Lire le chapitre 13: The Spanish Pursuit

Le vent arrière poussait le *Swan* vers le nord-ouest, sa coque fatiguée gémissant sous l’effort. Hartley se tenait à la barre, les yeux plissés vers la ligne d’horizon où la brume commençait à se déchirer. La prise de la *Golden Hind*, désormais amarrée à couple, ralentissait sa progression, mais il ne pouvait se résoudre à l’abandonner. Pas avec ce que contenait sa cale.

— Voiles à tribord ! cria le guetteur perché dans la mâture.

Hartley suivit son doigt tendu. Deux silhouettes sombres émergeaient de la houle, encore lointaines mais indiscutablement guerrières. Leurs coques hautes et leurs châteaux massifs ne trompaient personne.

— Espagnols, murmura-t-il. Deux galions.

Redmund surgit à ses côtés, le visage blême.

— Ils nous ont vus. On ne peut pas les distancer avec cette épave en remorque.

Hartley mesura la situation d’un coup d’œil. Le vent fraîchissait, favorable aux grands navires espagnols mieux voilés que son modeste *Swan*. Avec la *Golden Hind* attachée, il était un canard boiteux.

— Coupe les amarres, dit-il.

— Capitaine ? Elle porte encore des vivres et des armes…

— Coupe ! Nous ne pouvons pas en tirer assez de vitesse pour nous battre. Mais avant ça, vire tout ce qui n’est pas nécessaire par-dessus bord.

L’équipage s’agita. Hartley grimpa sur le bastingage, haranguant ses hommes.

— Écoutez-moi ! Nous n’avons pas le choix. Tous vos effets personnels, vos butins, vos coffres—tout ce qui n’est pas indispensable au combat ou à la navigation passe à la mer. Je connais le prix. Je le paierai de ma part de prise.

Un grondement parcourut le pont. Dans les regards, il lut la colère, la méfiance. Certains tenaient à leurs souvenirs plus qu’à leur vie.

— Allez ! tonna-t-il. Ou nous finirons tous dans une cale espagnole à ramer jusqu’à épuisement.

À contrecœur, les hommes commencèrent à dégager le pont. Des barils de provisions volèrent par-dessus bord, des hamacs, des coffres de hardes. Quelques protestations fusèrent quand un marin jeta un violon à la mer, mais Hartley tenait ferme.

Il descendit vers la sainte-barbe pour surveiller lui-même l’opération. La cale était un labyrinthe de cordages et de caisses en cours de tri. C’est là qu’il aperçut Isabel.

Elle se tenait près de l’échelle menant aux ponts inférieurs, une lanterne à la main, les traits tendus. Derrière elle, le claquement d’une porte de cellule lui parvint.

— Isabel.

Elle sursauta, tournant vers lui un visage faussement calme.

— Capitaine. Je cherchais des vivres.

— Par ici ? Les vivres sont à l’avant.

Un bruit de chaînes traînant sur le bois lui répondit. Hartley bondit, saisit la lanterne et l’éleva. Dans la lumière vacillante, il vit un homme en haillons s’enfuyant vers l’écoutille arrière ouvert.

— Halte !

Il dégaina son couteau, mais l’inconnu plongea déjà dans l’ouverture. Hartley fit un pas pour le poursuivre quand Isabel se plaça sur son chemin.

— Laisse-le partir.

Sa voix était ferme, presque suppliante. Hartley s’arrêta, la regardant fixement.

— Tu viens de libérer un Espagnol de ma prison. Tu vas me dire pourquoi, et vite.

— C’était Diego. Diego Mendoza. Il était mon ami d’enfance à Cadix.

— Ton ami d’enfance ? Et tu choisis ce moment pour le libérer ? Alors que deux galions nous donnent la chasse ?

Elle redressa le menton. Ses yeux brillaient d’un défi qu’il commençait à connaître.

— Je l’ai promis à sa mère avant de quitter l’Espagne. Quoi qu’il arrive, je devais tenter le sort.

— Tu as promis ? Tu es ici en mission, pas en pèlerinage de souvenirs.

