Lire le chapitre 29: A Traitor’s Fall

Les hommes de Delacour ne perdirent pas de temps. Deux d’entre eux saisirent le major par les épaules, un troisième lui lia les poignets avec une corde de selle, et Delacour, la bouche ouverte sur un cri qui ne vint pas, bascula en avant comme un sac de grain mal ficelé. Son sang tachait déjà la poussière du sol de la crypte, là où la balle de Moreau avait labouré son flanc.

Moreau s’appuya contre un pilier de pierre, la main pressée sur sa propre blessure. Le lieutenant Lambert, qui tenait la confession signée de Lefebvre comme on tient un objet précieux, s’approcha de lui, le visage partagé entre la colère et une incrédulité encore chaude.

« Capitaine. Il a tué Lefebvre. Il a fait passer l’or à l’ennemi, ou à peu près.

— Pas à l’ennemi, répondit Moreau entre deux respirations. À lui-même. Le reste, on s’en souciera plus tard. »

Il laissa son regard parcourir les hommes rassemblés dans la crypte. Ils étaient sept, huit en comptant Bastien qui se tenait en retrait, près de la porte, les yeux brillants de convoitise devant les barils alignés. Leur solde impayée, leurs familles sans nouvelles, leurs morts sans sépulture : tout cela tenait-il dans ces tonneaux de chêne ? Moreau savait que oui. Il savait aussi que cet or n’avait jamais appartenu à ses hommes.

« Aidez-moi à monter. On ne peut pas rester ici. »

Lambert hocha la tête. Ensemble, ils hissèrent les barils hors de la crypte, un par un, dans la lumière grise de l’aube. Le toit de l’église était éventré par un boulet datant d’une autre bataille, et le ciel, au-dessus de leurs têtes, semblait couvert de cendres. Au loin, du côté de la ferme de Hougoumont, les premiers coups de canon tonnaient déjà, réguliers, obsédants, comme le battement d’un cœur malade.

Le soldat nommé Roussel, un vieux troupier à moustaches grises, s’accroupit près des barils et en souleva le couvercle d’un doigt. Des louis d’or brillèrent dans la pénombre.

« Ils sont à nous, capitaine ? demanda-t-il sans détour. Le major avait dit qu’on les garderait pour après la bataille. Après la bataille, il n’y aura peut-être plus personne pour les compter. »

Moreau sentit le poids du choix glisser le long de sa colonne vertébrale, comme une lame de plomb.

« Cet argent est à l’armée, Roussel. Napoléon doit payer ses hommes. Sans lui, nous serons tous…

— Avec lui, on est tous morts, coupa Roussel. Le major nous l’a dit, et il avait raison sur ce point, au moins. Qui a vu un centime de sa paie depuis Bruxelles ? Qui a mangé du pain frais depuis la frontière ? L’Empereur n’a que faire de nous, capitaine. »

Les murmures parcoururent le groupe. Moreau pouvait presque sentir le souffle de la mutinerie, léger comme du pollen, mais déjà prêt à enflammer la paille.

Il prit une longue inspiration. La douleur de sa blessure lui rappela qu’il n’avait plus le temps pour les beaux discours.

« Vous avez raison », dit-il.

Le silence tomba net.

« Vous avez raison de dire que l’Empereur ne vous a pas payés. Vous avez raison de dire que le pain est noir et que les morts sont trop nombreux. Mais ce que vous n’avez pas vu, c’est que Delacour voulait s’enfuir avec cette or. Il vous a utilisés, vous n’étiez que ses porteurs. Alors, voilà ce que je vous propose : on sort d’ici en vie, on met l’or en lieu sûr, et une fois la journée passée – si nous sommes encore vivants – nous le partageons équitablement. Ceux qui sont restés en arrière, ceux qui ont creusé les tranchées pendant qu’on volait au combat, ils auront leur part. »

Il laissa sa déclaration s’installer, puis il ajouta, plus doucement :

« Mais si nous ne rejoignons pas les lignes françaises, aucun d’entre nous ne verra le soir. Les Prussiens arrivent, les Anglais tiennent le terrain, et nous sommes cernés comme des rats dans un grenier. Alors, nous transportons cet or jusqu’à un point de ralliement, nous le cachons, et nous revenons pour la bataille. Ceux qui veulent partir et ne jamais revenir peuvent le faire maintenant. Je vous en prie. »

Il désigna le trou de la crypte d’un geste vague.

