Lire le chapitre 7: The Lie

La tempête hurlait comme une bête affamée, cognant contre la paroi du surplomb rocheux. Declan sortit la radio de sa parka, les doigts engourdis malgré les gants épais. Il appuya sur le bouton d'émission, la mâchoire serrée.

— Base Crossfield, ici Declan Cross. J'ai une survivante avec moi, Maya Chen. Nous sommes à environ huit kilomètres du refuge de la vallée. Je répète : huit kilomètres.

Le grésillement lui répondit, avalé par la neige qui s'abattait en rideau blanc. Il relâcha le bouton, tendit l'oreille. Rien que le vent et le martèlement de son propre cœur.

— Base Crossfield, vous me recevez ?

Le silence s'étira, lourd. Puis une voix hachurée, presque inaudible, perça la friture.

— ...clan... ici Crossfield... signal inter... tempête... impossible...

— Crossfield, j'ai besoin d'extraction. Deux personnes, dont une civile blessée. Nous avons un contact animalier hostile dans le secteur.

Un nouveau silence. La neige crépitait sur la toile de la tente qu'ils avaient dressée à la hâte. À côté de lui, Maya serrait ses genoux contre sa poitrine, le regard fixé sur le feu de camp qui mourait.

— ...can... reçois... pas... revenez deux jours... tempête... d'une semaine...

Le signal s'étrangla, puis mourut. Declan jura entre ses dents, rangea la radio dans son sac.

— Ils ne peuvent pas nous sortir avant que la tempête se calme, dit-il sans se retourner. On est seuls.

— Je sais.

La voix de Maya était petite, presque trop calme. Declan se tourna vers elle, l'examina à la lueur des braises. Ses mains tremblaient toujours, posées sur ses cuisses. Elle évitait son regard.

— Maya, dit-il. Il faut que tu me dises la vérité. Toute la vérité.

Elle releva la tête, des reflets de feu dans ses yeux.

— Je t'ai déjà tout dit.

— Non. Tu ne m'as pas parlé des pétroglyphes. Tu ne m'as pas parlé de Vale. Et tu ne m'as pas dit ce que cherchait réellement cette expédition.

Maya baissa les yeux, mordit sa lèvre. Le vent gémit à l'entrée de l'abri, comme un animal qui rôde.

— Elias, commença-t-elle lentement. Il avait une théorie. Une obsession, plutôt. Depuis des années. Il croyait que les pétroglyphes à trois doigts n'étaient pas seulement des marques rituelles. Il pensait qu'ils racontaient une histoire. Celle d'une créature qui vivait dans cette vallée avant les humains. Qui... qui se transformait.

Declan resta immobile. Quelque part dans sa mémoire, la voix d'Isaac Littlebear murmurait des mots anciens. *Les esna ne meurent jamais. Elles changent de peau.*

— Les pétroglyphes étaient censés indiquer l'emplacement d'un repaire, un lieu sacré où la créature se retirait pendant l'hiver, continua Maya. Elias pensait que si on le trouvait, on pourrait prouver l'existence de la bête. Mettre fin au mystère une fois pour toutes.

— Et qu'est-ce que les autochtones locaux racontent de ce lieu ?

Le silence de Maya fut la réponse. Elle tortilla l'ourlet de sa manche.

— Ils disent qu'il est maudit. Que quiconque s'en approche disparaît. Ton mentor... Isaac Littlebear... il l'avait cherché, lui aussi.

Le sang de Declan se glaça. Il ne répondit rien, mais ses doigts se crispèrent sur la courroie de son sac où pendait la pochette en peau de cerf. Maya dut le remarquer. Elle pencha la tête.

— Tu le connaissais, pas vrai ? Isaac.

Declan ferma les yeux une seconde.

— C'était mon maître. Il m'a appris à lire les pistes, la forêt. Il m'a appris que chaque trace raconte une histoire.

— Et il est mort dans cette vallée.

Ce n'était pas une question. Declan rouvrit les yeux, la regarda.

— Il y a vingt ans. Une expédition de cartographie. Il était parti seul étudier des formations rocheuses. On a retrouvé son corps au printemps. Gelé, presque intact. Ses mains étaient couvertes de griffures, comme s'il avait tenté de creuser dans la glace.

Maya détourna le regard, très vite. Trop vite.

— Tu sais quelque chose sur sa mort, dit Declan. C'est pour ça que tu trembles.

Les épaules de Maya se raidirent. Le feu cracha une étincelle qui mourut dans l'air froid.

— Ce n'est pas sur sa mort, dit-elle enfin, la voix étranglée. C'est sur Elias.

— Quoi, Elias ?

Elle leva les yeux vers lui, et pour la première fois, il vit autre chose que de la peur dans son regard. De la honte.

— La nuit de l'attaque... quand le groupe a été dispersé... j'ai vu quelque chose. Quelque chose que je n'ai pas osé te dire.

Declan s'accroupit en face d'elle, forcant leur regard à se croiser.

— Parle.

Maya avala sa salive.

— Ce n'était pas une attaque de loup. C'était une embuscade. Une attaque orchestrée. Elias savait qu'elle allait arriver.

Le cœur de Declan rata un battement.

— Comment ça, il savait ?

— Il avait trouvé les traces, deux jours avant. Les traces à trois doigts. Il les a vues près du camp, il a pris des photos. Puis il est allé les montrer au reste du groupe. Mais personne ne l'a cru. Alors il a dit que si personne ne le suivait, il y irait seul.

— Et l'attaque a eu lieu pendant qu'il s'éloignait ?

Maya secoua la tête.

— L'attaque a eu lieu après son retour. Il est revenu au camp, l'air paniqué, la main bandée. Il nous a dit qu'il avait été attaqué, qu'on devait partir. Et puis... le loup est arrivé.

— Un loup ?

— Gros. Énorme. Avec des yeux qui brillaient dans la nuit. Elias s'est interposé, il a crié, il a fait face à la bête. Et la bête... la bête s'est arrêtée.

Le silence entre eux était plus épais que la neige qui tombait dehors.

— Les loups ne s'arrêtent pas, murmura Declan.

— Je sais. Mais celui-là, si. Il a regardé Elias. Ils se sont regardés. Et puis Elias a dit un mot. Un mot que je n'ai pas compris, une langue que je n'avais jamais entendue. Et la bête a tourné la tête vers le reste du groupe.

Sa voix se brisa.

— Et l'attaque a commencé. Mais pas contre nous. Contre Elias. La bête a chargé, a saisi sa jambe, et l'a entraîné dans les bois. On a entendu ses cris pendant un moment. Puis plus rien. Et puis... la mélodie a commencé.

La mélodie qui chantait comme une voix humaine.

— Tu n'avais jamais entendu cette langue ? demanda Declan.

Maya secoua la tête.

— Mais le plus étrange, c'est la main d'Elias, ajouta-t-elle. Celle qui était bandée. Quand il est parti, la bande a glissé. Je l'ai vue. Une seconde seulement. Et il avait... il avait trois doigts.

Le silence tomba comme un couperet. Dehors, le hurlement reprit, plus proche maintenant, émergeant de la tempête. Et quelque part sous la plainte bestiale, il y avait une note presque humaine, presque chantante, qui faisait vibrer quelque chose de profond dans la poitrine de Declan.

Il se tourna vers l'entrée de la tente. La toile tremblait, et dans la neige à quelques mètres, à la lueur mourante du feu, il vit une nouvelle piste s'approcher de leur camp. Une piste à trois doigts, fraîche, qui n'existait pas il y a cinq minutes.

Quelqu'un les écoutait depuis le début.