Lire le chapitre 23: Eavesdropped Plans

La pluie tambourinait contre les vitres du couloir ouest lorsque Iona entendit les voix. Elle s'immobilisa, la main sur la rampe de l'escalier de service, le souffle court. Les hommes du conseil familial étaient réunis dans la salle des cartes, et Angus, le gardien, avait laissé la porte entrouverte.

Elle n'aurait pas dû être là. Lachlan lui avait demandé de rester dans sa chambre, de laisser les anciens discuter de la menace Ross. Mais quelque chose dans la façon dont il avait évité son regard, ce matin, en parlant de «protocole», avait éveillé ses soupçons.

Elle se glissa dans l'ombre d'une alcôve, à quelques mètres de la porte. Le feu crépitait dans la cheminée, et les ombres dansaient sur les murs tapissés de cartes anciennes.

— ...il faut comprendre leur logique, disait la voix grave d'Angus. Les Ross n'ont jamais accepté la perte de ces terres. Pour eux, c'est une question d'honneur, pas seulement de territoire.

— L'honneur ne justifie pas le meurtre de nos hommes, répondit une voix plus aiguë, celle de Morag, la doyenne du conseil.

Iona retint son souffle. Meurtre? Personne ne lui avait parlé de morts.

Sur le mur de fortune de son imagination, elle reconstitua la scène. La table ovale, les portraits des Blackwood défunts qui toisaient les vivants, et Lachlan, probablement en bout de table, les mâchoires serrées.

— Deux des nôtres, repris Angus. Capturés lors de la lune dernière, alors qu'ils patrouillaient sur la ligne est. Les Ross les détiennent toujours.

— Et ils n'ont pas demandé de rançon, murmura quelqu'un.

La voix d'Angus se fit plus basse, presque confidentielle. Iona dut tendre l'oreille.

— Si, ils ont demandé. Pas d'or. Pas de terres. Ils veulent la fille.

Iona sentit son pouls cogner dans sa gorge. La fille. Elle.

Un silence pesant tomba sur la salle. Puis la voix de Lachlan, tendue comme une corde d'arc :

— Ils ne l'auront pas.

— Lachlan, ton cœur parle, pas ta tête, intervint Angus. La rumeur dit qu'elle porte la pierre de liaison. Si les Ross obtiennent cette pierre, ils pourront forcer les alliances de toutes les meutes du nord. C'est une pièce maîtresse, et elle est sous notre toit.

Iona ferma les yeux. La pierre de liaison. Le médaillon de sa grand-mère, celui qui brûlait contre sa peau pendant les transformations de Malcolm. Elle n'avait jamais vraiment compris sa valeur jusqu'à présent.

— Angus a raison, dit une voix rauque, celle du vieux Fergus. Les anciens conflits reprennent toujours. La famille Ross et la famille Blackwood se disputent ces terres depuis des générations. Ellis, le frère de Lachlan, avait essayé de négocier une trêve, juste avant sa mort...

— Ellis est mort, coupa Lachlan, la voix blanche. Mort en tombant des falaises de Sgùrr Dubh. Ce n'était pas une trêve qui l'a tué.

Iona fronça les sourcils. Ellis, encore lui. Le frère mort dont personne ne parlait vraiment. Le visage sur la photo dans le médaillon de sa mère.

— Les Ross savent que la meute est affaiblie, continua Angus. Malcolm est diminué, Lachlan est blessé. Ils veulent frapper maintenant, pendant que nous sommes à terre. La fille est leur moyen de pression. S'ils la capturent, ils auront la clé de votre destruction.

Un bruit de chaise qu'on repousse. Des pas lourds.

— Et que proposes-tu, Angus? demanda Lachlan, la voix plus dure que Iona ne l'avait jamais entendue. Que je la livre, comme un agneau à l'abattoir?

— Je propose que nous renforcions la sécurité. Que nous ne permettions à personne d'entrer ou de sortir sans autorisation.

— Même nous?

— Surtout vous, Lachlan. Vous êtes le dernier alpha en bonne santé. Sans vous, cette famille n'est rien.

La voix d'Angus avait un ton presque paternel qui fit froid dans le dos d'Iona. Quelque chose sonnait faux. La façon dont il insistait sur la vulnérabilité de Lachlan, sur l'importance de la «fille»...

