Lire le chapitre 6: Invitation to the Estate

La lettre arriva par coursier le lendemain matin, déposée sous la porte du cottage avec le lait. Papier épais, filigrane argenté, et un sceau de cire frappé d'un arbre et d'un croissant de lune. Iona la retourna entre ses doigts, sentit le poids du parchemin, puis la décacheta.

*Chère docteure MacRae,*

*La famille Blackwood souhaite exprimer sa gratitude pour les soins prodigués à nos bêtes et aux animaux de la vallée. Nous serions honorés de votre présence à dîner samedi prochain, sept heures, au manoir. Un véhicule sera envoyé.*

*Lady Isobel Blackwood*

Pas de signature de Lachlan. Pas un mot de sa main. Mais Iona savait que c'était lui qui avait orchestré cela. Elle sentit le petit frisson familier, celui qu'elle éprouvait chaque fois qu'elle pensait à ses yeux ambrés, à sa façon de mentir sur des corbeaux blessés pour passer du temps avec elle.

Elle haussa une épaule devant le miroir de l'entrée, lissa son pull, puis réfléchit. Une robe ? Non. Elle n'était pas ce genre de femme. Elle enfila son meilleur pantalon noir, une chemise blanche, et une veste en laine. Elle attrapa le lourd médaillon posé sur la table de chevet. Il brillait dans la lumière grise de l'après-midi. Les doigts d'Iona hésitèrent. Lachlan avait été clair : ne pas le porter dehors. Mais la curiosité la démangeait. Elle le fit glisser dans sa poche, contre son cœur.

À sept heures moins dix, une vieille Land Rover noire s'arrêta devant le cottage. Le conducteur était un homme âgé, visage fermé, cicatrice blanche sur la mâchoire. Il la fit monter sans un mot. Ils roulèrent à travers le village, puis s'engagèrent sur une route privée qui serpentait entre des murs de pierre couverts de mousse. Des hêtres centenaires se penchèrent au-dessus d'eux, leurs branches s'entrelaçant comme des doigts noueux, et la lumière du soir déclina en une pénombre verte.

Le manoir apparut au détour d'un virage. Ce n'était pas un château de conte de fées mais une demeure massive, en granit gris, aux fenêtres étroites. Des lierres couraient le long des murs, obscurcissant les pierres usées par le vent. Un parc s'étendait devant, avec des cerfs qui broutaient à distance respectueuse. Iona compta trois étages de fenêtres closes, puis vit une silhouette bouger au premier étage — rapide, avant de disparaître.

Lachlan l'attendait sur le perron, vêtu d'une veste de tweed sombre. Il se tenait droit, les mains croisées dans le dos, mais son sourire, lorsqu'il la vit descendre du véhicule, était presque timide.

« Vous êtes venue, dit-il simplement. Je ne savais pas si vous le feriez.

— Votre grand-mère écrit une lettre convaincante.

— C'est elle l'autorité de la maison. » Il fit un pas vers elle, baissa la voix. « Restez prudente ce soir, Iona. Les conversations ici ne sont jamais aussi innocentes qu'elles en ont l'air. »

Elle le suivit à l'intérieur.

La salle à manger était immense, éclairée par un lustre en cristal qui ne semblait plus être nettoyé depuis des décennies — des toiles d'araignée se nichaient dans les angles des branches. Les murs étaient lambrissés de chêne sombre, ponctués de portraits aux cadres dorés. Chaque visage peint semblait la suivre du regard. Une odeur de cire et de bois ancien imprégnait l'air, avec une sous-note d'humidité. Quatre couverts seulement étaient dressés : Lady Isobel au bout de la table, Lachlan à sa droite, un siège vide près de lui, et un autre plus loin — pour Hamish Fraser, le gérant ?

Iona fut surprise de voir le vieil homme assis, voûté, qui la dévisagea avec méfiance. À côté de lui, un garçon d'une quinzaine d'années, mince, aux cheveux roux, qui ressemblait à Lachlan en plus jeune. Il la salua d'un hochement de tête gêné.

Lady Isobel leva des yeux clairs, presque translucides, qui semblèrent mesurer Iona de la tête aux pieds sans jamais quitter son visage. Elle était petite, mais son dos était droit comme une lame. Un collier de perles grises à son cou, ses cheveux blancs tirés en chignon strict.

« Docteure MacRae, dit-elle d'une voix glaciale. Nous avons entendu parler de vous. Un certain talent, paraît-il. »

« Merci. Je fais simplement mon travail. »

« Hum. » La Vieille Dame pinça les lèvres. Un serveur vint verser le vin, un rouge sombre, qui brillait comme du sang dans la lumière du lustre. « Votre mère était-elle dans le domaine vétérinaire ? »

Iona but une gorgée de vin pour se donner un moment. « Elle était infirmière. Elle est décédée il y a deux ans. »

« Et votre père ? »

« Disparu de la scène avant ma naissance. » Elle n'avait jamais appris à dire cela sans une pointe d'acidité. « Ma mère ne m'en a jamais rien dit. »

Lady Isobel échangea un regard avec Lachlan. Il baissa les yeux vers son assiette. L'atmosphère était tendue comme une corde de violon. Le garçon roux jouait avec sa fourchette, nerveux, sans oser regarder personne.

« Vous portez un médaillon, murmura soudain Hamish Fraser, la voix rauque. Dans votre poche. Je l'ai vu quand vous avez posé votre veste. »

Iona sentit son cœur s'accélérer. Elle l'avait oublié — il devait dépasser de sa poche. « Un héritage de ma mère. »

« Puis-je le voir ? » demanda la vieille dame, d'un ton qui n'était pas une question.

Iona hésita, puis sortit le médaillon. Il était plus lourd dans la lumière du manoir, l'argent poli reflétant les flammes des bougies. Elle le fit glisser sur la table vers Lady Isobel.