« L’horizon est libre. Bonne chance. »

Personne ne bougea.

Lambert cracha par terre, puis leva les yeux vers Moreau.

« Et le major ? On ne peut pas le laisser ici. Il parlera.

— Il parlera quand même, répondit Moreau. L’important, c’est ce qu’il pourra dire et qui pourra le croire. Nous l’emmenons. Il marchera entre nous, et s’il ouvre la bouche, nous saurons tous ce qu’il a fait. »

Delacour, les mains liées et la poitrine maculée de sang, les regardait depuis le fond de la crypte, adossé à une pierre tombale. Ses lèvres étaient blanches, mais ses yeux restaient vifs – des yeux de renard aux abois.

« Vous êtes un imbécile, Moreau, dit-il d’une voix rauque. Vous croyez que la vérité existe ? Il n’y a que des récits. Et le vôtre est en train de mourir dans les tranchées avec vos soldats. Allez-y. Portez cet or pour l’Empereur. Nous verrons qui, ce soir, aura besoin de le montrer au ciel. »

Moreau ne lui répondit pas. Il fit signe à Lambert, et deux hommes saisirent Delacour et le hissèrent hors de la fosse. Les chevaux étaient encore attachés derrière l’église, et Bastien, plus rapide que les autres, avait déjà chargé un des barils sur un hongre gris.

« Où on le met, ce trésor ? demanda-t-il à voix basse en rejoignant Moreau. Parce que, si les Prussiens rôdent, ce sera pour rien. »

Moreau regarda le terrain entre l’église et les lignes françaises. La plaine était labourée de dégâts frais, les boulets anglais traçaient des sillons profonds dans la terre détrempée, et au-delà, la route de Mont-Saint-Jean miroitait comme une artère exposée.

Il connaissait un endroit. Une ferme incendiée, au nord-ouest, abandonnée depuis la campagne d’automne – la ferme de la Paix, qui avait gardé son nom mais plus sa toiture. Personne n’y cheminait, car le puits était effondré et les murs menaçaient de céder. On y accédait par un chemin creux que seuls les plus vieux du pays connaissaient.

Bastien connaissait ce chemin. Bastien le connaissait par cœur.

« On va le porter à la ferme de la Paix », dit Moreau d’une voix ferme.

« Cette ruine sur la colline ? s’étonna Lambert.

— Oui. On l’enfouira dans la cave. Personne n’y descendra d’ici la fin de la journée, et si nous tombons, l’or restera là jusqu’à ce que quelqu’un ait l’esprit de le chercher. »

Delacour émit un rire grêle, qui se transforma en quinte de toux.

« Vous les envoyez à la mort pour cacher un trésor ? Vous êtes plus criminel que moi. »

Moreau se tourna vers lui, et quelque chose dans son regard plaida le silence. Delacour obtempéra.

« En selle », ordonna Moreau. « Nous n’avons pas une heure avant que le front ne bouge de manière irréversible. Et cette fois, nous ne faisons pas de bruit. »

Deux chevaux suppléaient aux blessés, et Moreau dut fermer les yeux quand la selle cogna contre son flanc. La douleur irradia jusqu’à sa mâchoire, mais il n’eut pas le luxe de crier. Alors qu’ils quittaient l’église, il jeta un dernier regard derrière lui : les tombes étaient retournées, la crypte ouverte, et sur le seuil, un soldat anglais émergeait de l’ombre, le fusil levé.

Non pas un soldat – trois.

Le cri de Bastien déchira l’aube :

« Anglaise ! »

Et tout, le temps, la bataille, l’or, sembla s’effondrer dans un seul grondement de cavalerie qui venait du sud.