Lire le chapitre 21: The Hidden Chart

La Santa Clara était à moins de deux encablures, ses sabords ouverts comme une rangée de dents noires. Les hommes de Roche, qui avaient eu l’audace de ricaner en montant à l’abordage du San Felipe, étaient maintenant figés, les yeux rivés sur le galion espagnol qui avançait contre le vent, sans hâte, comme un chien sûr de sa proie.

— On ne peut pas fuir, murmura Roche à l’oreille de Hartley. Pas avec ce chargement.

Hartley ne répondit pas. Il regardait le pont du San Felipe, encombré de caisses et de sacs qu’ils n’avaient pas eu le temps de transférer. L’homme qui avait vidé la cachette d’Edmund Hartley n’était pas un marin ordinaire. Il avait laissé les lettres – celles de Guise, celle du traître – mais il avait pris la carte. Pourquoi laisser l’information et voler le dessin ? À moins que la carte ne soit plus précieuse que l’information elle-même.

— Capitaine, dit Isabel en tirant sur sa manche. L’embrasure. La couchette de l’officier.

Hartley la suivit. La cabine était petite, éclairée par une lampe à huile qui vacillait au roulis. Un coffre de bois massif était ouvert, son contenu éparpillé. Isabel s’agenouilla et glissa la main sous le plancher de la cabine, là où le bois semblait plus neuf.

— Il y a un double fond, dit-elle. Les constructeurs espagnols le font parfois, pour les objets sacrés ou les documents de la couronne.

Elle fit levier sur une planche. Rien ne bougea. Les jointures blanchirent. Hartley s’accroupit, examina le bord de la planche, trouva un petit loquet caché sous une languette de cuir. Il le poussa. Le loquet cliqueta, et un panneau entier pivota sur une charnière invisible, révélant une cavité sombre de la taille d’un livre de prières.

À l’intérieur, un papier plié. Il le sortit. Du papier épais, de la bonne qualité, mais vierge. D’un blanc immaculé. Hartley le tourna entre ses doigts, le leva à la lumière. Rien.

— Encore une ruse, souffla-t-il.

Isabel prit le papier, le toucha du bout des doigts. Elle le porta à son nez, le caressa, puis le laissa tomber sur la table.

— De l’écorce de citron, dit-elle. Mélangée à un peu d’alun. On ne voit rien tant que la feuille n’est pas chauffée.

— Vous en êtes sûre ?

— J’ai passé deux ans dans l’atelier d’un imprimeur à Rouen. Les agents des Guise usaient de ce procédé pour transmettre leurs missives sans éveiller les soupçons. Mais il faut de la chaleur douce. Pas de flammes, ou le papier noircit.

Sur le pont, un cri. Roche hurlait des ordres, et les voiles du Santa Clara semblaient encore plus proches à travers la fenêtre étroite. Hartley chercha du regard un brasero, une lampe. Il y avait la lampe à huile. Il la prit, haussa la mèche, puis plaça le papier à quelques pouces au-dessus, le tournant lentement.

D’abord rien. Puis des lignes pâlirent, comme des veines qui se dessinent sous une peau malade. Des traits bruns, délicats, qui se précisèrent à mesure que la chaleur montait. Une carte. Pas une carte complète. Un fragment : une côte découpée, des pointillés indiquant des récifs, un mouillage marqué d’une croix. Au sud-ouest, une île plus petite, sans nom, marquée d’un point rouge.

— La Cornouailles, murmura Isabel. Ce mouillage, c’est quelque part près de Falmouth. Mais l’île… je ne la connais pas.

— Ce n’est pas le vrai mouillage, dit une voix derrière eux.

Castilla se tenait dans l’embrasure, les mains derrière le dos, les yeux fixés sur le papier. Hartley fit un pas, masquant la carte de son corps.

— Vous n’avez pas été invitée, dit-il.

