Lire le chapitre 16: The Missing Contract

La lumière de l’aube rampait à travers les lucarnes poussiéreuses du grenier quand Imogen souleva le dernier carton. Elle toussa, agitant la main devant son visage pour disperser l’odeur de moisi et de sel séché.

« Rien, » murmura-t-elle. « Que des vieux vêtements, des livres de comptes, des jouets cassés. »

Toby était accroupi près d’une poutre, passant les doigts sur le bois brut. Il ne répondit pas tout de suite. Il semblait écouter, ou chercher quelque chose que ses yeux ne pouvaient pas voir.

« Mon père parlait d’un double fond, » dit-il enfin. « Dans le grenier de la maison Carrick. Mais c’était peut-être autre chose. Une histoire pour un enfant. »

Imogen s’assit sur une malle, essuyant la sueur de son front. La journée promettait d’être chaude, le vent du sud apportait l’humidité de l’océan.

« Le carnet de mon grand-père, » dit-elle. « Il y avait une carte. Un croquis de la crique. Je l’ai perdu quand le bateau a chaviré, mais je me souviens des traits. Il y avait une marque près de l’entrée de la grotte. Une croix, ou un symbole. Juste au-dessus de la ligne de marée haute. »

Toby se releva, époussetant ses mains. « Tu veux y retourner. »

« La marée sera basse dans deux heures. On peut y être en vingt minutes à pied. »

« Tu veux retourner dans l’eau où tu as failli te noyer. »

Elle le regarda, un défi dans les yeux. « Je veux trouver ce parchemin avant qu’Elias ne trouve un moyen de le détruire. Il sait quelque chose. S’il a pris la boîte en fer de ton père, il sait exactement ce qu’il cherche. »

Toby hocha lentement la tête. Il ne dit rien de plus, mais il descendit les escaliers derrière elle, et cela suffit.

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La plage de Pencarrick Cove était étroite à marée basse, un croissant de sable sombre exposé entre les falaises abruptes. Les rochers étaient couverts d’algues vert-jaune qui glissaient sous les pieds. L’air sentait le varech et le sel, cette odeur qui ne quittait jamais vraiment les habits qu’on portait ici.

Imogen marcha rapidement, les bottes en caoutchouc achetées la veille au magasin du port mouillées déjà, râpées par les coquilles brisées. Toby suivait, plus lentement, s’arrêtant parfois pour examiner un détail dans la roche.

« Ici, » dit Imogen. Elle s’arrêta devant une fissure dans la falaise, si étroite qu’on aurait pu la manquer en passant. Mais elle ne la manquait pas. Elle avait étudié le carnet de son grand-père pendant des nuits entières, dessinant les cartes de mémoire dans son carnet d’architecte.

La fissure faisait un mètre de haut, un peu moins de large. Il fallait se pencher pour entrer. L’intérieur sentait le froid, l’humide ancien.

« Éclaire, » lui dit-elle.

Toby sortit sa lampe torche et fit jouer le faisceau sur les parois. La caverne s’ouvrait sur une salle de la taille d’un petit studio, le plafond noirci par des siècles de feux. Un cercle de pierres au centre, vestiges d’un foyer. Des graffitis anciens sur les murs, des initiales carrées et des dates gravées.

Imogen fit le tour de la pièce, les mains sur la pierre.

« Le grand-père, » dit-elle. « Quand il racontait la crique dans ses lettres, il disait “l’endroit où la mer respire.” Regarde. »

Elle indiquait le fond de la grotte, où une crevasse plus sombre s’ouvrait dans la roche. Toby s’approcha et braqua la lampe. Une petite niche naturelle, profonde d’un bras, fermée à moitié par un affleurement de pierre.

« Ça respire, » dit-il. « L’eau monte dedans à marée haute. »

Imogen s’agenouilla, enlevant sa veste. L’ouverture était étroite. Elle devait s’allonger presque entièrement, un bras passé dans le noir. La pierre était glacée, limoneuse, et l’endroit sentait le poisson et la rouille.

Son doigt rencontra quelque chose qui n’était pas de la pierre. Un objet lisse, métallique. Elle réussit à le saisir entre deux doigts et à le retirer.

Un étui à cigarettes en métal laqué, vieux de plusieurs décennies, vert foncé, décoré d’un motif de coquillage gravé. Il était scellé par le sel et le temps, mais une rainure sur le côté indiquait qu’il avait été ouvert mille fois avant.

Imogen pressa le fermoir. Il résista, puis céda avec un claquement sec. L’intérieur était tapissé d’un tissu décomposé. Et dedans, enroulé dans plusieurs couches de papier paraffiné, un rouleau de parchemin.

Toby retint son souffle.