— Nous avons tous des dettes, capitaine. La mienne remonte à plus loin que la tienne.

Hartley serra les poings. La colère montait, mais quelque chose dans son regard l’arrêta. Isabel n’était pas une traîtresse—pas encore. Elle cherchait autre chose, un but qui lui échappait encore.

— Si tu l’as laissé s’échapper, il rejoindra les Espagnols pour leur dire où nous sommes, s’il ne l’a pas déjà fait.

— Diego ne ferait jamais ça. Il est aussi bon que sa mère est pieuse.

— La mer ne connaît pas la bonté, Isabel. Elle ne connaît que les marées et les mensonges.

Des cris montèrent du pont. Redmund apparut dans l’escalier, le souffle court.

— Capitaine ! Les galions ont hissé leurs couleurs. Ils mettent le cap sur nous, vent arrière. On ne tiendra pas plus d’une heure à cette allure.

Hartley jeta un dernier regard à Isabel. Elle soutint son regard sans ciller, mais il vit trembler sa lèvre.

— Nous reparlerons de Diego, dit-il. Et de ce que tu caches vraiment. Si nous survivons.

Il remonta sur le pont d’un pas lourd. Les deux navires espagnols grandissaient à vue d’œil, leurs voiles gonflées par le vent du sud-ouest. Ils avaient déployé leurs étendards rouges et or—la marque des vaisseaux de guerre de Philippe II.

— Ils sont plus rapides que prévu, remarqua Redmund.

— Larguez tout ce qui reste. Proues, canons de chasse, tout. Nous devons gagner de la distance avant le coucher du soleil.

Les hommes s’activèrent, les cordages se tendirent. Des mousquets furent jetés dans les vagues, des boulets, même un petit canon de poupe. Le *Swan* sembla respirer, sa coque s’allégeant, gagnant quelques nœuds.

Mais les galions gagnaient aussi, leurs hautes voiles carrées captant toute la brise.

— Capitaine ! cria un guetteur. L’un d’eux a mis le cap entre nous et la côte anglaise. Ils veulent nous couper la route !

Hartley jura. Ils étaient pris en tenaille : l’un poursuivant, l’autre manœuvrant pour bloquer toute échappatoire vers le nord.

— Qu’on prépare les défenses. Nous nous battrons si nous le devons.

Il saisit sa longue-vue. Le navire le plus proche hissa un pavillon supplémentaire—un signal. Hartley connaissait ces codes. Une sommation de se rendre.

Il abaissa la lunette, les mâchoires serrées. Derrière lui, un bruit de pas légers. Isabel, remontée sans qu’il la remarque.

— Ils ne chercheront pas à nous aborder, murmura-t-elle. Ils veulent nous couler. Leur capitaine est un homme qui préfère la poudre aux paroles.

— Et comment connais-tu leur capitaine ?

Un silence. Elle détourna les yeux vers l’horizon où les galions grandissaient, noirs sur le ciel enflammé.

— Parce qu’il est mon père.

Hartley resta figé. Isabel—ou celle qui se faisait appeler ainsi—venait de lui révéler plus qu’un nom. Sa lèvre tremblait encore, mais son regard était dur.

— C’est pour cela que je dois rester à bord, dit-elle. Si je tombe entre ses mains, je serai pendue pour trahison. Tu comprends maintenant ce que je cherche dans cette traversée ?

Le vent hurla soudain, une rafale plus forte qui fit craquer les mâtures. Les galions espagnols ouvrirent le feu. Un boulet siffla au-dessus du *Swan*, éclaboussant l’eau à cent mètres de leur proue.

Hartley saisit Isabel par le bras, l’éloignant du bord.

— Tu me dois un nom, dit-il. Et maintenant, tu me dois aussi la vérité sur ton père.

— Vous l’aurez, capitaine. Quand nous serons en sécurité.

— Et quand serons-nous en sécurité ?

Elle soutint son regard, une lueur de défi dans les yeux.

— Lorsque vous déciderez de me faire confiance. Pas avant.