Lire le chapitre 33: The Hunt of Apology

Les jours qui suivirent furent une étrange parenthèse de silence. Le domaine de Blackwood retenait son souffle, comme si les murs eux-mêmes guettaient le prochain grondement. Lachlan guérit avec une vélocité qui dépassait tout ce qu'Iona avait pu observer chez un patient humain. Le troisième jour, il marchait déjà dans le couloir, la main pressée contre son flanc, les yeux clairs malgré la fatigue.

— Tu devrais être couché, dit Iona en entrant dans la bibliothèque où il examinait une carte du territoire.

— Le temps presse. Les chasseurs sont en détention à Fort William, mais le village murmure. Et la louve de l'est approche toujours.

Il désigna la vitre. Au-delà des collines, le ciel cuivré du crépuscule semblait plus lourd qu'à l'accoutumée.

Iona s'assit en face de lui. Trois nuits sans sommeil pesaient sur ses paupières. Elle avait opéré un loup-garou, transfusé du sang teinté de lune, scellé un pacte de cœur avec une chevelure ancienne. Son corps réclamait du repos, mais son esprit refusait de lâcher prise.

— Tu veux les faire venir ici, dit-elle. Les anciens du village.

— Pas les anciens. Les femmes. Les mères. Celles qui comptent vraiment.

Lachlan plia la carte. Son geste était précis, mesuré, mais Iona y lisait une tension contenue. Il avait changé depuis sa blessure. Moins de bravade, plus de calcul.

— Montrer les preuves, les serums, le registre des attaques sur trois siècles. Leur faire comprendre qu'on n'a jamais pris une vie humaine volontairement.

— Et s'ils ne croient pas ?

— Ils croiront. Parce que tu leur raconteras l'histoire.

Iona se figea.

— Moi ?

— Tu es la seule que le village écouterait. Tu as soigné leurs chiens, leurs vaches, leurs enfants malades depuis ton arrivée. Tu es Iona MacRae, pas une Blackwood. Pas encore à leurs yeux.

Le mot la fit tressaillir. Elle n'avait pas eu le temps de penser à ce que son cœur-oath impliquait concrètement. Une alliance scellée dans l'or ancien d'une tresse de loup. Elle portait encore le locket contre sa poitrine.

— Et si je refuse ?

— Tu ne refuseras pas. Parce que tu sais que la haine naît de l'ignorance, et que l'ignorance se dissipe avec la vérité.

Il la regarda avec une intensité qui lui fit monter le rouge aux joues. Trois jours plus tôt, il était mort dans ses bras. Maintenant il lui demandait de le sauver encore, autrement.

— Demain, dit-elle. À l'aube. Je préparerai la salle.

Le lendemain, la grande salle du manoir fut transformée. Iona disposa les fioles de serum sur une table de chêne ciré, à côté des registres reliés de cuir que Fergus avait montés des caves. Des chandeliers d'argent diffusaient une lumière douce, presque apaisante. Elle avait demandé qu'on ouvre les volets sur les collines, pour que la vue du territoire apaisé parle d'elle-même.

Les villageoises arrivèrent à neuf heures, encadrées par Malcolm qui les guida sans un mot. Iona reconnut la boulangère, la femme du forgeron, la vieille institutrice aux cheveux gris tressés serrés. Elles étaient pâles, méfiantes, mais curieuses. La peur attire toujours la curiosité.

Lachlan entra en dernier, vêtu sobrement. Sa démarche était encore légèrement raide, mais il ne montra aucune faiblesse devant les visiteuses. Il s'inclina, puis prit la parole d'une voix calme qui portait sans effort.

— Mesdames. Je vous ai demandé de venir sans vos maris parce que je sais que vos paroles sont celles qui façonnent les foyers. Et c'est au foyer que commence la paix.

Il leur raconta. Pas les légendes terrifiantes des loup-garous dévorant les voyageurs, mais une histoire plus étrange, plus précise. Une communauté recluse, gardienne d'une terre qu'elle protégeait depuis des générations. Une particularité biologique rare, transmise par le sang, qui permettait une transformation cyclique sans danger pour autrui.

— Nous ne chassons pas les humains, dit-il en écartant les registres devant elles. Trois cents ans de traces. Pas une seule attaque non provoquée. Chaque incident documenté impliquait une défense de territoire contre des braconniers armés ou des intrus malveillants.

La boulangère, une femme robuste nommée Agnes, feuilleta les pages avec un scepticisme manifeste.

