Lire le chapitre 34: The Emperor’s Last Wager

Les hommes du 3e de Ligne se tenaient dans la cour de la ferme, leurs silhouettes noires contre le ciel embrasé par les incendies de la plaine. Le canon grondait sans interruption depuis des heures, un roulement de tonnerre continu qui faisait vibrer les tuiles du toit.

Moreau s'appuya contre le mur de pierre, la main pressée sur son flanc où le sang continuait de suinter à travers le bandage. Lambert était adossé contre la porte de la grange, pâle mais les yeux vifs, observant les trois nouveaux venus qui se tenaient près du puits, leurs uniformes couverts de boue et de poudre.

« Le rendez-vous est pour maintenant, dit Moreau en s'approchant du plus grand des trois, un sergent aux cheveux gris nommé Renard qui avait servi sous lui à Austerlitz. L'Empereur va lancer la Garde Impériale.

— Comment le savez-vous ? demanda Renard. Nous sommes à trois kilomètres des lignes françaises, et l'après-midi s'étire. »

Moreau sortit une feuille pliée de sa poche, tachée de sang et de pluie. « Un courrier est tombé dans les mains de nos éclaireurs il y a une heure. Le maréchal Ney a fait donner la cavalerie sur les carrés anglais, sans succès. L'Empereur a entendu l'infanterie anglaise battre en retraite vers Mont-Saint-Jean. Il croit que Wellington est brisé. »

Il leva les yeux vers l'est, où la fumée s'épaississait. « Il va lancer la Garde. La vieille Garde. Tout ce qui nous reste. »

Renard cracha dans la boue. « Belle manœuvre. À cinq heures du soir, après un jour entier de carnage, on envoie nos meilleurs hommes marcher sur des carrés qui n'ont pas bougé depuis le matin.

— Ney ne peut plus les soutenir. Notre cavalerie est anéantie. Ils vont marcher seuls, six bataillons intacts, et les Anglais ont encore leurs meilleures troupes derrière la crête. » Moreau s'interrompit, la douleur lui coupant la respiration.

Lambert s'avança en boitant. « Il y a une autre possibilité, capitaine.

— Laquelle ?

— Que ce soit vrai. Que les Anglais soient effectivement en retraite, et que la Garde brise leur centre. Bruxelles est à huit kilomètres. Nous avons vu la colonne anglaise en retraite vers l'ouest. »

Moreau réfléchit un instant. Il regarda la cour, où deux chevaux attendaient attelés à une charrette chargée de sacs sous une bâche. Les hommes de Renard, trois soldats dépenaillés et armés de fusils volés, le regardaient fixement.

« Nous n'avons pas le temps de rejoindre le gros de l'armée par les lignes de communication. Mais nous pouvons prendre la route principale vers la chaussée de Bruxelles, là où la Garde va passer. » Il désigna la charrette. « Nous chargeons l'or et nous rejoignons le flanc de la colonne. Quand la Garde marchera, la solde arrive derrière eux. Nos hommes tiendront. »

Renard plissa les yeux. « Vous parlez de traverser un champ de bataille avec une charrette d'or, en pleine retraite anglaise ? Les éclaireurs prussiens sont partout, capitaine. Nous les avons aperçus à l'ouest ce matin.

— Le risque est moindre que celui de rester ici. La bataille se déplace vers nous. Dans une heure, des tirailleurs anglais ou prussiens seront dans cette ferme. »

Moreau se tourna vers Lambert. « Tu ne peux pas marcher, mon vieux.

— Je peux conduire une charrette. Asseyez-moi dessus avec un fusil, je suis encore bon pour quelque chose. »

Moreau secoua la tête ; le mouvement déclencha une douleur fulgurante dans sa poitrine. « Tu restes ici. Tu es la seule personne qui sache où Bastien se trouve dans les bois. Si je ne reviens pas, tu le trouves et vous décidez ensemble de la suite. »

Il fit un geste vers la charrette, et les deux soldats de Renard commencèrent à empiler les sacs. Moreau tituba en s'approchant, sortit son pistolet et en vérifia la poudre, puis se tourna vers Renard.

« Vous et moi, nous prenons l'or. Vos deux hommes restent avec Lambert pour garder la ferme.

— Avec des fusils et pas de solde, pour protéger un blessé pendant que vous vous faites prendre avec la fortune des armées ? » Renard sourit, mais ses yeux restaient durs. « C'est un peu fort, capitaine.

— C'est un ordre.

— C'est un ordre que je reçois d'un homme qui a failli être abattu par ses propres soldats il y a deux jours. »

Le silence tomba dans la cour. Moreau sentit les trois soldats le regarder, évaluer, juger. Il savait ce qu'ils voyaient : un officier blessé, affaibli, aux vêtements déchirés, les mains encore tachées de sang séché. Pas un héros. Un homme à la fin de ses forces, qui demandait des hommes sains de sacrifier leur vie pour un plan incertain.

Mais sous sa veste, contre sa peau, le sac de cuir cousu dans la doublure contenait une fortune qui pouvait payer une année entière de solde pour toute la Grande Armée. Il n'en avait parlé à personne. Il ne pouvait pas.

