Lire le chapitre 16: The Village's Fear

La nouvelle se répandit comme une traînée de poudre sèche. Dès sept heures du matin, le lendemain de leur expédition sur la lande, Iona trouva le village de Glenmorrow en ébullition. Le boucher, Angus McTeer, beuglait sur le parvis de l’église, un journal froissé à la main, racontant à qui voulait l’entendre la carcasse éventrée découverte par un berger au lever du jour. Le cerf, disait-il, avait été déchiqueté par une bête si grande que ses empreintes étaient plus larges qu’une main d’homme ouverte.

Iona serra sa veste contre elle et traversa la rue principale, saluée par des regards méfiants qui ne lui étaient pas destinés, mais qui n’en étaient pas moins pesants. Dans la boulangerie, Mrs. Fraser lui tendit son pain sans un mot, les lèvres pincées. Sur le tableau d’affichage de la salle communale, une main anonyme avait épinglé un avis calligraphié à la hâte : *Réunion urgente des fermiers — salle des fêtes, ce soir, huit heures. Que chacun apporte sa lampe et sa carabine.*

Elle trouva Gareth devant l’étable de la ferme Blackwood, une fourche à la main, l’air sombre. Il ne la salua pas, mais ses yeux parlèrent pour lui.

— Ils vont chasser, dit-il. J’ai entendu les rumeurs avant même que le soleil soit levé. Ils parlent de battue, de traquer la bête jusque dans la ravine, de faire exploser la tanière s’il le faut.

— La ravine ? releva Iona. Celle au nord-est de la lande ?

— Oui. C’est là qu’ils pensent qu’elle se cache. Et ils n’ont pas tort, ajouta-t-il à voix basse, si ce que vous avez trouvé est exact.

Iona déglutit. Ses échantillons, soigneusement scellés dans des tubes de verre dans son laboratoire, étaient peut-être la seule clé pour identifier la créature. Mais si les fermiers partaient en chasse avec leurs fusils, ils risquaient de tout faire capoter — et de se faire massacrer au passage.

— Je dois leur parler, dit-elle.

Gareth la regarda, une lueur d’amusement triste dans les yeux.

— Bonne chance, docteur. Ces gens-là ont la mémoire longue et la peur plus longue encore. Et ils savent que le cerf a été tué à cinq cents mètres des terres de la famille Blackwood.

La salle des fêtes était pleine à craquer à huit heures tapantes. Iona n’avait pas pris le temps de se changer ; elle portait sa blouse de travail, encore maculée par les soins du matin à un cheval souffrant. Elle prit place face à une assemblée de visages burinés, de casquettes en tweed et de vestes en laine épaisse. Un certain Hamish Sinclair, grand homme osseux au nez busqué, menait la danse.

— Nous avons besoin de réponses, docteur MacRae, dit-il en frappant du plat de la main sur la table en bois. Une bête a tué nos bêtes, une autre a déchiqueté un cerf. Nos chiens sont nerveux, nos enfants ne sortent plus seuls le soir. Le Conseil doit agir.

Iona prit une inspiration.

— Je comprends votre peur, monsieur Sinclair. Mais je dois vous demander de ne pas organiser de battue.

Un murmure parcourut la salle.

— Et pourquoi donc ? lança une femme à l’arrière. Vous préférez laisser la bête nous dévorer un à un ?

— Je préfère ne pas envoyer des hommes armés dans un piège. J’ai examiné les blessures du cerf. La créature qui l’a tué est d’une taille et d’une force hors du commun. Ce n’est ni un loup ordinaire, ni un chien errant, ni une panthère échappée. Si vous partez à sa poursuite sans savoir ce que vous affrontez...

— On sait ce qu’on affronte, coupa Angus McTeer. Le diable. Et le diable habite au domaine Blackwood.

Un silence lourd tomba. Iona sentit les regards converger vers elle, comme si elle portait elle-même la marque des Blackwood.

— Ce ne sont que des suppositions, répondit-elle, la voix ferme. Je n’ai rien vu qui puisse impliquer la famille Blackwood dans ce qui est arrivé au cerf.

— Ah non ? ricana Sinclair. Et qui donc a vu la bête, alors ? Pas nous. Vous, docteur. Vous êtes partie sur la lande avec le jeune Lachlan, et vous êtes revenue vivante. Comment ?

Iona hésita, et cette hésitation suffit. Un murmure approbateur parcourut l’assemblée.

— Nous avons été attaqués, dit-elle finalement. Lachlan m’a protégée. Il a risqué sa vie pour me sortir de là.

— Ou peut-être feignait-il de vous protéger, insinua quelqu’un. Peut-être que c’est lui qui lâche la bête la nuit, pour faire fuir les curieux.

— Messieurs, dit-elle en haussant la voix, je suis vétérinaire. Je connais les morsures, les griffures, le comportement animal. Ce qui a tué ce cerf n’agit pas comme une bête sauvage ordinaire. Il agit avec une méthode. Une intention. Et je ne crois pas que les Blackwood aient quoi que ce soit à voir avec cela.