— Et le chasseur qui t'a tiré dessus ? Il dit qu'il a vu ta blessure se refermer en quelques heures. Les médecins à Fort William confirmeraient-ils une guérison pareille ?

Lachlan ne cilla pas.

— Le corps que vous appelez mien réagit différemment aux blessures. C'est une capacité de la lignée, pas une démonstration de monstruosité.

Iona sentait la tension. Elle s'avança, désigna les fioles de serum.

— Voici ce que j'ai développé à partir des archives. Une formule temporaire qui atténue la transformation. Je l'ai testée moi-même sur un membre de la famille. Elle fonctionne. Si vous acceptez qu'un de nos médecins l'examine, elle prouve la science derrière ce que vous appelez légende.

Le silence s'épaissit. L'institutrice, Mme Ferguson, leva la main avec une lenteur presque comique.

— Vous dites que vous n'avez jamais fait de mal à personne. Mais le curé du village parle d'une malédiction ancienne. D'une lignée vendue au diable.

Lachlan sourit, sans mordant.

— Le curé n'a jamais vu nos archives. Nous avons des lettres de son propre prédécesseur, datées de 1782, qui sollicitent notre protection contre des bandits des grands chemins. La peur de l'Église n'a jamais été notre ennemie.

Le mot fit mouche. Mme Ferguson haussa un sourcil, impuissante à argumenter.

Agnes referma le registre.

— Et si nous partons d'ici ce soir, qu'est-ce qui nous empêche de croire que vous allez forger une autre histoire, plus menaçante, pour ceux qui restent ?

Iona prit la parole avant que Lachlan puisse répondre.

— Parce que je resterai ici. Comme garante. Si quelque chose t'arrive à vous ou aux vôtres, vous viendrez me voir, et je témoignerai devant la loi des hommes.

Les femmes échangèrent des regards. Lentement, l'hostilité dans leurs yeux se mua en autre chose. De la fatigue, de la honte peut-être.

— Nous pensions... commença Agnes, la voix brisée. Quand nos hommes ont vu ces choses, ils ont cru à une attaque. Ils ont eu peur pour leurs enfants.

— Vous avez eu raison de vous protéger, dit Lachlan doucement. Mais nous ne sommes pas une menace. Et pour vous le prouver, je propose un pacte nouveau. À la prochaine lune de rassemblement, nous organiserons une cérémonie commune de réconciliation. Iona l'officiera.

Un murmure parcourut l'assistance. Les femmes se consultèrent à voix basse, puis Agnes hocha la tête.

— La lune de rassemblement. On en parle dans les vieux contes. Quand les lignées anciennes se retrouvent pour renouveler leurs alliances.

— Exactement. Votre village sera invité, mais aussi ce qui reste de la famille Ross. Meghan sera conviée en tant que chef légitime de sa lignée déchue.

Iona sursauta. Elle n'avait pas imaginé que Lachlan irait jusque-là. Reconstruire un pacte entre les deux meutes ? Après la trahison, la mort d'Angus, le kidnapping de Jamie ?

— Tu es sûr ? souffla-t-elle à son oreille.

— La paix ne se construit pas en ignorant ses ennemis. Elle se construit en leur donnant un chemin honorable pour revenir.

Le départ des femmes fut presque cordial. Elles serrèrent la main de Lachlan, plus réservées qu'amicales, mais le poison de la peur semblait s'être dilué.

Le soir venu, Iona resta seule dans la grande salle. Elle disposa des pierres de lune en cercle au centre du parquet, formant une rosace protectrice. Le rituel de réconciliation nécessitait un espace sacré, et elle voulait que chaque détail soit parfait.

Mais alors qu'elle alignait la dernière pierre, un craquement retentit derrière elle. Elle se retourna. Rien. La salle était vide, à l'exception des ombres vacillantes des chandeliers.

Puis le troisième hurlement résonna. Plus proche que jamais. Si proche qu'Iona reconnut soudain une modulation qu'elle n'avait pas remarquée auparavant. Ce n'était pas un hurlement de menace. C'était un appel. Un nom.

Le sien.

Elle regarda par la fenêtre, et au bord du bois, deux yeux ambrés la fixaient avec une intelligence qui ne pouvait appartenir à aucune bête sauvage.

La lune se leva, pleine et froide, et Iona comprit que Meghan n'était pas la seule trahison qu'elle devrait affronter sous cette lumière.