— Le vrai mouillage est plus au nord, dit Castilla, sans relever l’insulte. Edmund me l’a dit. Il ne faisait pas confiance aux cartes qu’il voyait. Il en faisait toujours plusieurs copies, mais il n’en montrait jamais qu’une seule. L’île, en revanche… L’île, il la gardait pour lui.

Hartley se souvint du visage de Castilla dans la soute, son aveu à propos d’Edmund. Il voulait la croire. Il voulait croire qu’elle avait aimé son frère et qu’elle cherchait maintenant à réparer les torts. Mais Cecil l’avait trahi. Roche le menaçait. Chaque visage ami pouvait être un masque.

— Chauffez-la encore, dit Castilla. Regardez le bord inférieur.

Hartley hésita, puis remit le papier au-dessus de la lampe. Les lignes s’assombrirent. Sous la carte, une écriture minuscule apparut, en espagnol.

« L’agent pourra débarquer à l’île dans les six jours suivant la chute de la marée d’équinoxe. Il connaîtra la cachette. Le sanctuaire de Saint-Piran. S’il ne vient pas, la carte restera scellée. »

— Six jours, dit Isabel. Le courrier devait la déposer dans une cache à l’île, et l’agent espagnol viendrait la chercher. C’est lui qui l’aurait apportée à Cadix ou au duc de Parme.

— Ou à Cecil, à Londres, dit Castilla avec un mépris glacé.

Hartley replia lentement le papier. L’idée lui vint avant même qu’il la formule à voix haute.

— L’agent ne sait pas que le courrier est mort. Il n’a aucune raison de croire que la carte a changé de mains. Si nous parvenons à gagner l’île avant lui, nous pouvons mettre la main sur la vrai carte, ou sur lui.

— L’île est en Cornouailles, objecta Roche, qui venait d’apparaître à la porte, sa chemise trempée de sueur et d’embruns. Le Santa Clara nous bloque la route du sud. Pour passer à l’ouest de la Bretagne, il faudrait remonter par les parages du Raz de Sein. Les récifs, les courants… la moitié de mes hommes ne savent pas nager.

— Alors il faudra leur apprendre vite, dit Hartley.

Il se tourna vers Roche, pesant soigneusement ses mots. Le corsaire s’était engagé pour la moitié du butin. Mais le butin n’avait jamais été de l’or espagnol. C’était de l’information. Et l’information pouvait être partagée plus difficilement que l’argent.

— La cache de l’île contient une somme en réaux destinée au traître de Plymouth, dit Hartley, improvisant. Assez pour payer un équipage pendant un an. Si vous m’aidez à tendre une embuscade à cet agent, cette somme est à vous. Entièrement.

Roche plissa les yeux. Un sourire arrogant, presque amusé, passa rapidement sur ses lèvres.

— Vous me payez avec l’argent que vous ne possédez pas encore. Vous prenez de bonnes habitudes de gentilhomme, capitaine.

— Je vous paye avec un argent que vous n’aurez pas si vous restez ici à attendre que le Santa Clara vous éventre. Ce galion va nous coincer dans cette baie avant l’aube. Je connais les passages du Raz de Sein, dit Hartley. Je les ai navigués sous le pavillon de la Reine, quand je servais encore. Si vous me suivez, je vous y mène.

Roche croisa les bras, les yeux ailleurs. Hartley sentait le poids de l’hésitation. Le corsaire était un homme à qui la confiance coûtait cher, et qui la vendait encore plus cher.

— Et si vous mentez ? dit Roche. Si cette île n’existe pas ?

Hartley prit le papier, le replia, le glissa dans sa veste à côté de son cœur.

— Alors vous pourrez me jeter par-dessus bord avec votre moitié de néant, répondit-il.

À l’extérieur, le timonier hurla. Le Santa Clara avait hissé ses voiles basses, et sa proue s’engageait déjà dans le chenal qui menait directement vers eux, dans une manœuvre qui ne laissait aucun doute sur son intention.

Le temps du choix était terminé.