Lire le chapitre 14: The Countess’s Favor

Le moulin se dressait à contre-jour, ses ailes immobiles contre un ciel couleur de cendre. Moreau compta les fenêtres à l’étage — trois, pas une de plus. La lettre brûlée mentionnait une fenêtre haute donnant sur l’étang. Il la trouva, close, volets tirés.

— Attends ici, dit-il à Mabillon en glissant de sa selle.

— Tu es fou. C'est peut-être un piège.

— C'est pour ça que tu restes. Si je ne ressors pas dans un quart d'heure, tu me laisses là et tu vas trouver l'or toi-même.

Mabillon ouvrit la bouche pour protester, mais Moreau était déjà en marche, l'épaule contre le bois de la porte. Elle céda sans résistance — pas de verrou. À l'intérieur, l'odeur de grain moisi et de graisse de charrette. Il monta l'escalier étroit, les marches gémissant sous son poids, une main sur le pommeau de son pistolet.

La pièce était vide. Presque.

Sur le plancher poussiéreux, des traces de pas. Hommes, bottes réglementaires. Une traînée plus lourde sur la droite — un coffre traîné, puis soulevé. Il s'accroupit. Deux jeux de traces revenaient, plus légers, chargés. L'or était passé par ici, mais n'y était plus resté.

Il releva la tête. Au mur, quelque chose accrocha la lumière — un ruban.

Bleu.

Moreau le décrocha, le fit tourner entre ses doigts. Soie fine, noué avec soin. Pas un nœud de soldat. De femme. Et sur la poutre, à hauteur d'œil, une lettre glissée dans une fente du bois.

Il l'ouvrit. Parfum léger, lavande. Écriture féminine, penchée, appliquée :

**Mon ami, le rendez-vous est avancé. Le moulin ne convient plus. On parle de bruit dans la vallée. Trouvez-moi au manoir ce soir — je vous dirai où vos affaires reposent. — C.**

Le sceau, brisé depuis peu.

— C, murmura-t-il.

Roussel? Non. Roussel n'avait pas d'alliée parfumée à la lavande. Mais Moreau connaissait une femme de ce monde-là. Une femme qui portait des rubans bleus dans ses cheveux blonds.

Il sortit du moulin, pliant la lettre dans sa veste. Mabillon l'attendait, main sur la bride.

— Alors?

— L'or n'y est plus. Quelqu'un l'a déjà fait déménager. Une femme a laissé ceci.

Il tendit la lettre. Mabillon la lut, les sourcils se fronçant.

— C pour qui? Courtier?

— Comtesse, corrigea Moreau. Vous connaissez le nom de Vancy? Hélène de Vancy.

Le visage de Mabillon se ferma.

— Une royaliste. Elle a fui la France après la chute de l'Empereur, elle est revenue à la faveur des Bourbons. On dit qu'elle reçoit des officiers anglais dans son salon, à Braine-l'Alleud.

— Et qu'elle reçoit aussi des Français, selon cette lettre.

Mabillon secoua la tête.

— C'est un piège, Étienne. Si vous y allez, vous êtes un officier français désertant son poste dans une maison ennemie. Sans ordre, sans escorte, la veille de la bataille...

— J'ai un ordre, dit Moreau en glissant la lettre dans sa poche. Quelqu'un m'y attend.

Le manoir de Vancy était une bâtisse de pierre blanche, isolée sur une colline au sud du village. Des volets clos, une voiture dans la cour, deux chevaux sellés. Moreau s'approcha par l'arrière, rasa le mur, passa par l'office dont la porte n'était fermée que par un loquet rouillé.

L'intérieur sentait la cire d'abeille et le bois ciré. Un portrait au-dessus de la cheminée — un homme en perruque, l'ancien comte, mort depuis longtemps. Moreau longea le couloir, guidé par une voix.

Féminine. Assurance tranquille.

— Entrez donc, capitaine. Je me demandais quand vous arriveriez.

Il poussa la porte. Un cabinet lambrissé, éclairé par deux bougies. Hélène de Vancy était assise près de la fenêtre, un livre ouvert sur les genoux, ses cheveux blonds relevés avec un ruban bleu exactement semblable à celui qu'il portait dans sa poche.

— Vous me connaissez, madame.

— Je connais votre régiment. Je connais votre nom. Le capitaine Moreau, quartier-maître du 3e d'infanterie légère — l'homme qui cherche l'or de l'Empereur.

Elle se leva. Robe de soie grise, tour de cou de dentelle. Elle avait l'âge de son propre grade : entre trente-cinq et quarante, l'œil vif, la politesse des gens qui en ont toujours Vu plus qu'ils ne disent.

— Asseyez-vous. Vous devez être fatigué.

— Je préférerais des réponses.

— Les réponses sont chères, capitaine.

Moreau ne s'assit pas. Il sortit la lettre du moulin, la posa sur le bureau entre eux.

— C'est vous.

Elle y jeta un coup d'œil, sans surprise.

— C'était moi, oui. Vous avez trouvé plus vite que prévu. Ashworth m'avait dit que vous étiez méthodique.

