Lire le chapitre 26: The Blackmailer

Le matin était gris comme une lame de plomb. Les trois sœurs traversèrent le village sans échanger un mot, leurs pas résonnant sur les pavés humides. Camille avait la mâchoire serrée, Élodie tenait sa sœur cadette par le bras, et Inès avançait comme si elle allait au combat — ce qui était le cas.

La boulangerie de Robert sentait le pain chaud et l’hypocrisie. Il était derrière son comptoir, vêtu de son tablier blanc immaculé, souriant d’un air bonhomme qui ne trompait plus personne.

— Mesdames ! Quelle surprise si tôt. Je n’ai pas encore sorti les croissants, mais…

— Nous ne sommes pas venues pour le pain, Robert, dit Camille d’une voix plate.

Le sourire de Robert se figea. Il essuya ses mains sur son tablier, lentement, le temps de jauger la situation.

— Je vois. Vous avez trouvé quelque chose.

— Nous avons trouvé les factures, dit Élodie. Les paiements réguliers que notre mère vous versait. Tous les mois, sans faute, pendant vingt ans.

Inès s’avança. Elle sortit de sa poche un carnet de comptes froissé — celui qu’elle avait déniché dans les affaires de leur mère la veille au soir.

— Onze mille francs par mois, dit-elle. Parfois plus. Ça fait une belle somme, pour un boulanger.

Robert ne broncha pas. Il croisa les bras, appuyé contre son fournil, et les regarda tour à tour.

— Vous voulez la vérité ? Vous êtes sûres de vouloir la vérité ?

Camille posa ses mains à plat sur le comptoir.

— C’est pour ça que nous sommes ici.

Robert hocha lentement la tête, comme s’il pesait un poids ancien. Puis il décrocha son tablier, le posa sur le comptoir, et les invita d’un geste à le suivre dans l’arrière-boutique.

La pièce était encombrée de sacs de farine et de caisses de pains rassis. Il referma la porte derrière eux, alluma une cigarette d’une main tremblante.

— Votre mère et moi, commença-t-il, on se connaissait depuis toujours. On était à l’école ensemble. Elle était plus intelligente que moi, plus belle, plus tout. Elle aurait pu partir, faire de grandes choses. Mais elle est restée, parce qu’elle aimait votre père plus que tout.

Il tira une longue bouffée.

— Et votre père, il était un génie. Un vrai. Mais un génie fragile. Quand il s’est mêlé aux trafiquants de tableaux, c’est elle qui a dû payer. Elle n’avait pas le choix.

— Qu’est-ce que vous voulez dire par « payer » ? demanda Inès.

Robert écrasa sa cigarette dans une soucoupe.

— L’argent que votre mère me donnait, ce n’était pas pour me faire taire. Enfin, si. Mais pas de la façon que vous croyez. J’avais découvert qu’elle détournait des fonds de notre association — vous savez, le comité pour la restauration de l’église. Elle siphonnait l’argent pour payer les trafiquants. Pour les garder loin de vos têtes.

Camille blêmit.

— Vous la faisiez chanter pour ça ?

— Je l’ai protégée ! siffla Robert. Si quelqu’un d’autre avait remarqué les trous dans les comptes, elle aurait été dénoncée. Moi, je tenais les livres, je couvrais les pertes, je détournais les soupçons. Je lui demandais juste une part pour ma peine. C’est vous, maintenant, qui allez me remercier ?

Élodie ouvrit la bouche, mais Inès la devança, sa voix coupante comme un éclat de verre.

— Vous l’avez fait chanter, Robert. Pendant vingt ans. Vous avez profité de sa peur, de sa détresse, de son besoin de protéger ses enfants. Ne me dites pas que c’était de la protection.

Robert haussa les épaules. Il ouvrit un placard, en tira une bouteille de calvados et se servit un verre.

— Vous savez ce que c’est, de vivre ici ? De voir les Travers continuer comme si de rien n’était pendant que vous crevez à soixante ans dans le même village où vous êtes né ? Non, vous ne savez pas. Vous, vous êtes parties, vous avez fait vos vies à Paris, à Lyon. Votre mère est restée ici, mais vous n’étiez jamais là pour elle. C’est moi qui ai été là, chaque jour. Je méritais plus qu’une pension.

— Elle vous achetait votre silence, cracha Camille. C’est de la putain d’extorsion, Robert.

Quelque chose changea dans le regard du boulanger. Sa bonhomie tomba comme un masque, révélant un visage plus dur, plus méfiant.

— Si c’est comme ça, alors écoutez-moi bien, mesdames. Votre mère a volé. Elle a détourné des fonds, falsifié des comptes, payé des criminels. J’ai les preuves — les vrais registres, corrigés de sa main, avant que je ne les réécrive pour la couvrir. Et j’ai aussi une lettre qu’elle m’avait écrite, où elle avoue tout.

Il avala son calvados d’un trait.

— Si vous voulez que ces documents restent dans mes archives, vous allez me verser le reliquat de sa succession. Tout ce qui reste de sa maison, de ses comptes, de tout. Vous me donnez l’argent — je vous laisse tranquilles. Vous refusez… je dépose le tout chez Maître Lefèvre, et je dénonce votre mère à titre posthume, devant le notaire et le tribunal. Une femme morte ne peut pas se défendre. La tache restera sur votre nom de famille. Les Travers de Normandie deviendront les voleuses de Normandie.

Un silence glacé tomba dans la pièce. Inès semblait sur le point de sauter sur Robert ; Élodie la retint par le bras.

Camille soutint le regard de Robert sans ciller, mais à l’intérieur, son esprit tournait à toute vitesse. Le reliquat de la succession — la maison, le terrain, les économies. Tout ce qu’elles avaient hérité. Ce serait une ruine, une insulte à la mémoire de leur mère, et un effacement total de tout ce qu’elles avaient essayé de reconstruire.

— Vous avez jusqu’à la fin de la semaine, dit Robert en leur ouvrant la porte de l’arrière-boutique. Réfléchissez bien. Je sais où vous trouver.

Les trois sœurs sortirent sur la place du village, le souffle court. Le soleil était enfin sorti de derrière les nuages, mais sa lumière semblait éclatante et vide, comme un rire cruel.

Inès s’arrêta net au milieu de la rue.

— Attendez. Attendez une seconde. Vous ne comprenez pas ?

— Quoi ? demanda Élodie.

Inès se retourna, les yeux brillants d’une rage froide.

— Il a dit qu’il connaissait. Il a dit qu’il avait « découvert » que notre mère payait les trafiquants. Mais qui les a dénoncés, à l’époque, lorsque notre père a disparu ? Qui savait assez pour sauter dans l’affaire au bon moment ? Robert. Robert savait toujours tout, il a toujours été là, au bon moment, pour ramasser les miettes. Et il était le seul, avec notre père, à connaître le four à la maison. Papa lui avait montré comment le faire chauffer pour sécher les peintures.

Camille pâlit.

— Vous voulez dire…

— Je veux dire que Robert n’a pas protégé maman, dit Inès. Il a livré papa. Il a vendu son secret aux trafiquants pour qu’ils le fassent taire, et quand papa a fui, Robert s’est retourné vers maman et lui a dit : « Je sais tout, et ça a un prix. »

Élodie porta la main à sa bouche.

— Il nous fait chanter nous aussi, maintenant. Mais le vrai crime, ce n’est pas elle. C’est lui.

Camille regarda la boulangerie derrière elle. À travers la vitre, Robert les observait, un demi-sourire aux lèvres — le sourire de quelqu’un qui se croit intouchable.

Ce soir, il mangeait. Mais pour combien de temps ?