Lire le chapitre 12: Blood in the Snow

Les branches craquaient sous ses bottes. Le vent sifflait entre les épinettes, chargé de poudreuse, effaçant ses propres traces derrière lui. Declan avançait comme un automate, le cœur encore cognant contre ses côtes, la vision brouillée par l'image qui refusait de le quitter : le visage humain, la bouche ouverte, puis la déchirure de la peau, les griffes émergeant de la chair, et cette chose massive qui avait disparu dans le blanc.

Sa main tremblait sur le manche de son couteau. Il s'arrêta, souffla un nuage de vapeur.

*Réfléchis. Respire.*

Mais comment réfléchir quand la réalité venait de se déchirer comme une toile mince ? Il avait vu des choses dans ces montagnes, des pistes qui ne menaient nulle part, des corps que le froid avait rendus méconnaissables. Mais jamais... jamais une métamorphose. Jamais ce passage brutal entre l'humain et la bête, entre la voix qui suppliait et le cri qui déchirait l'air.

Il regarda ses doigts dans ses gants. Ils tremblaient encore.

Tu dois retourner là-bas. Tu dois les prévenir.

Mais quoi leur dire ? *Hi, j'ai vu votre collègue se changer en monstre, alors on va rester calmes ensemble dans la tente.* Jules savait. Jules avait vu Evers se transformer. Alors peut-être qu'il comprendrait.

La neige lui arrivait aux mollets quand il atteignit la crête qui surplombait le campement. La tente bleue était encore debout, miraculeusement, un point sombre dans l'étendue blanche. La fumée d'un feu de fortune s'élevait en spirale grise, témoin qu'ils n'avaient pas été attaqués.

Il descendit prudemment, suivant le ravin rocailleux qui menait à l'installation. Chaque pas lui semblait trop fort, chaque craquement de la neige trop révélateur.

Quand il écarta le rabat de la tente, Maya tourna la tête. Son visage passa de la peur au soulagement, puis à quelque chose d'autre. Un pli entre ses sourcils. Une question silencieuse.

— Declan. Dieu merci.

— Où sont Jules et Ansel ?

— Ansel n'est pas revenu. Jules est là.

Il laissa tomber son sac près de l'entrée et s'accroupit près du feu improvisé, les mains tendues vers les flammes. La chaleur le brûla presque, contraste violent avec le froid qui lui avait mordillé les os pendant sa course folle.

Jules était assis dans le coin, enroulé dans sa couverture, le visage pâle. Son regard chercha celui de Declan.

— Que s'est-il passé là-haut ?

Declan resta silencieux un moment. Ses yeux parcoururent la tente, le visage de Maya, celui de Jules, leurs mains, leurs pieds. Des bottes propres. Des doigts nus, propres, sans griffes au repos. Rien qui puisse trahir une nature autre.

— Ansel ne reviendra pas.

Le silence qui suivit fut lourd, chargé de toute la signification qu'il n'avait pas donnée à voix haute. Jules ferma les yeux un instant. Maya porta sa main à sa bouche.

—Cette chose... elle l'a eu ? demanda Jules.

Declan hocha la tête. Il ne dit pas comment il l'avait vu, ni qu'il avait parlé avec elle avant de la voir se transformer. Non. Pas encore. Pas si Maya était encore là.

De sa main, il désigna le poêle.

— Nous devons faire des plans. La tempête va empirer. Nous sommes isolés. Il y a un poste de rangers à quatre jours de marche vers le nord. Mais nous n'y arriverons pas tous dans l'état actuel.

Maya connaissait le tableau, elle sortit un petit carnet de sa poche et en feuilleta les pages, la position approximative du refuge y était notée.

— Si nous partons maintenant, nous pouvons être au refuge forestier avant la nuit prochaine. Il est plus proche que le poste.

— Et il y a un radio ?

— Une vieille. Mais ça vaut le coup.

Declan se leva, fit quelques pas près de l'entrée de la tente. Il devait inspecter les mains de Jules, vérifier sous les bandages. Les blessures provenaient-elles vraiment des griffes d'Ansel... ou d'elles-mêmes? Avait-il bien regardé la plaie à la cheville de Maya quand elle avait refusé d'enlever sa botte tout à l'heure ?

*Non, arrête. Tu tournes en rond. Tu vas devenir paranoïaque au point de ne plus être utile.*

Mais comment faire autrement ? La créature parlait avec une voix humaine. Une voix de femme. Et qui dans ce camp était une femme ? Maya... Evers morte, Élias disparu, Ansel mort. Le visage qu'il avait vu, la silhouette qu'il avait poursuivie... était-ce celle de Maya ?

Il s'arrêta devant elle. Tout à coup, une urgence. Il saisit sa main droite d'autorité, la retourna ; des ongles nets, une coupure ancienne au bout de l'index. Il fit de même avec la main gauche. Elle releva la tête, surprise, interloquée.

— Qu'est-ce que vous faites ?

— On vérifie les mains. Le froid... engourdit. Je veux m'assurer que vous n'avez pas de gelures.

La raison était faible, et il le savait. Mais elle le laissa faire, soutenant son regard avec une assurance qui, elle devait s'en douter, n'apportait rien de bon.

Satisfait, il s'accroupit près de Jules et défit les pansements, exposant des sutures nettes, guère enflammées, les bords bien propres. Une plaie franche. Faite par un objet précis, non arrachée.

Ce n'est pas toi qui as fait ça.