Elle recula d'un pas et heurta une potiche en terre cuite. Le bruit résonna dans le couloir comme un coup de tonnerre.

La porte s'ouvrit à la volée. Lachlan apparut, le visage fermé, les yeux brillants de colère. Il la saisit par le bras et l'entraîna dans une pièce adjacente, une petite bibliothèque privée, refermant la porte d'un coup de pied.

— Tu écoutais, dit-il, la voix basse.

— Oui.

Il relâcha son bras, passa une main dans ses cheveux en désordre. La blessure à son épaule, bandée sous sa chemise, le fit grimacer.

— Il fallait que tu entendes ça comme ça.

— Tu comptais me le dire quand? Quand les Ross seraient à ma porte?

— Je comptais vous le dire, ma sœur.

Le mot lui fit l'effet d'une gifle. Elle recula d'un pas.

— On ne sait toujours pas si tu es ma sœur, répliqua-t-elle, la voix tremblante de colère. Le test ADN n'est pas encore revenu.

Lachlan détourna le regard. Dans la pénombre de la pièce, ses traits semblaient taillés dans le roc de la montagne, durs et immuables. Mais ses yeux, eux, trahissaient une fissure profonde, une fatigue immense.

— Je suis fatigué de vivre dans l'incertitude, murmura-t-il. Fatigué de me demander si chaque regard que je te porte est un péché.

Iona sentit son cœur se serrer. Elle aurait voulu le toucher, le rassurer, mais les mots restaient bloqués dans sa gorge.

— Les Ross ont capturé deux des nôtres, reprit-il, la voix plus basse. Des cousins éloignés, de jeunes loups. Ils les gardent en otage. Angus dit que le prochain rendez-vous est prévu pour la prochaine lune. Trois jours.

— Et la pierre? demanda-t-elle doucement.

— La pierre peut calmer la bête. Stabiliser les transformations faibles. Mais surtout, elle est un symbole. Pour les anciennes familles, celui qui possède la pierre de liaison peut prétendre à guider toutes les meutes. Les Ross veulent ce pouvoir.

Iona porta instinctivement la main à son cou. Le médaillon était là, sous son pull, tiède contre sa peau.

— Pourquoi ma grand-mère l'a-t-elle volé? Pourquoi ma mère me l'a-t-elle donné si elle savait ce que c'était?

Lachlan secoua la tête.

— Je ne sais pas. C'est ce que je cherche à comprendre depuis que tu es là. Il y a trop de secrets dans cette famille, Iona. Trop de silences enterrés.

Il s'approcha d'elle, plus près qu'il n'aurait dû, et elle sentit son odeur de pin et de terre mouillée. Sa main se leva, hésita, puis retomba.

— Je te demande une chose, dit-il. Une seule.

— Quoi?

— Fais-moi confiance. Quoi qu'il arrive. Quoi que tu apprennes sur moi, sur cette famille, sur toi-même... Ne me juge pas avant d'avoir entendu toute la vérité.

Ses yeux plongèrent dans les siens, et pour la première fois, elle vit au-delà de la fierté, au-delà de la colère. Elle vit un homme seul, trop jeune pour porter le poids des siècles, trop loyal pour abandonner les siens.

Un homme qui aurait pu être son frère. Ou peut-être pas.

Iona détourna le regard, le cœur en désordre.

— La confiance se mérite, Lachlan.

— Je sais.

Il fit un pas en arrière, laissant l'air reprendre sa place entre eux.

— Alors viens avec moi. Ce soir. Je vais te montrer quelque chose que je n'ai jamais montré à personne.

Notre... notre père. La cachette secrète. Là où il écrivait ses lettres aux Ross, là où tout a commencé.

Elle hésita, puis hocha lentement la tête. La pluie redoubla contre les fenêtres, et quelque part dans la nuit, un hurlement s'éleva, lointain mais distinct.

Pas un hurlement de chien.

Lachlan se figea, les muscles de sa mâchoire saillant sous la peau.

— Ce n'est ni un Ross ni un Blackwood, murmura-t-il. Ils se sont trouvés un allié.

Iona sentit le froid s'infiltrer dans sa poitrine. Le médaillon, soudain, sembla peser une tonne.