« Le lendemain de Waterloo, dit-il d'une voix qu'il voulait ferme, ceux qui survivront devront se regarder dans un miroir. Les soldats qui ont chargé toute la journée sans un sou pour nourrir leurs familles, et les officiers qui leur ont volé leur dû, feront face à la même question. » Il posa la main sur la rambarde de la charrette. « Moi, je choisis mon camp. Je ne vais pas rejoindre la Garde pour me battre. Je vais la rejoindre pour leur payer ce qu'on leur doit. Et si vous avez autre chose à faire avec votre vie, faites-le. »

Renard le dévisagea un long moment. Puis un bruit sourd alla traverser la plaine - le roulement des tambours, quelque part loin à l'est, la mesure lente et inexorable du pas de charge des grenadiers à pied de la Garde.

« C'est eux, murmura un des soldats. La vieille Garde. »

Renard se tourna vers ses hommes, puis vers Moreau. « Nous vous accompagnons, capitaine. Pour l'or ou pour l'honneur, ils vont se faire tuer là-bas, ces hommes. Si nous pouvons faire quelque chose pour leurs familles, nous le ferons. »

Il y eut un moment suspendu - le silence des tambours au loin, le cri des oiseaux affolés qui s'élevaient de la plaine, le craquement du bois de la charrette qui s'enfonçait dans les ornières.

Moreau hocha la tête. « Alors chargez la bâche. Nous partons dans cinq minutes. Prenez la route est, vers la chaussée, en évitant les hauteurs.

— Et si les Prussiens nous interceptent ? demanda Lambert.

— Nous négocierons. Ou nous les abattrons. Les deux options sont sur la même balance. »

Ils travaillèrent en silence, chargeant les dix sacs d'or et les couvrant de foin et de filets de camouflage. Moreau hissa Lambert dans la fenêtre de la grange, lui remit un de ses pistolets et le sac de cartouches.

« Tu restes là jusqu'à la nuit, lui murmura-t-il. Si je ne suis pas revenu d'ici minuit, tu vas vers le nord, trouver Bastien, et vous prenez une décision ensemble. »

Le vieux brigadier saisit son bras d'une poigne étonnamment ferme. « Et l'autre ? Delacour ? Tu as compris, n'est-ce pas ?

— Compris quoi ?

— Qui a parlé en premier. Le fou qui a essayé de t'abattre. Il n'a jamais été notre homme. C'était la voix de Von Kluge. Je veux dire... » Lambert chercha ses mots, le visage tordu par la douleur. « Celui qui t'a attiré chez les Prussiens, c'est le même qui t'a presque tué. C'est lui qui a fait croire que la ferme nord était une cache. C'est lui qui t'a mené au piège. »

Une détonation retentit au loin, unique, à l'ouest.

Moreau se tourna vers l'origine du bruit. Un cavalier isolé approchait par la crête ouest, menant un cheval épuisé. Il portait un uniforme gris et vert - pas français, pas anglais. Les reliefs argentaient une silhouette qui vacillait, comme portant une douleur dissimulée.

Le cavalier ralentit à environ cent mètres de la ferme, mit pied à terre et s'engagea à pied.

Renard jura. « Les Prussiens sont sur nous, ils ont trouvé la ferme et ils nous font signe de sortir ?

— Non, dit Moreau lentement, les yeux fixés sur le cavalier qui s'approchait. Il s'arrête. Il est seul. Il descend comme un homme qui veut parler. »

Il rentra dans la cour, saisit son fusil appuyé contre le mur, et s'avança vers la porte de la ferme, les jambes tremblantes, le flanc en feu. Le cavalier était maintenant à cinquante mètres, et Moreau reconnut la mâchoire carrée, le nez cassé par un coup ancien, et la cicatrice blanche qui traversait la joue gauche.

Von Kluge. L'heure était venue d'achever ce qui avait commencé dans la clairière.

Derrière lui, il entendit la charrette s'ébranler, les roues grinçant sur les pierres, le pas lourd des soldats de Renard qui suivaient à pied, fusils levés. Mais Moreau ne regardait pas en arrière. Il regardait le Prussien monter la colline vers lui, un pistolet à la ceinture, la main gauche levée en signe de pourparler.

« Capitaine Moreau ! cria Von Kluge, en français cette fois, la voix rauque d'avoir marché. Ne faites pas l'erreur fatale ! Nous pouvons nous entendre !

— Qu'est-ce qui vous amène, major ? Vous avez perdu votre prisonnier et vous venez le récupérer ?

— Je viens vous proposer un marché mieux que la mort. Vous avez l'or. Tout l'or. Pas les décoy. Pas le décoy de l'église, mais l'autre. Celui que vous cachez sur vous ou dans cette charrette. »

Le cœur de Moreau s'arrêta une seconde. Von Kluge savait. Il savait tout. Le secret cousu dans la veste, le plan de Lambert, tout.

« Comment... »

Von Kluge sourit, un rictus sans joie. « Votre homme de confiance, capitaine. Votre ami. Le brigadier Lambert. Il m'a envoyé un message hier soir, avant d'être blessé. Il a proposé de vous livrer, lui et la cache, contre sa vie et une récompense. Il a failli réussir, mais les circonstances ont changé. »

Les mots tombèrent sur Moreau comme une pluie glacée. Il se tourna vers la grange. Lambert se tenait dans la porte, un fusil à la main - le fusil que Moreau lui avait donné, pointé vers lui. Le champ de tir était parfait. Le vieux brigadier, son allié, son frère d'armes.

« Vous mentez, murmura Moreau.

— Regardez-le, dit Von Kluge. Regardez-le et dites-moi si je mens. »

Lambert soutint le regard de Moreau un long moment, puis il abattit son fusil.