Il se releva et presque comme une évidence se tourna vers Maya, ses yeux droits dans ceux de la jeune femme.

— Maya... vous travaillez avec Evers depuis un an. Il était de votre équipe, Ansel, tout à l'heure. Vous avez marché avec eux pendant trois jours avant que je vous rejoigne. Votre mission, sur le terrain. C'est quoi cette mission de recherche exactement ?

Elle ne détourna pas le regard. Elle ne broncha pas.

— La mission globale, c'était des relevés géologiques et une étude topographique pour le département des ressources naturelles. Evers supervisait aussi des relevés paléontologiques. Faire une étude des reliques que la fonte des glaciers laissait apparaître. Voilà notre mission.

— Et les pétroglyphes ?

Elle soupira.

— Il a disparu. Le projet, c'est officiel. Mais il avait des financements privés pour l'étude des pétroglyphes. Une vieille légende amérindienne qui remontait à vingt ans. Une équipe s'était perdue là-dessus. Il n'y croyait pas vraiment, lui. Il pensait que c'était une question économique, un développement touristique local. Rien de mystique.

Elle marqua une pause, plus douce.

— Il ne croyait pas à la malédiction.

— Mais il avait les notes d'Isaac Littlebear, la première équipe ?

Elle haussa un sourcil.

— Vous êtes au courant, vous aussi, hein ? C'est pour ça que vous l'avez suivi, pas seulement parce que c'est un survol de routine.

Declan ne répondit pas.

Il y eut un silence entre eux deux. Jules regardait le feu sans mot dire, les épaules tombantes.

Declan regroupa ses pensées, son esprit cherchant une issue dans un labyrinthe de neige et de mensonges.

— Jules, dit-il, je dois vous poser une question.

L'autre leva les yeux, hésitant.

— Elias. Vous l'avez vu partir. Vous m'avez dit qu'il a crié.

Jules avala sa salive.

— Il...

— Je suis au courant pour Evers. Vous m'avez dit que vous l'avez vu. Maintenant, soyez franc. Qu'est-ce qui s'est passé avec Elias ?

Jules regarda Maya comme s'il cherchait une permission. Elle ne la lui donna pas. Mais il parla.

— Il... il s'est éloigné pour faire ses besoins, derrière le rocher. On a entendu son cri. On est venus en courant. Il n'y avait personne. Seulement des traces. Des traces... profondes. Avec des griffes. Comme celles qui ont tailladé Evers.

— Et vous ne l'avez pas vu ? Il n'était pas à côté de ces traces ?

Jules serra les mâchoires.

— Il était là. Il a changé avant notre arrivée. Ansel disait que je délirais. Mais je l'ai vu. Il a changé juste devant moi et puis... il a foncé dans les arbres.

— Et vous n'avez rien dit.

— Vous auriez cru que j'étais fou ! Aujourd'hui encore, vous me regardez comme si j'étais un menteur.

Declan ne nia. La chose était trop grosse pour un simple hochement de tête. Il se releva, laissant les mots flotter dans la tente chauffée, regardant la neige qui s'accumulait sur la porte, obstruant peu à peu le passage vers l'extérieur.

— Alors nous sommes d'accord. Elias s'est transformé. Evers s'est transformée. Même Ansel, peut-être. Et nous sommes maintenant trois. Trois personnes dans cette tente, et une bête dehors à notre recherche.

Maya finit par bouger, se leva pour rassembler quelques affaires en boule dans son sac de couchage.

— Qu'est-ce qu'on fait, alors, si l'un de nous est déjà infecté ?

— Question sans intérêt, coupa Declan. On va au refuge nord. On essaie d'appeler les secours. Et surtout, on reste dans les zones dégagées.

Il fixa Jules, puis Maya.

— Aucun de nous ne s'éloigne hors de vue des autres. On ne fait plus confiance à une seule ombre de plus.

La nuit tombait déjà. Il tendit une corde autour de la tente, la reliant aux trois arbres à proximité. Un plan de fuite, un plan d'alerte. Des repères pour ne pas se perdre si la panique éclatait.

Le silence s'installa, troublé uniquement par le sifflement du vent dans les branches et le crépitement du petit feu de camp. Declan s'assit et finit par fermer les yeux, s'enfonçant dans un sommeil chargé de cauchemars qui pourtant ne paraissaient pas pires que la réalité.

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À l'aube, il se réveilla avec la gorge sèche et l'impression née au fond de sa chair : celle d'avoir dormi trop profondément. Il ouvrit les yeux.

Sa première pensée fut : *Où est Maya ?*

Son sac était là. Sa botte aussi. Mais le rabat de la tente était légèrement relevé, laissant passer la lumière grise de l'aube. Une inscription dans la poudreuse devant la tente dessinait une forme ovale, un départ à reculons, sans que l'on puisse savoir s'il était humain ou autre chose.

Il sortit, le souffle court, et suivit les empreintes sur quelques mètres. Elles se dirigeaient vers un buisson mort, marquant une pause, puis revenaient vers la tente.

Elles n'étaient pas éloignées. Une approche.

Il ne les montrerait pas aux deux autres. Il les reconnaîtrait, lui. Et il les mémoriserait. La bête s'était rapprochée pendant la nuit. Elle avait observé. Et elle les laissait vivre pour l'instant.

Il défit la corde autour de la tente, retourna se resseoir devant le feu éteint. Attendre que les autres se réveillent et reprendre la marche vers le nord.

Vers le refuge.

Vers des réponses.