Lire le chapitre 34: Gratitude Paid

La lune s'élevait au-dessus des pentes du Ben Cruachan, pleine et blanche comme un œil sans paupière, quand Iona leva les bras pour ouvrir la cérémonie. Les villageoises s'étaient rangées en demi-cercle sur la pelouse du manoir, leurs lanternes allumées malgré la clarté lunaire — un geste de prudence plus que de besoin. Derrière elles, les Blackwood se tenaient en une ligne sombre et disciplinée, Lachlan à leur tête, encore pâle de sa blessure mais debout.

Iona portait la robe de laine verte qu'Ellis lui avait offerte des années plus tôt, et la tresse de cheveux d'or autour de son cou brillait comme un fil de lave. Sa voix portait bien dans l'air froid, mêlant le vieux gaélique appris de sa mère à l'anglais clair des actes officiels. Elle récitait les termes du pacte : la paix sous la lune, la chasse interdite sur les terres des Blackwood, l'échange annuel des semences et du bétail, l'accès aux réserves de sérum pour les urgences médicales.

Les femmes hochaient la tête. Quelques unes murmuraient. Mais aucune ne partit.

C'est pendant qu'elle lisait les articles du traité de réconciliation qu'Iona vit le docteur MacElroy vaciller. Il se tenait au dernier rang, appuyé contre le tronc d'un chêne, son chapeau mou sur les genoux. Il essuya son front d'un revers de main, puis sa main glissa vers sa poitrine, et son visage — déjà rougeaud — blêmit d'un coup.

Iona marqua une pause d'une seconde. Continua. Mais ses yeux restaient fixés sur le médecin.

Il fit un pas en avant, puis un autre, comme s'il cherchait l'équilibre. Puis il s'effondra, ses jambes se dérobant sous lui comme des cordes coupées. Un cri étouffé parcourut l'assemblée.

— Le docteur ! cria une femme.

Iona laissa tomber le parchemin et courut. Ses bottes glissaient sur l'herbe humide. Elle s'agenouilla près de MacElroy, l'homme qui avait tenu la main de sa mère mourante, qui avait rempli les certificats de décès, qui n'avait jamais demandé pourquoi le corps d'Ellis ne refroidissait pas aussi vite qu'un corps normal.

Son visage était gris. Il haletait, une main crispée sur son sternum.

— Iona… je…

— Taisez-vous, ordonna-t-elle en défaisant son col.

Elle posa deux doigts sur sa carotide. Le pouls était rapide, filant, irrégulier. Ses pupilles se dilataient. Sa transpiration était froide et collante.

— Infarctus, dit-elle.

À la lisière du cercle, Lachlan s'avança d'un pas, mais Iona secoua la tête. Pas lui. Pas maintenant. Les femmes de la paroisse regardaient déjà avec suspicion les ombres qui se rapprochaient du manoir.

— Quelqu'un m'apporte la trousse d'urgence du Land Rover ! cria-t-elle. Et relève ce vieillard en position demi-assise, vite !

Deux femmes s'élancèrent. Iona ouvrit la bouche de MacElroy, vérifia que sa langue n'obstruait pas le passage. Sa respiration s'arrêta net.

Elle le coucha sur le dos, croisa ses mains sur sa poitrine et commença les compressions. Un, deux, trois, quatre… Elle comptait à voix haute, pour elle-même, pour le rythme. Les villageoises s'écartèrent en un cercle silencieux, leurs lanternes formant une ronde pâle autour d'eux.

— Allez, docteur, souffla-t-elle entre deux séries. Pas ici. Pas sur cette pelouse.

Elle pensa à sa mère. À cette nuit d'hiver où MacElroy avait conduit jusqu'à leur cottage par la tempête, refusant tout paiement, récitant des vers de Burns entre deux doses de digitaline pour faire rire Ellis. À la façon dont il avait pleuré, discrètement, derrière ses verres, à l'enterrement. À ce qu'il avait dû ressentir chaque fois qu'il avait soigné un Blackwood blessé sans jamais poser la vraie question.

Ses bras brûlaient. Trente compressions. Deux respirations artificielles, le souffle froid de la mort sur ses lèvres. Elle recommença.

La trousse arriva. Un flacon d'adrénaline. Elle remplit la seringue d'une main tremblante, enfonça l'aiguille à travers la chemise trempée de sueur, directement dans le muscle. Le corps du docteur se convulsa une fois, deux fois.

