Lire le chapitre 12: A Ball and a Blunder

Le bal battait son plein dans la salle de bal des Marlborough, une débauche de cristal et de soie sous des lustres qui semblaient vomir de la lumière. Eleanor sentait le regard d'Ashworth sur elle avant même de le voir, cette pression particulière qu'il exerçait sans effort, comme s'il possédait l'air lui-même.

Il s'inclina devant elle, la main tendue, et elle n'eut pas le choix. Ses doigts rencontrèrent les siens et il l'entraîna dans la valse avec une autorité qui lui coupa le souffle.

« Vous semblez préoccupée ce soir, Miss Wentworth », dit-il, sa voix à peine audible sous la musique.

« Un bal est un tourbillon d'obligations, Votre Grâce. »

Il sourit, ce sourire qui ne touchait jamais tout à fait ses yeux. « Vous mentez avec une élégance rare. Cela devient presque un art chez vous. »

Elle resserra sa prise sur son épaule, sentant le drapé de son habit sous ses doigts. « Je ne sais pas de quoi vous parlez. »

« Bien sûr que non. » Il la fit tourner, et pour un instant, elle perdit ses repères. « Dites-moi, avez-vous eu l'occasion de lire la dernière édition du *Financial Chronicle* ? »

Son cœur rata un battement. « Je ne m'intéresse guère à ces choses-là. »

« Vraiment ? Pourtant, vous aviez une opinion si tranchée sur les obligations ferroviaires la semaine dernière. À la banque. J'étais présent, vous vous en souvenez sûrement. »

Elle trébucha, et sa main se crispa sur la sienne. « J'écoutais, simplement. Ces messieurs parlaient fort. »

« Ces messieurs parlaient de la disparition d'un certain Thaddeus Finch. Et vous sembliez... affectée. Personnellement affectée. »

Eleanor sentit la sueur perler à sa nuque. Le plafond peint tournoyait au-dessus d'elle, des angelots roses et dorés qui semblaient se moquer d'elle.

« Votre Grâce, je vous assure que je ne connais pas ce monsieur. »

Il pencha la tête, les yeux plissés. « Et pourtant, quand les actions de la compagnie de chemin de fer du Nord ont chuté de quatre points après la disparition de Finch, vous êtes devenue pâle comme un linge. La plupart des jeunes femmes ne suivent pas le cours des actions à la minute près. »

« Je suis américaine, bredouilla-t-elle. Nous sommes... plus attentives aux affaires. Notre argent a été durement gagné par nos pères. »

Il la fit tourner encore, plus lentement cette fois, comme s'il voulait prolonger l'interrogatoire sous couvert de la danse. Leurs pas s'accordaient trop bien. C'était presque obscène, cette harmonie entre deux personnes qui se mentaient mutuellement.

« Il y a une chose que je ne comprends pas, Miss Wentworth », murmura-t-il. « Vous aviez des actions de cette compagnie dans votre portefeuille personnel. J'ai vérifié. Elles ont été vendues trois jours avant la chute. Une vente parfaitement planifiée. »

Elle faillit s'arrêter au milieu de la piste. « Vous avez vérifié mes comptes ? »

« Je vérifie tout ce qui m'intrigue. Et vous m'intriguez énormément. »

La musique ralentit, annonçant la fin de la pièce. Eleanor chercha une issue, une distraction, n'importe quoi. Elle aperçut sa tante près du buffet, en grande conversation avec une duchesse obèse. Personne ne la sauverait.

« Vous me faites mal, Votre Grâce », dit-elle.

Il desserra sa prise, mais ne la libéra pas. « Le *Financial Chronicle* a publié une recommandation d'achat sur ces mêmes obligations il y a deux mois. Une recommandation signée H. Ellery. Puis, trois semaines avant la disparition de Finch, cette recommandation a mystérieusement disparu des pages du journal, remplacée par une note prudente. Et vous, Miss Wentworth, vous avez vendu vos actions exactement au même moment. »

La salle sembla se rétrécir autour d'elle. Eleanor chercha de l'air, son éventail soudain inutile entre ses doigts engourdis.

