Lire le chapitre 17: A Price for the Truth

Le général Dumoulin trônait derrière une table de campagne, carte déployée, encriers ouverts, l’air d’un homme occupé par la guerre et non pas trahi par elle. La tente sentait la cire, le tabac froid, l’encre fraîche.

Moreau entra sans se faire annoncer, la capote maculée de boue, le bras en écharpe maladroite, le jeune Bastien poussé devant lui comme une preuve vivante. Mabillon fermait la marche, mousquet au poing, doigt sur la détente.

— Mon général, dit Moreau, la voix râpeuse, j’ai besoin de vous parler des caisses.

Dumoulin leva les yeux. Grand, sec, grisonnant, il avait ce calme des hommes qui ont survécu à trop de campagnes pour trembler devant un capitaine de l’intendance. Il reposa sa plume, joignit les mains.

— Moreau. On m’a dit que vous étiez mort.

— On m’a dit que vous étiez loyal. Nous sommes tous les deux mal informés.

Un pli au coin de l’œil de Dumoulin. Il regarda Bastien, puis Mabillon, puis la blessure de Moreau.

— Vous saignez sur mon tapis.

— J’ai saigné chez votre moulin, général. Celui qu’on remplit de fusées anglaises pendant que vous me faisiez courir après des lingots fantômes.

Dumoulin ne cilla pas. Une main écarta une mèche de papier, l’autre s’appuya sur un compas.

— Vous êtes un homme intelligent, Moreau, mais vous marchez sur une corde que vous ne voyez pas. Vous croyez que le vol d’or était un crime. C’est une diversion. Une manœuvre. La guerre a ses courtiers, et certains d’entre nous doivent s’approcher du feu pour le diriger ailleurs.

— Diriger ailleurs… Le mot choisi est joli. Vous avez signé l’autorisation de transfert des roquettes. Bastien les a portées. Je les ai vues. Ce ne sont pas des armes de défense. Ce sont des armes de trahison, cachées derrière mes propres lignes pour que les Prussiens les trouvent armées contre nous.

Dumoulin sourit, bref.

— Et qui vous a dit que les Prussiens les trouveraient ?

Un blanc. Un silence lourd, chargé de poudre. Bastien baissa la tête. Mabillon bougea son poids d’un pied, et ses doigts se resserrèrent sur le bois du fusil.

Moreau comprit. Le général n’avait pas livré les armes à l’ennemi. Il les avait placées où l’ennemi les trouverait, oui, mais pour que les Français les voient — que l’Empereur les voie — et croie que des traîtres existaient dans son propre camp. Une mise en scène. Une chasse aux sorcières montée par celui qui tenait la torche.

— Vous vouliez que je découvre le traître, dit Moreau lentement.

— Je voulais que vous sembliez le découvrir, corrigea Dumoulin. Et que vous rapportiez à Ney un nom que je vous donnerais moi-même. Une victime acceptable. Un officier que Paris a déjà jugé en son cœur.

Moreau avala sa colère. Toute la journée de poursuite, le sang versé, Ashworth qui filait, le meunier mort — tout ça, un théâtre monté par un général qui voulait sacrifier un bouc émissaire pour soutenir le moral d’une armée qui se désagrège.

— Et le Corbeau ? demanda Moreau. L’Anglais que j’ai blessé ? Lui aussi, un acteur ?

Dumoulin hésita. Une pause. Plus personne ne respirait.

— Le Corbeau, dit-il lentement, est l’homme qui a fait ce que moi je n’étais pas autorisé à faire. Il a réellement volé l’or. Pas avec ma bénédiction, mais avec ma connaissance. Et s’il est mort, ou blessé, ou perdu — peu importe. Nous avons ce que nous voulons. Nous avons l’idée.

— L’idée de quoi ?

Dehors, le canon gronda au loin, roulant contre la terre comme un orage qui n’en finit pas. Dumoulin ouvrit la bouche pour répondre.

Le coup de feu partit.

Ce n’était pas un craquement, pas une détonation écrasante — un claquement sec, propre, à deux cents mètres. Une balle de carabine fine qui traversa la toile de la tente comme une aiguille, et la tête de Dumoulin se rejeta en arrière avec un bruit mat. Il tomba de sa chaise sans un mot, la bouche ouverte sur une dernière syllabe avalée.

Moreau se jeta à terre, le bras blessé hurlant un éclair de douleur. Mabillon épaula son fusil vers l’est, où une déchirure dans la toile laissait entrer le jour.

— Elle est dans les arbres ! cria Mabillon.

Elle. Il ne dit pas qui. Une silhouette en uniforme français, plus petite que les hommes de la garde, qui s’éloignait entre les troncs noirs des bouleaux, un long fusil à crosse anglaise encore à l’épaule. Pas un garçon. Une femme.

Bastien criait dans la tente, le général tombé, le sang qui s’élargissait autour de la table. Moreau ne l’écoutait pas. Il courait déjà, en boitant, entre les tentes et les sacs de terre, poursuivant la forme qui fuyait, qui se fondait dans le sous-bois humide.

Il courait mal. La blessure tirait des filaments de feu dans son bras jusqu’à la nuque. Les branches lui giflaient le visage. La femme fuyait avec une habileté qui ne ressemblait à aucun homme de troupe — des pas sobres, mesurés, épargnant chaque débris au sol. Un assassin de métier.

Il la rattrapa presque dans une clairière, à bout de souffle — assez près pour voir un éclat de cheveux sombres sous le schako, une mâchoire féroce, une cicatrice au-dessus de la pommette. Elle se retourna, tira une fois, et la balle passa à côté de son oreille gauche avec un bourdonnement d’insecte.

— Capitaine Moreau, dit-elle en français, avec un accent si pur qu’un natif y aurait été trompé. Vous êtes plus tenace que ne le croyait votre général.

La voix, elle ne la couvrit pas. La voix était celle d’une femme d’un certain monde. De manoirs. De salons. La voix de la comtesse de Vancy.

Elle reculait toujours, le fusil vide, la main à la hanche — un pistolet à dragon déjà armé. Moreau leva les mains.

— Vous avez tué un général français pour l’empêcher de parler. C’est lui, votre Corbeau ? Vous couvrez un autre nom ?

Elle sourit. Le pistolet baissa d’un pouce, pas plus.

— Dumoulin allait vous offrir un traître factice pour vous empêcher de chercher le vrai. Le vrai voleur, le vrai Corbeau, celui qui a pris l’or et qui détient toujours les armes — il se cache là où personne n’osera jamais le chercher. Mais vous ne saurez jamais où.

— Il y a des façons de faire parler les gens.

— Vous n’avez plus le temps, capitaine. Waterloo a commencé. Dans six heures, il n’y aura plus d’armée à sauver. Et moi, je serai loin.

Elle recula encore, et le terrain s’ouvrit soudain derrière elle — un à-pic, une coupe de colline laissée par des carriers, une hauteur de trente pieds vers un ravin plein de fougères. Elle se retourna et sauta sans une hésitation.

Moreau courut jusqu’au bord, tomba à genoux dans la terre grasse. La comtesse roula dans la pente, se releva, remit son schako, et s’évanouit entre les arbres d’en bas avant qu’il ait trouvé un chemin qui descendait sans se briser les os.

Il resta là, le souffle court, saignant à travers la charpie, le vide qui s’ouvrait devant lui, et la voix du général mourant qui lui tordait encore la tête. *Le Corbeau est dans la ville.*

Mais il n’avait pas dit laquelle.