Lire le chapitre 22: The Rival Pack

La bruine s’était installée sur les moors de l’est, collant aux genêts une lumière grise qui semblait suinter du ciel. Iona marchait en silence à côté de Lachlan, le col de sa veste remonté jusqu’aux oreilles, lorsque Fergus, le plus jeune des frères de Lachlan, surgit de derrière un affleurement de schiste. Il était hors d’haleine, les joues rougies par une course qu’il n’avait pas l’habitude de faire.

— Ils sont là, dit-il en haletant. Une patrouille a vu des traces à l’aube. Des empreintes énormes, sur une longueur de deux kilomètres le long de la rivière. Une meute entière, peut-être douze ou quinze bêtes.

Lachlan s’arrêta net, les mâchoires serrées. Il ne dit rien pendant un long moment, les yeux perdus sur l’horizon où la lande se fondait dans un ciel de plomb.

— Les Ross, murmura-t-il finalement. Ils sont venus.

Fergus hocha la tête, jeta un coup d’œil inquiet à Iona, puis disparut aussi vite qu’il était venu, avalé par la brume.

Iona se tourna vers Lachlan, la main sur le locket qui pendait contre sa poitrine — il était tiède, presque chaud sous ses doigts, comme à chaque fois qu’elle se tenait près de lui en terrain découvert.

— Les Ross ? Je croyais que les seuls ennemis ici étaient vos propres dissidents, ceux qui te reprochent de ne pas prendre de compagne.

— C’est plus compliqué que ça. Lachlan se remit en marche, plus lentement, comme si chaque mot pesait une pierre. Les Ross sont une autre lignée. Une famille de loups qui a perdu ses terres dans les Borders il y a deux générations. Ils errent depuis, recueillant des fugitifs, des bannis d’autres meutes. Des réfugiés qui n’ont plus de territoire.

— Et ils veulent le vôtre.

— Ils ne veulent pas seulement le territoire. Ils veulent le prouver. Il s’arrêta, se retourna vers elle, le visage soudain grave. Leur alpha, un homme du nom de Callum Ross, n’a jamais accepté que les Blackwood soient la famille la plus ancienne des Highlands. Il croit que la terre nous appartient de droit — que nous l’avons volée à ses ancêtres il y a trois siècles. Depuis un an, ils rôdent. Des moutons éventrés, des clôtures arrachées, des pièges posés sur nos terres. Je pensais que c’était un groupe isolé. Mais douze ou quinze bêtes, cela signifie qu’ils sont en force.

Iona réfléchit un instant, les doigts serrés sur la sangle de son sac à dos de vétérinaire.

— J’ai une idée. Tu as des moutons, non ? Un troupeau près de la lisière est ?

— Une douzaine de brebis, oui. Pourquoi ?

— Je peux poser un collier-caméra sur l’une d’elles. Un dispositif de suivi que j’utilisais en ville pour surveiller les troupeaux à risque. Il s’active par le mouvement, enregistre tout ce qui se passe dans un rayon de dix mètres. Si les Ross s’approchent, nous saurons qui ils sont, combien ils sont, d’où ils viennent.

Lachlan la considéra un long moment, une lueur étrange dans ses yeux — quelque chose entre l’admiration et une inquiétude qu’il ne cherchait plus à cacher.

— Tu veux espionner une meute entière de loups-garous avec un collier de mouton.

— Tu as une meilleure idée ?

Il sourit presque malgré lui, puis secoua la tête.

— Allons-y. Le troupeau est au nord de Sgùrr Dubh. Mais je veux que nous soyons rentrés avant la tombée de la nuit.

Ils marchèrent une heure durant, suivant le lit d’un ruisseau qui serpentait entre les collines. Le locket se réchauffait par intermittence, un pouls irrégulier qui semblait battre en écho aux tensions autour d’eux. Lachlan avançait en tête, silencieux, les sens en alerte. Il avait retiré sa veste, révélant le col de sa chemise trempé de sueur malgré l’air frais.

Le troupeau apparut enfin au creux d’une vallée, quelques brebis éparses qui broutaient une herbe rare sous un ciel qui commençait à s’assombrir. Iona sortit le collier de son sac — un petit boîtier noir de la taille d’une boîte d’allumettes, qu’elle fixa au cou d’une brebis paisible qui se laissa faire sans broncher, les yeux vagues.

— Voilà, dit-elle en reculant pour vérifier l’angle de la caméra. Si quelqu’un approche, nous le saurons d’ici demain matin.

Lachlan ne répondit pas. Il était figé, le regard braqué sur une ligne d’arbres à une centaine de mètres, là où la vallée se resserrait en un couloir de pins et de bruyère.

— Lachlan ?

