Lire le chapitre 32: The Price of Silver

Les pavés inégaux du chemin de l’écurie passèrent sous les roues de la Land Rover dans un crissement de gravier et d’urgence. Iona avait Lachlan en travers du siège arrière, sa tête lourde sur ses cuisses, le sang imbibant sa veste de tweed d’un noir luisant dans la pâleur du petit matin. Elle pressait deux doigts sur la plaie, juste sous la clavicule, sentant le pouls filer sous sa peau comme un oiseau piégé.

« Tiens bon, » murmura-t-elle, la voix rauque. Le moteur geignit quand elle prit le dernier virage trop vite. La masse sombre du manoir se profila, ses fenêtres encore éclairées aux étages. Malcolm les attendait sur le perron, encore dans sa chemise ensanglantée de la nuit, les yeux rouges de fatigue et d’autre chose — une inquiétude animale qui fit frémir sa mâchoire.

« Il respire encore ? » demanda-t-il en ouvrant la portière.

« À peine. Aide-moi à le porter dans le vestibule. Le cabinet du docteur MacElroy est dans le village, trop loin. On opère ici. »

Ils le transportèrent dans la bibliothèque, dont les rayonnages poussiéreux sentaient le vieux cuir et la cire. Iona fit table rase d'un plateau de marbre massif qu'elle recouvrit de draps propres arrachés au linge de maison. Malcolm posa Lachlan avec une douceur surprenante pour un homme qui avait, quelques heures plus tôt, écrasé des loups sous une forme de bête préhistorique.

« Va chercher le docteur MacElroy, » ordonna Iona en enfilant des gants de latex de sa trousse. « Dis-lui que c'est une urgence vitale. Dis-lui de ramener tout son matériel de suture et des poches de sérum. Et dis-lui... » Elle hésita. « Dis-lui de ne poser aucune question. »

Malcolm acquiesça et disparut. Iona se tourna vers Lachlan. Son visage était d'une pâleur de cire, les lèvres bleutées. Le plomb argenté faisait son œuvre dans son sang, ralentissant son cœur, brûlant ses veines de l'intérieur. Elle coupa sa chemise d'une main ferme, révélant la plaie — un orifice net, noir, qui ne saignait presque plus. Le pire signe.

Elle ouvrit le flacon de la bibliothèque où elle avait rangé les affaires du coffre. Parmi les fioles, elle trouva ce qu'elle cherchait : une poudre grisâtre à base de racine de consoude sauvage et de belladone dosée au micropoint, accompagnée d'une solution argentique diluée qui neutralisait le venin lunaire des projectiles. Le parchemin du coffre précisait : *contre le plomb des chasseurs, le sang du saule et la cendre de lune*. Elle avait déjà tout préparé la veille, sans savoir pourquoi. L'instinct, peut-être.

« Tu n'as pas le droit de mourir, » dit-elle à voix haute, plus pour elle-même que pour lui. « Pas après tout ce que j'ai fait pour toi. »

Il ne répondit pas. Le silence de la pièce n'était troublé que par le tic-tac d'une horloge comtoise et le souffle court, irrégulier, de Lachlan.

---

Le docteur MacElroy arriva vingt minutes plus tard, un homme trapu aux joues rougies par le vent, sa sacoche en cuir cabossée à la main. Il ne cilla pas en voyant l'homme étendu sur la table de bibliothèque, ni en apercevant la gueule du blessé — non pas un bras, mais une blessure qui sentait le métal brûlé. Le vieux médecin de campagne avait vu trop de choses dans sa vie pour s'étonner encore.

« Plomb argenté, » dit-il simplement en se penchant. « Chasseur du village, j'imagine. Ces crétins tirent sur tout ce qui bouge dès qu'ils ont bu un verre de whisky. »

« Il faut extraire la balle, » dit Iona. « Je vais l'assister. »

« Vous êtes vétérinaire, ma petite. Les cochons et les moutons, ce n'est pas pareil qu'un homme. »

« J'ai opéré des loups. Et je connais mieux que vous les particularités de ce... patient. » Elle ne précisa pas la nature de ces particularités. MacElroy haussa un sourcil mais ne discuta pas. Il sortit ses instruments, les étala sur un linge propre, et Iona prépara le chloroforme — une dose légère, car le métabolisme de Lachlan, même affaibli, resterait plus résistant que celui d'un humain ordinaire.

L'opération dura plus d'une heure. Iona tenait l'écarteur, la main stable, tandis que MacElroy sondait la plaie avec une pince fine, cherchant le projectile qui s'était logé contre l'omoplate. La sueur perlait sur son front. Dehors, le jour se levait, gris et bas, filtrant par les hautes fenêtres.

« Il est là, » murmura le docteur. « Juste contre l'os. Je sens le métal. »

« Ne touchez pas l'os, » dit Iona. « Son... son corps réagit différemment. Si la balle a touché l'os, la réaction sera pire. »

MacElroy hocha la tête et ajusta sa pince. Un cliquetis métallique. Lachlan gémit, un son sourd qui déchira la poitrine d'Iona. Elle posa une main sur son front, sentant la chaleur fébrile qui montait.

« Je le tiens, » dit-elle. « Continuez. »

La balle sortit enfin, un petit lingot grisâtre et tordu, laissé tomber dans une coupelle de cuivre avec un bruit sec. MacElroy se pencha pour examiner la plaie, puis appliqua la poudre de la fiole d'Iona. Un sifflement — la poudre réagit au contact du sang, formant une pellicule blanchâtre. Lachlan tressaillit, mais son pouls devint légèrement plus régulier.

« Interessant, » murmura MacElroy, sans demander d'explications. Il commença à suturer. Iona lava la plaie au sérum physiologique, surveillant chaque centimètre de peau déchirée. Ses mains tremblaient légèrement — la fatigue, l'adrénaline, la peur. Mais elle tint bon.