La porte de la salle s’ouvrit avec un grincement, et Lachlan s’encadra dans l’embrasure. Il portait une veste de chasse sombre, mais aucune arme. Il était seul, et il avança dans la salle comme un loup pénètre dans une bergerie, la tête haute, le regard fixe.

— Docteur MacRae a raison, dit-il d’une voix qui porta sans effort jusqu’au fond de la pièce. Je connais les bêtes de ces collines. Ce qui rôde n’est pas d’ici. Et je ne vous demande pas de me croire — je vous demande de m’écouter.

Il s’arrêta au centre de la pièce et sortit une bourse de cuir de sa poche, qu’il jeta sur la table. L’or cliqueta.

— Cent livres à quiconque apportera une preuve tangible de l’identité de la créature. Une empreinte intacte, un poil, une dent, un échantillon de sang. Et pour ceux qui s’obstinent à vouloir chasser dès cette nuit : je les préviens. La ravine est truffée de cavernes effondrées et de tourbières instables. On y entre, on n’en ressort pas toujours.

Sinclair toisa la bourse, puis Lachlan.

— Vous achetez notre silence, Blackwood ? Ou vous achetez notre peur ?

— J’achète la vérité, répondit Lachlan froidement. Et je la paie mieux que la rumeur.

Iona vit les fermiers échanger des regards. La bourse d’or pesait lourd. Après un long silence, Hamish Sinclair se leva, la prit et l’examina.

— On vous apportera ce qu’on trouvera, dit-il enfin. Mais si on ne trouve rien, et que la bête frappe encore, on reviendra vous voir. Et cette fois, on ne viendra pas les mains vides.

La réunion se dispersa dans un brouhaha de chaises et de commentaires maussades. Iona rattrapa Lachlan dehors, sous la pluie fine qui commençait à tomber.

— C’était audacieux, dit-elle. L’or, la menace à peine voilée. Tu aurais pu les braquer davantage.

— Ils sont comme les chiens, répondit-il en tirant son collet. Ils respectent la fermeté, pas la faiblesse. J’ai fait ce qu’il fallait pour gagner du temps.

— Du temps pour quoi ?

— Pour trouver le monstre avant eux.

Il la regarda, et quelque chose dans son expression — une fatigue profonde, presque ancienne — fit écho au tremblement qu’elle avait vu dans ses mains la veille.

— Je rentre au domaine, dit-il. Calum est agité, et je dois préparer la prochaine transformation. Si tu entends quelque chose, si tu vois quoi que ce soit d’anormal, appelle-moi. N’importe quelle heure.

— Je sais. Tu me l’as déjà promis.

Il ébaucha un sourire, puis se fondit dans la nuit sans un bruit de pas.

Iona rentra seule à sa clinique, traversant le village silencieux où les fenêtres s’éteignaient une à une. Le calme était trompeur, pesant, comme l’air avant un orage. Elle verrouilla la porte derrière elle, alluma une lampe, et se dirigea vers son laboratoire pour examiner ses précieux échantillons.

Le spectacle qui l’attendait la figea.

L’armoire était grande ouverte. Les tubes de verre gisaient en éclats sur le sol, mêlés à des lambeaux de papier, des notes déchiquetées, du liquide épais répandu en flaques sombres. Ses cultures, ses frottis, ses relevés — tout avait été piétiné, brisé, détruit. Quelqu’un était venu pendant son absence.

Elle s’approcha, le cœur battant, et aperçut un morceau de papier plié en quatre sur le comptoir, maintenu par une pierre noire luisante d’humidité. Ses doigts tremblaient en le dépliant.

Une écriture grossière, presque enfantine, tracée avec une encre qui semblait avoir été faite de suie et de salive :

*Pars avant la prochaine lune.*

Iona le relut deux fois. Puis elle sortit son téléphone et composa le numéro que Lachlan lui avait donné. Il décrocha à la deuxième sonnerie, la voix tendue.

— Qu’est-ce qui se passe ?

— Mon labo. Quelqu’un a tout saccagé. Mes échantillons sont détruits, et j’ai trouvé un mot. Il me demande de partir.

Un silence. Puis, plus bas :

— Je serai là dans dix minutes. Ne touche à rien, ne bouge pas, et ne réponds à personne. *N’importe qui.* Tu comprends ?

— Oui.

— Et Iona, ajouta-t-il, la voix serrée, presque rauque. Ce rocher que tu dis, la pierre noire — tu la vois encore ?

Iona se pencha, toucha la surface polie, lisse, plus froide que la pièce.

— Elle est là. Elle est… anormalement lisse.

— Je sais ce que c’est. Ce n’est pas un fermier qui a fait ça. Reste où tu es. Dix minutes.

La communication s’interrompit.

Iona resta debout dans les débris de son travail, la pierre noire dans une main, le mot dans l’autre, et pour la première fois depuis des semaines, elle regretta d’avoir quitté Glasgow.