— Ne bouge pas, murmura-t-il d’une voix à peine audible.

Le vent tourna, et Iona le sentit — une odeur animale, âcre, qui n’avait rien d’un mouton. Du musc et de la terre sombre, et par-dessus tout une chaleur fétide de bête en sueur.

Deux silhouettes surgirent des arbres sans un craquement de brindilles. Elles n’étaient pas en forme de loup — elles étaient debout, humaines dans leur port, mais avec quelque chose de tordu dans la manière dont elles se tenaient, trop penchées en avant, les doigts trop longs, les yeux jaunes dans des visages trop anguleux. Des formes intermédiaires. Des hommes à mi-chemin de la bête, la fourrure naissante zébrant leurs avant-bras, les crocs allongés qui déformaient leurs mâchoires.

— Blackwood, dit le plus grand des deux, la voix rauque comme du gravier. Nous nous demandions quand tu viendrais vérifier ton bétail.

Lachlan poussa Iona derrière lui d’un geste rapide, ses épaules se raidissant. Il ne regarda pas le collier, ni le troupeau. Il ne regarda que les deux créatures qui s’approchaient en écartant les bras, coupant toute retraite du côté de la vallée.

— Vous êtes sur mes terres, Ross. Vous n’avez aucun droit ici.

— Les terres se prennent, Blackwood. Elles ne se héritent pas.

Le plus petit des deux bondit sans prévenir — un mouvement si rapide qu’Iona le vit à peine, un flou gris qui traversa les dix mètres qui les séparaient avant qu’elle n’ait le temps de ciller. Lachlan pivota, bloqua la charge d’un avant-bras, mais l’impact le fit reculer de plusieurs pas. Le plus grand attaqua dans la foulée, et Lachlan se retrouva au sol, les deux créatures sur lui, leurs griffes qui lacéraient sa chemise et traçaient des sillons rouges sur son épaule.

Iona n’hésita pas. Son sac s’ouvrit sous ses doigts, et elle en sortit une seringue préremplie — le tranquillisant qu’elle gardait pour les animaux paniqués, une dose de télazol suffisante pour mettre à bas un étalon de six cents kilos.

Le plus grand des Ross était penché sur Lachlan, son visage tordu à quelques centimètres de sa gorge, quand Iona frappa. L’aiguille s’enfonça dans la chair du cou, juste sous la mâchoire, et elle appuya sur le piston d’un geste ferme.

L’effet fut presque instantané. Les yeux jaunes tressaillirent, vacillèrent, et l’homme-loup s’écroula en travers du corps de Lachlan, lourd comme un sac de pierres.

Le second se tourna vers elle, les babines retroussées. Un grondement monta de sa gorge.

Mais Iona ne recula pas. Elle tenait déjà une seconde seringue, la main ferme, le regard droit.

— Il m’en reste une, dit-elle d’une voix qu’elle réussit à garder égale. Et je vise mieux qu’un cou en mouvement.

La créature hésita. Les yeux jaunes passèrent d’elle au corps inanimé de son compagnon, puis à Lachlan qui se relevait en titubant, le sang coulant de son épaule le long de son bras. Un grognement, un pas en arrière — puis il tourna les talons et disparut dans les arbres aussi vite qu’il était venu.

Lachlan chancela, porta la main à sa blessure. Ses doigts revinrent rouges.

— Iona, tu… Ses yeux se posèrent sur elle, quelque chose de brisé dans leur profondeur. Tu ne devrais pas être ici. Tu ne devrais pas risquer ta vie pour moi.

— Trop tard, dit-elle en dégageant le corps inconscient du Ross à coups de bottine. Je suis déjà là.

Il la regarda encore un moment, le visage blême sous les premières étoiles, et pour la première fois elle vit une chose qu’elle ne lui avait jamais vue : la peur. Non pas des Ross, non pas de la meute qui les menaçait. Mais d’elle. De ce qu’elle lui faisait, de ce qu’elle pourrait devenir pour lui.

— Rentrons, dit-il enfin, la voix rauque. Et cette fois, je ne te laisserai plus sortir sans protection.

Ils firent demi-tour dans le crépuscule naissant, l’odeur du sang mettant en alerte chaque nerf d’Iona. Loin derrière eux, du côté est de la vallée, un hurlement long et déchirant roula sur la lande. Il venait de la direction du soleil couchant.

Lachlan s’arrêta net, se retourna.

— Ce n’est pas un Ross, murmura-t-il. Je connais leurs hurlements. Celui-là…

Il ne termina pas. Mais Iona vit ses yeux se plisser vers le sommet noir de Sgùrr Dubh, et sentir le locket s’embraser contre sa poitrine comme un fer rouge.