À la fin, MacElroy se redressa, essuya ses mains dans un torchon, et regarda Iona par-dessus ses lunettes.

« Je ne sais pas ce qu'est cet homme, » dit-il lentement. « Et je ne veux pas le savoir. Mais vous lui avez sauvé la vie. Votre potion — ce truc grisâtre — elle a neutralisé le venin du plomb. Sans ça... » Il secoua la tête. « Il serait mort dans l'heure. »

« Merci, docteur. »

« Vous devriez vous reposer, jeune fille. Vous êtes blanche comme un linge. »

Iona regarda Lachlan, immobile sur la table, le torse bandé, le visage détendu par l'inconscience du chloroforme. Elle secoua la tête.

« Pas encore. Je vais rester. »

MacElroy haussa les épaules et rangea ses instruments. Avant de sortir, il se retourna.

« Les chasseurs ont été arrêtés par le constable à l'aube, » dit-il. « Tout le village est en émoi. On parle de grands loups sur la lande, de bêtes sorties des contes. Vous feriez mieux de dire à votre... ami » — il insista sur le mot — « de calmer les esprits. Ou il y aura d'autres balles. »

Iona acquiesça. Le docteur sortit, laissant un silence lourd derrière lui.

---

Heures interminables. Iona ne quitta pas le chevet de Lachlan. Elle tira une chaise près de la table, s'enveloppa de sa veste trempée qu'elle retira finalement, frissonnant dans la fraîcheur de la bibliothèque. Malcolm passa deux ou trois fois, proposant du thé, du café, des couvertures. Elle refusa tout. Ses yeux restaient fixés sur le mince ruban de son pouls qu'elle prenait entre deux doigts, comme si le simple contact pouvait le retenir en vie.

Elle pensa à la nuit de la parley — à la panique, au chaos, à la trahison de Meghan. Elle pensa à Jamie, libéré et terrorisé, confié aux soins de femmes de ménage du domaine. Elle pensa à Angus, à son sourire amer, à sa mort. À sa mère, à ce qu'elle savait maintenant. Fragments d'une vie entre deux familles, deux sangs, deux hérédités.

Et toi, Lachlan. Tu voulais que je reste. Tu m'as demandé d'être ta matriarche. Et j'ai dit oui — avec un baiser — et le lourd secret du serment s'est scellé dans l'or.

Elle laissa tomber sa tête sur le bord de la table. Ses yeux se fermèrent. Une fatigue immense, océanique, la submergea. Le résidu du transfert du sortilège — la sensation d'avoir porté un poids trop lourd, trop brûlant — battait encore dans ses muscles. Elle laissa le sommeil l'emporter, sans lutter.

Un bruit la réveilla. Un souffle. Un murmure.

Elle sursauta, le cœur palpitant. La lumière de l'après-midi avait changé — ambrée, douce, filtrant bas à travers les vitres. Lachlan était tourné vers elle, les yeux ouverts. Ses iris noirs comme l'orage réfléchissaient la lumière.

« Iona, » dit-il. Sa voix était rauque, éraillée, comme des pierres qui roulent. « Tu es... encore là. »

Elle prit sa main. Sa peau était chaude, vivante. Le pouls, sous ses doigts, n'était plus un filet fragile mais un battement régulier, lent, puissant.

« Je n'ai pas bougé, » dit-elle. Sa voix trembla, trahissant tout ce qu'elle avait retenu. « Et je ne bougerai pas. »

Il esquissa un sourire, faible, un pli au coin de ses lèvres. « Alors je suis en vie. »

« Tu es en vie, » répéta-t-elle. Ses yeux picotèrent. Elle les cligna, refusant les larmes — pas maintenant, pas devant lui. « Malgré la balle. Malgré la bêtise des chasseurs. Malgré Meghan. Tu es en vie, Lachlan Blackwood. Et ce n'est pas un miracle. C'est du travail. »

Il rit doucement, puis grimaça, portant une main à son torse. « Je sens le travail, en effet. »

Iona se pencha, lissa la couverture — une couverture écossaise en laine épaisse que Malcolm avait trouvée quelque part — puis reposa sa main sur la sienne. La lumière coulait entre eux, tiède, presque paisible. Dehors, le village gronde encore. Les chasseurs arrêtés. Les Rosses dispersés. L'avenir incertain.

Mais pour l'instant, il suffisait de ceci : le battement d'un cœur qui refusait de s'arrêter, une main qui tenait la sienne, et la certitude silencieuse qu'elle avait choisi — vraiment choisi — d'être à cet endroit, à cet instant.

« Merci, » murmura-t-il.

« Pour quoi ? »

« Pour savoir quoi faire. Pour me ramener. » Ses yeux se fermèrent, la fatigue le reprenait. « Je me souviens de la lande. Du froid. De ta voix. Tu me parlais de poulains et de moutons. Ça m'a paru absurde. »

Iona sourit, la première fois depuis longtemps. « C'était pour que tu restes éveillé. »

« Ça a marché. » Il ouvrit les yeux un instant, captura son regard. « Tu me parlais comme à un animal blessé. »

« Tu l'étais. »

« Mais maintenant… » Il déglutit avec peine. « Maintenant, je suis là. Et tu es là. Je crois que c'est tout ce qui compte. »

Le silence retomba, mais un silence différent — ample, lavé de la tension de la nuit. Iona resta à son chevet, les doigts entrelacés aux siens, tandis que l'ombre du soir gagnait doucement la bibliothèque, et que dehors, au loin, quelque part sur la lande, le troisième loup — celui qui n'appartenait à aucune meute — poussa un hurlement long, solitaire, qui se perdit dans le vent sans réponse.