— Ashworth est en fuite. Son or est en fuite. Et vous, madame, vous êtes toujours ici.

— Ici, je suis chez moi. Les Bourbons m'ont rendu ce qui était à ma famille. Je n'ai pas à fuir.

— Mais vous avez aidé un agent britannique à voler l'or de l'armée française.

Elle sourit, un pli narquois aux lèvres.

— J'ai aidé la cause de mon roi, capitaine. Et j'ai aidé un homme qui m'a promis de rendre ce pays à ceux qui l'ont gouverné avant que votre petit Corse n'en fasse un champ de bataille.

Moreau serra les mâchoires.

— Où est l'or ?

— Un instant. Vous n'êtes pas venu me menacer — vous n'avez pas le temps pour ça. Vous êtes venu négocier.

Elle s'assit, croisa les mains devant elle.

— Je vous dirai où le convoi a été déplacé. Mais chaque chose a son prix. Le vôtre sera simple : la maison de mon frère à Lille, séquestrée sous votre petit Empire. Une signature de votre main, l'attestation que la saisie était injuste, et la propriété me revient.

— Je suis quartier-maître. Je ne juge pas les séquestres.

— Vous pouvez demander. Vous avez des amis, des relations. Il y a parmi vos supérieurs des hommes qui doivent encore des faveurs à Moreau ?

Il pensa à Mabillon. À Lambert. À dix ans de tractations dans les bureaux de l'armée, de dettes et de reconnaissances. Il pouvait, probablement. Mais ce qu'il trahirait en le faisant...

— Et si je refuse ?

Elle haussa les épaules, avec une indifférence douloureuse.

— Alors l'or restera où il est. Ashworth vous a coupé en deux, la moitié de sa carte en poche. Sans moi, vous cherchez jusqu'à ce que Wellington écrase votre Bonaparte — et que vos soldats mutinés vous pendent à un arbre de montjoie.

Le silence. Les bougies crépitèrent.

— Une signature, répéta-t-elle. Pour vous, si peu. Pour moi, une vie entière. Et pour vos hommes, la paie qu'on leur doit.

Moreau sortit son carnet de bord — le même avec ses cartes, ses calculs de rations. Il le feuilleta jusqu'à une page blanche, déchira un feuillet à peine utilisé, sortit son nécessaire de bureau.

Il écrivit lentement. Sans lever la plume.

— Le nom du domaine, dit-il. La famille de Vancy.

Elle épela. Il écrivit. Il signa. Cachet, non — pas de cire. Sa signature suffirait, il le savait. Il poussa le papier vers elle.

Elle l'examina avec soin, le plia, le glissa entre les pages de son livre.

— Vous êtes un homme de parole, capitaine. Je respecte cela.

— L'or.

— Il a quitté le moulin par la route de l'est, il y a deux jours. Une escorte prussienne — vous avez vu leurs traces, sans doute — et six charrettes. Ils ont suivi la vallée, mais pas vers Wavre. Ils ont tourné au pont de fer, vers le nord.

— Le nord ? Vers Bruxelles ?

— Pas Bruxelles. Plus près. Un moulin abandonné, au nord du camp prussien, entre Mont-Saint-Jean et la forêt de Soignes. C'est là que les Anglais attendaient. Le lieu de rendez-vous — neutre, comme on dit en affaires.

Moreau mémorisa. Mont-Saint-Jean — l'emplacement exact prévu pour la reddition de Roussel au matin. Mais l'or n'y arriverait jamais, pas si les Anglais l'attendaient déjà plus haut.

— Un dernier détail, madame. Vous dites que vous aidez Ashworth. Vous êtes intelligente. Vous saviez qu'il pouvait vous trahir ?

Elle eut un sourire froid.

— Ashworth est un soldat. Les soldats sont prévisibles, capitaine. Vous tous vous êtes prévisibles. Vous voulez l'honneur, ou l'or, ou la vengeance — mais vous voulez toujours quelque chose qu'on peut compter, mesurer, tenir. Les hommes que je fréquente, eux, veulent du pouvoir. C'est plus rare.

Elle se leva, le raccompagna à la porte de l'office.

— Vous devriez aller vite. La bataille a commencé à l'aube, et elle ne vous attendra pas. Et vos soldats encore moins.

Dehors, Mabillon l'attendait caché derrière un puits. Moreau lui montra le papier qu'il tenait encore — le frottement de la signature, le nom du moulin nord, la direction de la forêt de Soignes.

— Le jeu en valait la chandelle, murmura Mabillon.

— Peut-être. Mais elle a raison sur un point.

Il jeta un regard au manoir. Derrière une fenêtre, une silhouette se détacha un instant.

— Les Anglais savent que le temps joue pour eux. Plus nous tardons, plus ils enfoncent leurs défenses autour de ces charrettes.

Il remonta en selle, prit les rênes.

— À Mont-Saint-Jean.

— Et le provost ?

Moreau eut un rire bref, sans joie.

— Le provost attendra. D'abord, il faut une armée pour qu'il m'arrête.

Il pressa son cheval vers l'est — vers l'aube, vers le canon, vers un moulin dont il ne savait encore s'il serait une tombe ou un trésor.