Lire le chapitre 27: A Bloody Detour

Le champ fumait encore derrière eux. Des colonnes de fumée noire montaient à l’horizon, ponctuées par les éclairs secs de l’artillerie française. Moreau avançait courbé, la main pressée contre son flanc, la toile de son uniforme trempée d’un sang qui refusait de sécher. Bastien marchait devant, le nez au vent, les yeux plissés, comme s’il pouvait lire la terre elle-même.

« Encore deux kilomètres, murmura-t-il sans se retourner. La clairière du bois de Papelotte. L’église est juste après.

— Et les lignes anglaises ?

— Elles sont sur les hauteurs, à droite. Les Prussiens ne sont pas encore là. Mais ça, ça va changer dans une heure. »

Une détonation sourde roula au loin. La première salve de la Grande Batterie venait de déchirer le matin. Moreau sentit la vibration sous ses semelles — le sol tremblait comme un tambour sourd, et ce n’était que le début. Napoléon avait donné l’ordre. L’enfer approchait.

Ils longèrent un fossé boueux où des cadavres frais flottaient, la bouche ouverte, les yeux tournés vers un ciel qu’ils ne verraient plus. Moreau détourna le regard. Il avait vu trop de morts ces dernières semaines pour leur offrir encore sa pitié.

Bastien s’arrêta net et leva un poing fermé. Moreau se jeta contre le talus. Trois silhouettes en uniforme bleu passèrent à moins de vingt mètres, leurs baïonnettes luisant dans la lumière grise. Des Français. Des patrouilles du maréchal Ney qui cherchaient un déserteur — lui.

Quand les pas s’évanouirent, Bastien se retourna. Il avait un sourire en lame de couteau.

« Tu as l’air d’un homme qui a foutu le camp avec la caisse. C’est ça ?

— J’essaie de sauver mon régiment.

— C’est une drôle de façon de le sauver. »

Moreau ne répondit pas. Il remit sa main sur sa plaie et suivit le guide.

L’église apparut un quart d’heure plus tard, toute de guingois, son clocher effondré depuis des années, sa porte à moitié arrachée. Le lierre avait pris le toit, les vitres étaient des trous noirs. Personne en vue. Pas de sentinelle. Pas de chevaux entravés.

Trop calme.

Moreau dégaina son pistolet. Bastien sortit un vieux tromblon de sa ceinture, cracha dans l’herbe, et hocha la tête. Ils entrèrent d’un pas louvoyant, l’épaule contre la pierre humide. L’intérieur sentait la poussière ancienne et le moisi. Trois bancs disloqués, une chaire à moitié tombée, et dans le cœur de la nef, une dalle descellée qui bâillait comme une tombe ouverte.

Bastien souffla entre ses dents : « La crypte. »

Ils poussèrent la dalle. Un escalier de pierre s’enfonçait dans une obscurité épaisse. Bastien alluma une lampe de poche qu’il tira de son manteau — un objet de fortune, avec un mèche de corde trempe dans du vol canola. La flamme jaune dessina des ombres dansantes sur les murs de brique.

En bas, une voûte basse. Des niches funéraires alignées, certaines murées, d’autres ouvertes, crânes et tibias béants dans la poussière. Et au centre, au pied d’un pilier massif, trois caisses en bois brut marquées d’une croix de bât — les marques de l’intendance militaire française.

Le cœur de Moreau cognait trop fort. Ses doigts tremblèrent quand il fit sauter le couvercle de la première caisse. Des sacs de toile. Il en arracha un et l’ouvrit.

L’or glissait entre ses doigts — des pièces de vingt francs à l’effigie de l’Empereur, brillantes et intactes.

« Bon Dieu, murmura Bastien. Tu ne m’avais pas dit que c’était ça.

— Maintenant tu sais. — Dix pour cent, c’est pas assez. Je veux quinze.

— Tu auras dix et la vie sauve si tu te tais. »

Bastien rit, un bruit sans joie. Moreau replaça l’or dans son sac et se releva. Il fallait sortir ça d’ici avant que Delacour ne sache le vol à l’étage — si ce n’était déjà fait. Dans sa poitrine, l’angoisse battait comme un second pouls. Il comptait les sacs. Quarante-deux. L’équivalent de trois mois de solde pour un régiment entier. La vie de ses hommes. La vérité cachée dans sa poche.

