Lire le chapitre 28: The Debt Paid

Le talisman battait contre sa poitrine, brûlant à travers trois couches de tissu. Declan savait maintenant ce que ça signifiait, pourquoi Ansel avait passé sa vie à tracer des cartes que personne d'autre ne comprenait. Le vieil homme n'avait jamais cherché à contrer la créature. Il avait cherché à la réduire en cendres.

Les gravures du sac, les symboles répétés en spirale. Ce n'étaient pas des prières. C'étaient des plans de démolition.

Il lâcha le talisman et déboucla son sac d'un geste sec. Ses doigts gelés trouvèrent les charges — six bâtons de plastique, assez pour ouvrir une paroi rocheuse de trois mètres. Assez pour transformer ce nid de pulsations en tombeau.

Maya le vit faire. Le changement dans son regard fut immédiat — la surprise céda la place à quelque chose de plus vieux, de plus dur. Elle bougea avant qu'il ait fini de tout déployer.

« Non. »

Sa voix était plate, presque calme, mais ses yeux suivaient chaque bâton qu'il posait dans la toile du sac.

« Tu ne peux pas. Tu ne comprends pas ce que tu détruis. »

Declan ne leva pas les yeux. Il noua les charges aux points de contact marqués sur le cuir — les intersections mêmes des lignes de la carte d'Ansel. Le vieil homme avait tout prévu, jusqu'au dernier centimètre. Jusqu'à ce sac.

« Je comprends que ça tue. Que ça transforme. Que ça teste. » Il tira le détonateur de sa poche. « Et je comprends que ça a pris tout ce que j'avais. »

Elle se jeta sur lui.

Le choc la surprit elle-même. Maya n'était pas une combattante — elle était une guide, une menteuse, une porteuse de secrets. Mais quand sa main agrippa son poignet, Declan sentit une force démesurée, une précision que son corps ne possédait pas. Le fragment sous sa peau pulsait, chauffait, répondait à la présence de sa source à quelques mètres derrière eux.

« Arrête. » Ses dents étaient serrées, ses yeux brillants d'une lueur presque liquide. « La créature a besoin de lui. Elle a besoin de s'achever. Si tu détruis le corps central maintenant, les fragments n'auront plus de but. Ils deviendront sauvages. Ils dévoreront tout ce qu'ils touchent. »

Declan tint bon. Le détonateur était dans sa main gauche, la toile du sac entrouverte montrant les charges empaquetées autour des gravures.

« Tu m'as amené ici pour ça. » Sa voix était rauque, essoufflée. « Tu voulais que je résiste à son test. Tu voulais la preuve que quelqu'un pouvait lui faire face. Pourquoi ? »

Le menton de Maya trembla. Pendant une seconde, la femme qui se tenait devant lui n'était pas le porteur d'un parasite cosmique — c'était une fille épuisée, qui avait trop menti pour savoir comment dire la vérité.

« Parce que je ne peux pas mourir en sachant qu'il continue. » Ses doigts s'enfoncèrent dans le poignet de Declan. « Mon frère était le premier. Ansel était le deuxième. Tu es le troisième. Et je suis celle qui porte son germe depuis vingt ans, qui le nourrit, qui le protège, parce que je n'ai jamais eu le courage de le détruire. »

« Alors laisse-moi faire le sale boulot. »

Elle ne le lâcha pas. Ses yeux étaient devenus presque blancs, la pupille noyée dans une lumière laiteuse qui pulsait en rythme avec le sol sous leurs pieds.

« Tu vas tous nous tuer. Les fragments éparpillés se chercheront pendant des décennies. Ils trouveront d'autres hôtes. D'autres corps. Des enfants. Des villes entières. Tu crois que la destruction de cette caverne arrête quelque chose ? » Elle secoua la tête, et une larme gela sur sa joue. « Ça disperse. Ça ne détruit pas. »

Le sol trembla plus fort. Un bloc de pierre se détacha du plafond, manquant Maya de quelques centimètres. Derrière eux, dans la pénombre, Lindqvist avançait — sa silhouette était massive, déformée, ses bras trop longs pour son corps, et son visage n'était plus qu'un souvenir broyé sous des plaques de chitine. Il ne courait pas. Il marchait avec une patience terrible, consciente.

« Il t'entend. » Declan regarda les charges. Le sac entier — la carte, les symboles, le cuir tanné par son grand-père — était une bombe. Ansel l'avait confectionné pour ce moment précis. Pour les intersections des lignes.

« Quoi ? »

« La créature t'entend, Maya. Elle sait ce que tu penses. » Il baissa la voix. « Tu es un fragment d'elle-même. Depuis que tu es entrée, elle sait tout de toi. Et elle sait que tu me retiens. »

Quelque chose dut sonner juste dans ses paroles, car le visage de Maya se vida de sa détermination. Elle regarda ses mains, là où la peau commençait à blanchir, à durcir, à se craqueler comme de la pierre chauffée.

« Non. Pas encore. Pas maintenant. »

« C'est pour ça que tu m'as amené au cœur. » Declan sentit le froid dans sa poitrine se transformer en certitude. « Tu voulais que je détruise sa source, même si ça te coûte. Ansel non plus n'a jamais pu la tuer. Elle l'a eu, comme elle t'a eue. Mais moi, elle ne peut pas me convertir. »

Les doigts de Maya se relâchèrent. Elle tomba en arrière, les genoux pliés, la respiration saccadée. Sur sa gorge, la cicatrice s'ouvrit à nouveau, et une lumière froide s'en échappa, dessinant des motifs dans l'air entre eux.

« Fais-le. » Sa voix n'était plus qu'un souffle. « Vite. »

Declan enfonça le détonateur dans sa main. Il se tourna vers la salle centrale, vers la masse pulsante de la météorite, vers Lindqvist qui s'était arrêté à cinq mètres, comme s'il attendait que cette scène se termine pour prendre sa décision.

Il ne savait pas si sa résistance suffirait. Il ne savait pas si les charges toucheraient le cœur. Il savait seulement ce que son grand-père avait écrit à l'intérieur du sac, sous les symboles, dans une encre si ancienne qu'elle semblait faire partie du cuir :

« Quand tu comprendras, n'hésite pas. »

La pulpe de son pouce trouva le bouton.

« Maya. » Il ne se retourna pas. « Merci. »

Derrière lui, il entendit son souffle — un son presque heureux, presque libéré. « Ansel disait que tu serais le seul à pouvoir faire le choix que personne n'osait faire. Je croyais qu'il parlait de survivre. » Elle rit faiblement, et le fragment dans sa poitrine s'emballa, illuminant les parois de la caverne d'une lumière furieuse. « Il parlait de ça. »

Le sol se déchira. Lindqvist chargea. Et Declan comprit, dans la fraction de seconde où le monde entier s'effondrait sur eux, que son grand-père n'avait jamais voulu qu'il survive.

Qu'il avait voulu qu'il soit prêt à ne pas le regretter.

Il appuya.