Lire le chapitre 12: Prisoners and Plans

La lame de Hartley s’enfonça dans le plat-bord du *Golden Hind*, et il tira le canot vers lui. Le grincement du bois contre le bois déchira le silence qui suivait la tempête. De l’autre côté, une douzaine de marins hollandais le regardaient, hébétés, les mains encore liées, certains tremblant moins de froid que de peur.

« Ceux qui savent naviguer et qui jurent de ne plus porter les armes contre l’Angleterre peuvent prendre la chaloupe. Le reste… » Il laissa la menace en suspens, suffisante.

Le bosco du *Golden Hind*, un homme trapu aux yeux rusés, s’avança. « Et nos affaires ? Nos gages ? »

Hartley essuya la pluie qui dégoulinait de son visage. « Vous aurez la vie. C’est plus que ne vous accorderait mon droit de prise si vous étiez espagnols. »

Il tourna le dos aux murmures. La chaloupe fut mise à l’eau dans un concert de cordages humides et de jurons étouffés. Sur le pont, il ne resta bientôt que les trois officiers espagnols d’Alvaro, gardés par Redmund et deux hommes de confiance, et le grandee lui-même, toujours enchaîné à la cloison de sa cabine.

Isabel apparut à l’entrée de la dunette, une couverture sur les épaules, le visage encore pâle de sa blessure de la veille. Elle ne dit rien, mais son regard pesa sur Hartley tandis qu’il refermait la porte de la cabine où Alvaro attendait.

Le grandee était assis, sa chaîne tendue vers l’anneau du plancher. Il leva les yeux quand Hartley entra, et un sourire mince étira ses lèvres.

« Vous avez choisi l’homme plutôt que l’or, capitaine. Sage ou insensé, je n’en sais rien encore. »

Hartley posa ses deux mains sur la table et se pencha. « Vous êtes cartographe. J’ai vu vos instruments dans le coffre. »

« Et alors ? »

« Alors la carte dans le satchel n’était pas pour vos yeux. Elle était pour les pilotes de l’Armada. Vous êtes un guide, pas un messager. »

Alvaro cligna des yeux. Un silence s’étira, puis il rit, un son sec sans gaieté. « Cecil vous a envoyé sans savoir, mais vous avez le nez du limier, capitaine. Oui. Je suis pilote et hydrographe. J’ai passé quatre ans à sonder la Manche, à noter les passes, les écueils, les courants. » Il désigna la carte que Hartley tenait encore roulée sous son bras. « Mais le vrai trésor n’est pas dans les lignes que vous voyez. C’est dans une annotation, à la pointe sud des Cornouailles, à marée basse. »

Hartley déroula la carte sur la table et chercha la zone. Une écriture fine, presque illisible, signalait un mot au crayon : *Karrek Loos yn Koos*.

« Une crique, dit Alvaro. Invisible à marée haute, dégagée à marée basse, assez profonde pour douze galions. Les falaises la cachent de la mer. Il n’y a pas de fort, pas de guet. »

« Et l’Armada doit y donner rendez-vous ? »

« Si le vent l’y porte, oui. La flotte de Medina Sidonia ne cherche pas la bataille, capitaine. Elle cherche un débarquement silencieux. De là, les troupes marchent vers Plymouth en deux jours, sans être vues. »

Hartley sentit un froid qui n’avait rien à voir avec l’air marin. Sa propre côte, ses criques, il les connaissait comme les lignes de sa main. Et pourtant, ce nom celte ne lui disait rien. Que d’autres hommes, anglais, aient pu tracer cette route dans le secret, cela lui souleva le cœur d’une colère sourde.

« Qui a compilé cette carte ? » demanda-t-il. « La main est anglaise. »

Alvaro croisa les bras, la chaîne cliqueta. « Un homme qui vous connaît, capitaine. Un homme qui a servi le roi d’Espagne pour une dette que vous partagez, peut-être. »

« Son nom. »

Le grandee haussa les épaules. « Si je le nommais, je n’aurais plus de valeur à vos yeux. Et tant que vous me croirez utile, vous me garderez vivant. »

Un bruit derrière la porte ; Isabel entra, sans frapper. Elle jeta un regard à Alvaro, puis à Hartley. Sa présence sembla amuser le prisonnier, qui la détailla longuement avant de reporter son attention sur le capitaine.