« Votre Grâce », dit-elle, sa voix plus aiguë qu'elle ne l'aurait voulu, « ce sont des accusations très graves. Vous insinuez que je suis ce... ce monsieur Ellery ? »

« Suis-je en train de faire cela ? »

Le dernier accord de la valse retentit. Ashworth la relâcha enfin, et Eleanor fit une révérence machine, les jambes tremblantes. Autour d'eux, les couples applaudissaient, les robes tourbillonnaient, le champagne coulait. Elle n'était que le point fixe d'un monde qui continuait de tourner sans elle.

« Miss Wentworth », dit Ashworth assez fort pour que les couples proches se retournent, « vous êtes une femme remarquable. Peut-être les femmes remarquables ont-elles plus de secrets que les autres, ou peut-être ont-elles simplement plus de talent pour les garder. »

Il s'inclina et s'éloigna vers les portes-fenêtres qui donnaient sur la terrasse.

Eleanor aurait dû partir. Elle aurait dû se perdre dans la foule, trouver sa tante, feindre un malaise ou une migraine. Mais quelque chose en elle refusait de le laisser gagner, et ses pieds la portèrent vers lui avant que sa raison ne puisse protester.

Elle le rejoignit sur la terrasse déserte, le froid nocturne mordant ses épaules nues.

« Votre Grâce », dit-elle, et le titre lui échappa trop vite, trop familièrement, comme si elle avait l'habitude de le dire en privé depuis des mois. « Je dois vous expliquer. Ce n'est pas ce que vous croyez. »

Il se retourna, une ombre dans la nuit. « Ce n'est pas ce que je crois ? Alors dites-moi, Miss Wentworth, ce que je crois. »

Elle s'avance vers lui, la tête haute, le menton levé. « Je ne suis pas H. Ellery. Mais je connais... je connais l'auteur. »

Il haussa un sourcil. « Ah oui ? »

« C'est mon frère. » Le mensonge sortit d'un bloc, aussi solide qu'un mur de briques. « Mon frère aîné, qui vit retiré à la campagne. Il est... infirme. Il ne peut pas se déplacer à Londres. Alors je sers d'intermédiaire. Je récupère ses colonnes, je les porte à son éditeur, je recueille des informations pour lui lors de mes sorties. C'est tout. Je ne suis qu'une messagère. »

Ashworth la regarda longtemps. Le vent soulevait une mèche de ses cheveux, et il n'offrit aucun signe de ce qu'il pensait.

« Votre frère », répéta-t-il enfin.

« Oui. »

« Le frère dont personne n'a jamais entendu parler. Le frère infirme qui vous permet de vous promener seule à Whitechapel en pleine nuit, qui vous permet de vérifier des comptes à la banque d'Angleterre, qui vous permet de discuter d'obligations ferroviaires avec une précision que la plupart des banquiers n'atteignent qu'après vingt ans de carrière. Ce frère-là ? »

Eleanor sentit les larmes monter, brûlantes et inattendues. Elle les avait presque toutes épuisées ces dernières semaines, mais il en restait encore assez pour la trahir.

« Oui, souffla-t-elle. Ce frère-là. »

Ashworth ne dit rien. Il se contenta de la regarder, et son silence fut plus éloquent qu'un aveu. Il ne la croyait pas. Il ne l'avait jamais crue. Chaque mensonge qu'elle avait tissé depuis des mois n'était qu'une ficelle de plus qu'il tenait entre ses doigts gantés.

« Miss Wentworth, dit-il doucement, vous êtes soit la plus brillante menteuse de tout Londres, soit la plus courageuse femme que j'aie jamais rencontrée. Je ne sais pas encore laquelle de ces deux choses vous êtes. Mais je compte bien le découvrir. »

Il s'inclina de façon cérémonieuse.

« Bonsoir. »

Eleanor s'enfuit avant qu'il ne puisse voir les larmes rouler sur ses joues, fendant la foule en riant trop fort, cherchant la sortie, cherchant l'air, cherchant un endroit où plus personne ne la regarderait comme si elle était une énigme à résoudre plutôt qu'une femme à aimer.