Lire le chapitre 31: The Double Cross

La lande s’étendait nue sous un ciel couleur de plomb. Le vent sifflait entre les pierres levées du cercle ancien, et Iona sentait le froid s’infiltrer sous son manteau, jusqu’aux os. Elle se tenait à trois pas derrière Lachlan, la main posée sur la poche intérieure qui abritait les fragments du médaillon et la tresse dorée.

Ils attendaient.

Les Ross arrivèrent du nord, une colonne sombre qui semblait pousser du sol telle une brume malsaine. Meghan marchait en tête, son sourire de couteau déjà en place. Derrière elle, vingt loups en forme humaine, yeux jaunes, mâchoires serrées. Et entre deux guerriers, menotté et pâle, Jamie.

Le souffle d’Iona se coinça dans sa gorge.

— Vous mentez ! tonna Lachlan.

— Mentir ? Meghan fit un pas de plus, artiste maîtrisant son tableau. Je nomme simplement le prix de la paix. Les terres de l’ouest, jusqu’à la rivière noire. C’est ce que coûte votre petit louveteau.

Jamie leva la tête. Une estafilade barrait sa joue gauche, sa lèvre fendue. Mais son regard restait fier, trop fier pour un garçon de seize ans aux mains liées.

— Ne fais pas ça, Lachlan. Je survivrai.

— Tais-toi, ordonna Meghan sans se retourner. Il claque des dents. L’un des guerriers resserra son emprise sur son bras, et Jamie ne put retenir un gémissement.

Lachlan fit un pas en avant. Iona lut la tension dans ses épaules, la lutte entre le chef et l’amoureux, entre la raison et le sang qui hurlait en lui. Sa blessure de la veille le faisait encore boiter, imperceptiblement. La main d’Iona se resserra sur la fiole de sérum dans sa poche. Elle l’avait préparée cette nuit, en secret, en priant pour ne jamais avoir à s’en servir.

— Parle vite, Ross. Quelles garanties pour mon jeune ?

— Tes terres. Puis ton départ. Nous gardons Jamie pour la traversée.

— Et les deux autres que vous retenez ?

Meghan haussa une épaule.

— Le prix a monté, Blackwood. Marchande encore, et le prix passe à la rivière noire *et* le col.

Derrière Lachlan, Malcolm gronda, les mains en serres. Fergus, à sa droite, fit craquer ses jointures. Deux douzaines de Blackwood en armure de laine noire, muscles tendus, souffle court. Iona vit leurs visages passer de la retenue à une urgence animale.

— Je refuse, déclara Lachlan.

La lande entière sembla retenir sa respiration.

Meghan pencha la tête.

— Mon cher cousin. Tu n’as pas dit ton dernier mot. Nous pourrions… discuter d’un autre arrangement. Ton mariage avec ma fille. Ta nouvelle position…

— Il a déjà une promise.

La voix d’Iona fendit l’air comme une lame. Elle sortit de derrière Lachlan et marcha jusqu’au centre du cercle de pierres, tenant haut les fragments du médaillon reliés par la chaîne dorée.

— Et cette tresse prouve que je parle pour les deux sangs. Tu peux demander la paix, Meghan. Tu ne peux pas demander sa main.

Le visage de Meghan s’empourpra de hargne pure. Ses yeux passèrent de la chaîne dorée au poignet d’Iona, puis revinrent, lents, mesurant.

— Une bâtarde.

— Une héritière.

Meghan cracha par terre.

— Attaquez. Nous prenons la femme et l’enfant. Malheur au reste.

Les Ross hurlèrent.

Le premier bond fut celui de Meghan elle-même, en louve massive, les babines retroussées. Les vigiles de Lachlan firent écran, se transformant dans un même ondement de chair et de poil. Le choc fut dévastateur, une vague de crocs et de griffes dans l’herbe courte.

Mais la fiole brûlait la main d’Iona.

— Lachlan ! hurla-t-elle en lui lançant la dose. Redis-lui Malcolm !

Lachlan comprit. Il bondit, plaqua son frère au sol, força la gueule de Malcolm un instant, versa le liquide argenté sur ses lèvres.

Malcolm convulsa. Son corps s’allongea, s’épaissit. Les os craquèrent dans un rythme étrange, non plus loup mais bête ancienne, massive, à la fourrure hirsute et aux cornes en croissant. Un auroch. Trois mètres au garrot. Il renifla, souffla une buée chaude dans l’air froid.

Puis il chargea.

Les Ross éclatèrent comme du verre sous une pierre. Des corps volèrent, des hurlements de douleur transpercèrent la cacophonie. Jamie, libéré de la stupeur de ses gardiens, tira de toutes ses forces sur ses menottes vers Iona. Elle l’attrapa par le bras, lui coupa les liens d’un coup sec de lame de petit canif.

— Cours ! Ne regarde pas, cours au manoir !

Jamie obéit. Il fuyait quand Fergus, transformé en loup gris, couvrit sa fuite par un bond rageur.

Iona chercha Lachlan.

Elle le vit, splendide et sombre, luttant contre deux Russ. Il tenait sa ligne, une fracture en plus sur ses forces déjà entamées. Il repoussa un adversaire d’un coup de patte massif, mais le second suit, frappa bas, lui fit perdre l’équilibre.

Un bruit sourd claqua au loin, à l’est. Le chant du fusil, sec, familier, inversé de tous les sons sauvages de la bataille.

Iona se retourna.

Au bord de la lande, deux silhouettes humaines en vestes de chasse tenaient des carabines, détonation encore en suspension autour d’elles. Les chasseurs du village. Ils avaient vu les loups. Ils avaient tiré.

Lachlan tomba.

Il tomba comme un arbre tranché à la base, sans un cri, le flanc ouvert, une fleur rouge poussant sur sa poitrine. Ses yeux cherchèrent le ciel, puis restèrent vides.

Iona vit la forme blanche et rouge de la louve noire se tasser dans l’herbe.

— Non, souffla-t-elle.

Le monde cessa de tourner. La bataille autour d’elle s’estompa en silhouette et en bruit indistinct. Il n’y avait plus que lui, étendu, et d’elle, debout, avec dans la bouche un silence si absolu qu’il devint chair.

Iona hurla. Un cri sans mots, sans fin, qui retomba comme une mauvaise saison sur les pierres levées.

Elle ne sut pas combien de temps elle mit à le rejoindre. Des genoux, des mains. Le sang chaud coulait entre ses doigts. Le pouls fragile battait encore, mais à peine, et chaque seconde l’appelait là-bas, dans l’entre-deux.

Le soleil se coucha sur la lande ensanglantée.