Elle déroula le document avec précaution sur les pierres plates du foyer ancien. Le papier jauni, presque brun aux bords, était faible dans certaines zones. L’encre avait coulé par endroits, tachée et délavée par des années d’humidité.

« Il est endommagé, » murmura Imogen. Une partie du texte était encore lisible — des phrases en anglais juridique du vingtième siècle, avec des références à des actes plus anciens, des dates, des signatures.

Elle passa un doigt sur une ligne à peine visible. « …la famille Carrick détient un droit de priorité sur la propriété de Gull’s Rest… pourvu que le titulaire présente la clé de la famille… »

« La clé de la famille, » répéta Toby lentement. « Une clé physique. »

Imogen continua à lire, mais plus loin, le texte devenait pire. Une section entière, portant sur un « droit de passage » ou quelque chose d’équivalent, était si délavée qu’on ne pouvait distinguer que quelques mots épars entre les taches grises.

« Merde, » dit-elle. « Il manque la pièce essentielle. Ce droit de passage — c’est probablement ce qui relie la propriété au reste de la côte. C’est ce qu’Elias veut casser. »

Elle enroula soigneusement le document et le remit dans l’étui, glissant celui-ci dans la poche intérieure de sa veste.

Toby regardait toujours l’endroit d’où elle avait tiré l’étui. « Mon père, » dit-il, « parlait d’un compromis avec le diable. Une affaire qui ne devait jamais être écrite, mais qui l’avait été quand même. »

« Ton père et le mien, » dit Imogen. « Ma grand-mère et la tienne. Ils ont tous protégé cette chose. Pourquoi ? »

Toby ne répondit pas. Il regardait le trou noir derrière le rocher.

« Il y a autres choses là-dedans, » dit-il soudainement. Il plongea la main dans la crevasse et en sortit d’abord un petit étui en fer, rouillé, de la taille d’un carnet. Il l’ouvrit avec peine. L’intérieur contenait une liasse de lettres, gonflées par l’humidité, et une bague en argent épais ornée d’une ancre gravée.

Imogen se pencha. « Les lettres de mon grand-père. Celles qui manquaient dans la boîte à chaussures. »

Elle en prit une au hasard, retournant le papier fragile entre ses doigts. La première phrase qu’elle lut : « Chère Elspeth, je sais que tu préfères les mers du Nord, mais cette baie-là t’aurait fait rêver. Une carte se cache dans le regard que tu poses sur l’horizon. Je t’attendrai au bout de la falaise. »

« Elspeth, » dit-elle, un nom lui venant comme un écho. « C’était ma grand-mère. »

« Il y a aussi une enveloppe, » dit Toby, qui tendait le faisceau vers un objet plus petit dans le fond de l’étui.

Imogen la prit. L’enveloppe avait été scellée à la cire rouge, fracassée depuis longtemps. À l’extérieur, l’écriture était ferme et claire : à celui qui viendra après.

« C’est pour toi, ou pour toi, » dit-elle. « Selon qui est “celui qui vient après.” »

Elle ouvrit l’enveloppe. Le papier à l’intérieur était plus récent, peut-être trente ans, pas cinquante. C’était une seule feuille, tapée à la machine, avec une en-tête que Toby reconnut immédiatement.

« Le cabinet d’avocats de mon père, » dit-il. « Le même qui a rédigé le testament de la vieille Ruth. »

Commençant à lire à haute voix, Tom s’arrêta lentement, la voyant pâlir.

« Quoi ? » demanda Toby.

Elle leva les yeux, la feuille tremblant entre ses doigts. « Ce n’est pas un droit de passage qu’il faut établir pour comprendre la chose, » dit-elle. « C’est le nom sur l’acte de vente de 1968. Le banquier qui a saisi la propriété Carrick s’appelait Ernest Penrose. »

« Le grand-père d’Elias. »

« Obtenant la maison et le hangar à bateaux — mais sous condition. Une clause qu’il a acceptée en échange de la main de la vieille Ruth. »

Elle tourna la page, et tout s’arrêta.

Un certificat de naissance, daté de 1966. Avec deux noms sur le document.

Elle le regarda fixement, n’osant pas comprendre.

À côté d’elle, Toby prit un souffle court. « Ma mère est née en 1960. Pas en 66. »

Imogen leva la tête vers lui, le regard vide. « Ce certificat, c’est le tien ? »

« Non, » dit-il, la voix rauque. « C’est celui de mon frère. »

Il tendit la main, mais elle le retenait déjà, le papier refermé sur ce nom qu’elle ne pouvait pas encore lire. Merde, elle devait regarder. Elle devait comprendre pourquoi ce nom-là changeait tout ce qu’ils croyaient savoir.

Elle tourna l’acte. La lecture du nom révélé au grand jour allait bouleverser leur alliance.