Un grincement.

Moreau se figea. Au-dessus, le bruit du bois qui s’effondre — non. Le son sec d’une semelle sur la dalle. Bastien éteignit la lampe d’une chiquenaude et l’obscurité tomba, épaisse comme un drap. Une voix monta du haut de l’escalier, reconnaissable entre toutes, calme, riche et méprisante.

« Moreau. Je savais que tu viendrais. C’est la seule chose de toi que j’admire : une obstination pathétique. »

Major Delacour.

Moreau écrasa sa main sur l’épaule de Bastien et l’attira derrière le pilier. Le temps d’un souffle, il évalua la crypte — trois issues possibles en théorie, une seule en pratique : l’escalier qu’ils venaient de descendre. Et Delacour l’occupait. Des pas derrière lui maintenant. Plusieurs paires. Ils étaient descendus en silence, s’intercalant dans le couloir. Un claquement métallique, coupant le silence comme un couperet : des fusils qu’on armait.

Des torches s’allumèrent. La lumière déferla, cruelle. Delacour se tenait en haut des marches, impeccable, les mains derrière le dos. Derrière lui, six soldats en uniforme de voltigeurs, baïonnettes au canon, et au milieu la mine grise de leur sergent.

« Tu as cru pouvoir me doubler avec des papiers volés, continua Delacour en descendant avec une lenteur chirurgicale. Ils ont trouvé ta trace plus vite que toi, ton guide et ton grand plan lamentable. Et cette fois, ajouta-t-il en sortant de sa poche une lettre pliée au sceau tiré de pourpre de l’intendance, je tiens plus que des bribes. La lettre de ta main au marchand anglais. Tu comprends ce que ça veut dire ? »

Moreau sortit le pistolet et tira sans viser. La balle arracha un éclat de pierre à un mètre de la tête de Delacour. Le bruit explosa dans l’espace clos, fracassant l’oreille. Les voltigeurs répliquèrent aussitôt — un tonnerre de mousqueterie ; les bifles sifflèrent autour d’eux, martelant le pilier. Bastien jura un chapelet entier et tira son tromblon à l’aveugle. Un cri. Quelqu’un tomba.

« Encore ! » hurla Moreau.

Il se jeta à droite, vers une niche ouverte. Bastien le suivit, glissant dans la poussière, et s’accroupit derrière une pile de pierres tombales brisées. Les soldats avançaient en tirailleurs, tirant, rechargeant. Le plomb crépitait contre le marbre. Un des hommes cria dans l’escalier, touché à la jambe.

Une odeur de sang frais se mêla à celle de la poudre. Moreau arma son pistolet — deux coups restants. Il passa la tête un instant, vit Delacour s’abriter derrière une colonne, souriant toujours, les mains ouvertes, immobile au milieu du chaos.

« Tu meurs ce matin, Moreau, lança Delacour, presque en chantant. Et avec toi la vérité. Le régiment verra tes papiers forgés. Ils croiront ce qu’ils voudront — tu seras mort et traître. C’est toujours comme ça que ça finit. »

Un sifflement. Une balle ricocha à trois centimètres du crâne de Moreau, arrachant un lambeau de son col. Il s’aplatit. Le cœur battant sous sa plaie qui tirait, le sang chaud s’écoulant le long de sa ceinture. Il n’avait pas de marge. Pas d’espace. Et dans la lueur d’une torche tombée, il vit soudain ce que la poussière cachait jusqu’ici.

Derrière Delacour, au fond de la crypte contre le mur le plus éloigné, une ouverture sombre. Un passage de contrebandier, bas et étroit, mangé par les toiles d’araignée et les ossements déplacés.

Bastien suivit son regard et hocha la tête.

« Le tunnel, souffla-t-il, je le connais. Il sort derrière le cimetière, sur le sentier des Bœufs. »

Un autre volée de coups de feu explosa. De la pierre pulvérisée leur tomba dessus comme une grêle fine. Dans l’escalier, un autre cri, puis le silence d’une chute.

Moreau ferma les yeux. Il posa sa main sur sa blessure. Il n’avait pas le choix.

« Couvre-moi. »

Bastien rit, d’un rire noir, dégaina un deuxième pistolet de sa ceinture, et jeta son tromblon à terre.

« Tu me dois deux fois le prix de ce voyage, capitaine. »