Ses doigts vieillis se refermèrent sur lui. Elle le retourna entre ses mains avec un respect proche de la vénération. Ses yeux s'embuèrent presque. « C'est le sceau de la famille, dit-elle enfin. Elle le tenait de ma fille. »

Un silence de plomb. La merveilleuse Iona baissa les yeux, déconcertée.

« Vous parlez de qui ? »

Lachlan se racla la gorge. « Grand-mère, peut-être devrions-nous— »

« Tais-toi, Lachlan. » Elle posa le médaillon sur la table, entre eux, comme une pièce à conviction. « Rose Blackwood était ma fille cadette. Elle a quitté cette maison il y a trente ans, sans un mot, après une dispute avec son père. Elle a changé de nom. Elle ne nous a plus jamais contactés. »

Iona sentit le sol se dérober sous ses pieds. Rose. Sa mère s'appelait Rose. Et elle portait le nom de famille MacRae par choix, après son mariage avec un homme dont Iona ne saurait jamais rien.

« Vous disiez que votre mère était infirmière, murmura Lady Isobel. Rose a fait ses études à Glasgow, avant de partir. Elle avait l'ambition de s'installer en ville, de fuir les montagnes. » Elle tourna son regard perçant vers Iona. « Elle a épousé un homme du nom de MacRae ? »

« Je ne sais pas. Elle ne m'en parlait jamais. »

« Elle avait ses raisons, sans doute. » Le visage de Lady Isobel resta de marbre, mais Iona aperçut dans ses yeux une lueur de douleur, vite réprimée. « Venez. Il y a quelque chose que vous devez voir. »

Elle se leva, laissant son verre à moitié plein. Lachlan fit un geste d'avertissement à Iona, des paupières, comme pour dire attention. Mais elle suivit la vieille dame dans un couloir sombre, dont les murs étaient couverts de toiles de toutes tailles. Lady Isobel marchait vite, d'un pas ferme, et s'arrêta devant un portrait à la hauteur des yeux.

Une femme jeune, aux cheveux roux flairants, qui tenait dans ses mains un médaillon identique. Un sourire en coin, comme si elle connaissait un secret. Ses yeux étaient de la même couleur que ceux d'Iona — ce vert-gris inhabituel qui semblait changer selon la lumière.

Iona resta figée.

« C'était ma mère ? » Sa voix était à peine un souffle.

« C'était Rose. La dernière des Blackwood à avoir porté ce médaillon avant vous. Elle l'avait volé en partant, moi je crois, mais regardez son expression. Elle savait ce qu'elle faisait. » Lady Isobel la dévisagea. « Vous lui ressemblez beaucoup, docteure MacRae. Beaucoup plus que vous ne le pensez. »

Iona n'arrivait pas à détacher son regard du visage peint. Sa mère. Ici, dans ce manoir lugubre, souriante, plus jeune qu'elle ne l'avait jamais connue. Comment n'avait-elle jamais rien su ?

Lachlan les rejoignit dans l'embrasure de la porte. Il semblait mal à l'aise, comme s'il avait interrompu un rituel.

« Le dîner est servi, Grand-mère. »

« Bien. » Lady Isobel passa devant lui sans un regard. « Rendez-lui son médaillon, Lachlan, et raccompagnez-la ensuite. Il est tard. »

Le dîner fut un supplice. Les conversations s'éteignaient dès qu'Iona posait une question directe. Le garçon roux, Reece, mentionna un « cousin » à voix basse, et Lady Isobel le coupa net. Hamish Fraser but beaucoup de vin et riva son regard brumeux sur son assiette. Une tension sourde régnait, celle d'une famille qui serre les dents pour ne pas parler de ce qui la hante.

À dix heures, Lachlan la raccompagna dans l'allée. La lune était presque pleine, haute dans un ciel dégagé, et sa lumière argentée rendait le parc fantomatique. L'air sentait la terre mouillée et la fougère.

« Vous y avez cru ? demanda-t-elle. À l'histoire de ma mère ? »

Lachlan hésita. « Rose ne nous a jamais dit qu'elle avait eu une fille. Mais elle était libre de ses choix. »

« Libre ? Vous dites ça comme si c'était une anomalie. »

Il s'arrêta, se tournant vers elle. Dans la lumière de la lune, ses yeux semblaient presque clairs — mais elle vit un éclat doré danser au fond, sinon. Elle recula d'un pas involontaire. Il le remarqua, et quelque chose s'éteignit dans son regard.

« Iona, dit-il doucement. Ne revenez pas ici avant la prochaine nouvelle lune. »

« Quoi ? »

« Vous avez entendu. Le manoir n'est pas un lieu sûr en ce moment. Plus encore pour vous. » Il lui tendit le médaillon, qu'elle prit avec des doigts tremblants. « Il vous protège, mais il vous expose aussi. Respectez ce délai. Je vous le demande. »

Il n'attendit pas de réponse. Il tourna les talons et remonta l'allée vers le manoir, sa silhouette massive se fondant dans l'obscurité comme si les murs l'avalaient.

Iona serra le médaillon dans sa main. La chaleur du métal semblait résonner contre sa peau — et elle réalisa, avec un pincement au cœur, qu'elle venait de découvrir que sa mère appartenait à cette famille depuis toujours. Mais aussi que cette famille était piégée, enchaînée à quelque chose qu'elle n'avait pas encore nommé.

Dans la Land Rover qui la ramenait au village, elle sortit le médaillon. Le croissant de lune y brillait. Une pensée la traversa, glaciale : si sa mère était une Blackwood, elle-même portait peut-être ce sang. Et Lachlan le savait.

C'était pour cela qu'il la fuyait.