Puis un souffle. Un spasme. MacElroy ouvrit les yeux, vitrifiés, et respira une grande goulée d'air noir.

— Ne bougez pas, murmura Iona. Vous avez un camion qui arrive, une civière, et ensuite je vous emmène à la clinique. Vous n'avez pas le droit de mourir ce soir, c'est compris ?

Il cligna des paupières. Ses lèvres remuèrent sans son, puis formèrent un mot silencieux : merci.

Iona le fit transporter par quatre hommes dans le dos du Land Rover. Elle se tourna vers Lachlan, qui se tenait à quelques mètres, les mains ouvertes, le regard grave.

— Je dois y aller, dit-elle.

La tresse d'or pesait contre sa gorge. Le pacte attendait. La lune attendait. Mais elle ne pouvait pas laisser cet homme-là mourir seul, comme sa mère, comme tant d'autres.

— Va, répondit Lachlan. La lune tiendra.

Elle ne lui demanda pas comment il le savait. Elle démarra. Les graviers crissèrent. La clinique était à dix minutes de route, serrée contre le mur de l'église, ses fenêtres sombres comme des yeux fermés.

À l'intérieur, elle travailla seule. Dr MacElroy avait tout son matériel — moniteur, défibrillateur, oxygène. Iona stabilisa le rythme cardiaque, posa une perfusion, vérifia les enzymes cardiaques. Ses mains ne tremblèrent pas. C'est seulement quand elle s'assit sur le tabouret, le dos contre le mur, la tête dans les mains, qu'elle sentit le tremblement monter de ses épaules.

Elle était épuisée. Pas simplement fatiguée — vide. Depuis la transfusion, depuis la chirurgie, depuis la mort d'Angus et le corps de Lachlan qui s'était arrêté de respirer sous ses doigts, elle n'avait pas dormi plus de trois heures d'affilée. Ses propres veines lui semblaient pleines de plomb.

Une main se posa sur son avant-bras.

MacElroy avait les yeux ouverts. Il la regardait, encore faible mais conscient, ses lèvres remuèrent.

— Maintenant nous sommes quittes, dit-il.

Iona cligna des yeux.

— Quittes ?

— Vous m'avez sauvé la vie, Iona MacRae. C'est la seconde fois que votre famille paie ma dette. La première, c'était votre mère, quand elle m'a empêché de me noyer dans le loch après la mort de ma femme. Elle m'a sorti de l'eau par cette nuit glacée, m'a ramené chez vous, m'a donné du whisky et la force de continuer à exercer. Je lui dois tout. Et maintenant, je vous dois la mienne.

Sa voix était rauque mais claire. Iona sentit ses yeux piquer.

— Vous m'avez sauvée la vie, à moi aussi, dit-elle doucement. Quand j'étais petite et que j'avais cette mauvaise fièvre. Vous veniez tous les jours. Vous disiez des poèmes à mon chevet.

— Elle vous les récitait, oui. Votre mère, elle disait que seules les histoires pouvaient vous sortir de là. Elle avait raison. Vous êtes encore là.

Iona regarda ses mains — les siennes, marquées par le travail, les siennes, vieillies par les années. Elle comprit soudain que la dette n'avait jamais été celle qu'elle croyait. Elle n'avait pas besoin de rester pour rembourser qui que ce soit. Chaque vie sauvée, chaque main tenue, chaque appel de minuit — c'était un fil, pas une dette. Un tissage. Et elle en était une partie, pas une étrangère venue rembourser un emprunt.

— Reposez-vous, docteur, murmura-t-elle en lui recouvrant les jambes d'une couverture. J'irai vérifier le pacte à l'aube.

Il hocha la tête, les yeux déjà lourds. Iona se leva, s'étira, et sortit sur le pas de la clinique.

La lune était haute. Les toits du village brillaient d'un éclat argenté. Et là, à la lisière des bois — trop proche maintenant, à moins de cinquante mètres — une silhouette massive se tenait immobile. Deux yeux ambrés la fixaient.

La bête ne hurla pas. Elle remua lentement la tête, comme un vieux chien qui reconnaît un visage familier. Puis elle tourna le dos à la clinique et disparut dans les sapins.

Iona serra la tresse d'or contre sa poitrine et comprit que la troisième meute ne venait pas pour la guerre. Elle venait pour elle. Et le pacte qu'elle venait de signer ne suffirait pas à arrêter ce qui arrivait.