« Plymouth, reprit Hartley, ignorant l’échange. Nous y trouverons la flotte de Drake ou, à tout le moins, la milice côtière. La carte doit passer entre les mains du Conseil. »

Alvaro émit un petit claquement de langue. « Plymouth est à deux jours de mer, par ce vent. Et je vous préviens, capitaine, par gratitude pour les mots que nous avons échangés : je n’étais pas seul à chercher la crique. Mon escorte devait me rejoindre au large des Sorlingues. Deux vaisseaux de guerre, le *Santiago* et le *San Felipe*, croisent déjà dans ces eaux. »

« Vous seriez heureux qu’ils vous délivrent. »

« Ils ont ordre de couler tout navire qui porte l’enseigne d’Angleterre. Et ils ne feront pas de quartier aux prisonniers. » Alvaro se pencha en avant, ses yeux noirs brillants dans la pénombre. « Ce ne sont pas des corsaires comme vous, capitaine. Ce sont des soldats. Ils vous pendront à votre propre vergue. »

Dehors, un cri : « Voile à tribord ! »

Hartley pivota. Redmund, à la lisse de poupe, pointait l’horizon gris. La brume se déchirait par lambeaux, et dans l’ouverture, une silhouette haute et sombre, deux mâts, les voiles gonflées par le vent d’ouest. Loin encore, mais ferme.

« Espagnole ? » lança Hartley.

« Impossible à dire, capitaine, mais elle file comme un lévrier. »

Hartley respira profondément. Il regarda le *Swan*, son équipage réduit, le *Golden Hind* capturé avec son gréement neuf mais son pont encore maculé de la bataille de la veille. Deux navires, une poignée d’hommes, un prisonnier enchaîné qui souriait comme un chat devant une souricière.

Il sortit sur le pont, le vent lui fouetta le visage.

« Redmund, dressez la liste de tout ce qui peut être jeté hors du *Swan*. Ballast, canons de chasse, barriques vides. Nous allons l’alléger. »

« Et le *Golden Hind* ? »

« Il suivra, ou il ne suivra pas. Notre ordre d’abord : rentrer la carte et le grandee à Plymouth. Le reste est secondaire. »

Isabel était montée à la dunette, près de lui. Elle baissa la voix. « Vous ne pouvez pas manœuvrer deux navires seuls, Thomas. Votre équipage ne dort plus depuis deux jours. »

« Et pourtant, il le faudra bien. »

Elle le fixa, puis regarda la voile lointaine qui grossissait lentement. Son doigt effleura le pendentif brisé à son cou, ce demi-cercle d’argent qui ne quittait jamais sa peau. « Je connais un passage au nord des Sorlingues, entre les rochers. À marée haute, un navire avec un faible tirant d’eau peut passer où ils ne pourront pas suivre avec leurs lourdes coques. »

Hartley se tourna vers elle, brusquement. « Vous avez déjà navigué dans ces eaux ? »

« J’ai été élevée à Penzance, avant Cadix. » Elle se tut, puis, dans un souffle : « Mon nom, capitaine, vous l’aviez promis pour l’aube. L’aube est venue. »

Il la regarda. Le soleil, perçant enfin les nuages, jeta une lumière pâle sur son visage.

« Alors dites-le-moi, pendant que nous tendons la voile. »

« Catherine Penrose. » Elle soutint son regard sans ciller. « Fille du pilote Timothy Penrose, qui a dessiné les premières passes de Plymouth pour la Couronne — et qui est mort à Cadix, il y a cinq ans, en fumée, avec son navire. »

Le nom frappa Hartley comme un boulet. Timothy Penrose : il l’avait connu. Il avait servi sous ses ordres, autrefois, avant la disgrâce, avant l’ombre qui pesait sur lui-même.

« Alors c’est vous qui… » Il n’acheva pas. Catherine Penrose, la fille du traître présumé — ou du héros incompris, selon qui racontait l’histoire.

Elle leva le menton. « Deux navires, une marée, et l’ennemi qui approche. Vous pouvez choisir de me faire arrêter, capitaine, ou de me laisser vous mener à travers les pierres. Mais si nous nous attardons à discuter de mon nom, ce sera le *Santiago* qui tranchera. »

À l’horizon, la voile espagnole venait de doubler une pointe rocheuse. Elle était plus proche, plus nette. À son mât de misaine, une tache sombre et or se déploya dans le vent : les armes de Castille.