Lire le chapitre 26: Of Debts and Loyalty

La mer était grise et morne, comme si elle aussi ruminait la trahison de Roche. Hartley s'appuyait au bastingage de la *Revenge*, les yeux fixés sur l'horizon où les voiles de son ancien second disparaissaient peu à peu. Le vent, au moins, leur était favorable — un vent du sud-ouest qui poussait le navire vers Plymouth plus vite qu'il n'avait osé l'espérer.

"Isabel," appela-t-il sans se retourner.

Elle s'approcha, ses bottes crissant sur le pont humide. Depuis trois jours, une trêve tacite s'était installée entre eux, faite de regards entendus et de silences qui n'exigeaient rien. La carte véritable pesait dans sa botte, plus lourde que tout l'or d'Espagne.

"Il nous suivait depuis Plymouth."

Isabel plissa les yeux. "Qui donc ?"

Hartley se tourna enfin vers elle. Le vent avait durci ses traits, creusé des rides nouvelles autour de ses yeux. Il parut soudain plus vieux que ses trente-six ans.

"Silas Grim. L'homme à qui je dois cette dette qui m'a ruiné, ce mandat de course qui fait de moi un pirate légal plutôt qu'un officier de Sa Majesté." Il marqua une pause. "Et, si mes déductions sont exactes, l'espion que Brother Ignacio disait nous suivre depuis Plymouth."

Isabel laissa échapper un rire sans joie. "Vous plaisantez."

"Je voudrais bien."

Elle s'accouda près de lui, son regard gris balayant l'étendue d'eau. "Comment en êtes-vous certain ?"

"Je ne le suis pas. Mais les pièces s'assemblent." Hartley sortit de sa poche un pli usé, une lettre de créance qu'il connaissait par cœur. Il la déplia et la tendit à Isabel. "Regardez la signature. Regardez le sceau."

Isabel examina le document, ses doigts fins suivant les contours de cire rouge. En dessous de la signature de Grim, un petit emblème : un corbeau tenant une clé dans son bec.

"Ce sceau," dit-elle lentement. "Je l'ai déjà vu."

"Où ?"

"Sur la dépêche que le capitaine de la Santa Clara montrait à ses officiers lorsque nous étions à sa poursuite au large de Ouessant." Elle releva les yeux vers lui, une lueur nouvelle dans le regard. "C'était il y a quatre jours. Le même corbeau, la même clé."

Hartley sentit un frisson lui parcourir l'échine, malgré le soleil qui perçait enfin les nuages. Le même sceau sur les ordres espagnols et sur la créance d'un négociant anglais. Cela ne pouvait être une simple coïncidence.

"Grim," murmura-t-il. "Il m'a tendu un piège depuis le début. Sa dette, mon mandat, tout cela faisait partie d'un dessein plus vaste."

"Ou bien," hasarda Isabel, "il a compris que vous seriez utile à sa cause. Un capitaine ruiné, désespéré, prêt à toutes les compromissions pour rembourser ce qu'il doit."

"Et je suis tombé dans le panneau comme un naïf."

La voix de Hartley était amère. Il se souvint de la première fois qu'il avait rencontré Grim, dans une taverne enfumée de Plymouth. L'homme parlait avec douceur, des intérêts à taux avantageux, une poignée de main solide. Hartley, fraîchement débarqué de la flotte royale, endetté par les soins d'une femme malade, avait saisi cette corde qu'on lui tendait. Il avait signé sans lire chaque ligne du contrat.

"Il savait que je n'avais pas le choix," dit-il à voix basse. "Il avait dû enquêter sur moi. Mes dettes, mes échecs, tout."

"Et il vous a envoyé précisément là où il avait besoin que vous alliez."

Hartley hocha la tête, les mâchoires serrées. Le puzzle s'assemblait douloureusement. Grim avait organisé sa ruine, puis lui avait procuré ce mandat de course qui l'envoyait dans les eaux où les Espagnols attendaient. Il avait voulu que la Revenge serve ses intérêts. Que son désespoir devienne son outil.

"Et maintenant nous avons la carte qu'il voulait que nous trouvions," dit Isabel. "Ou du moins, celle qu'il cherchait à obtenir."

"À moins que ce ne soit encore plus subtil que cela." Hartley replia la lettre et la glissa dans sa veste. "Il sait que la flotte espagnole approche. Il prépare leur venue. Et pour cela, il avait besoin d'un capitaine qui trouverait cette carte, la déchiffrerait, et la mettrait en lieu sûr pour que ses alliés puissent la récupérer."

"Mais vous ne la lui donnerez pas."

Hartley lui jeta un regard de côté. "Je compte bien lui rendre visite dès notre retour à Plymouth. Et lui poser quelques questions auxquelles il devra répondre, que cela lui plaise ou non."

Le pont vibra sous leurs pieds tandis qu'une vague plus forte heurtait l'étrave. Autour d'eux, l'équipage s'affairait sans entrain. Hartley remarqua les regards fuyants, les conversations qui s'arrêtaient à son approche. La défection de Roche avait laissé un vide que personne n'osait combler.

"Nos hommes murmurent," dit Isabel, comme si elle lisait dans ses pensées. "Ils se demandent quand ils reverront la couleur de l'or. La prise du charbonnier ne les a pas enrichis."

"Je sais."

"Que comptez-vous leur dire ?"

Hartley se redressa, épousseta son pourpoint. "La vérité. Qu'il n'y a pas d'or immédiat à partager. Mais que la Reine saura récompenser ceux qui rapportent des renseignements sur les mouvements de l'Armada."

"Si elle vous reçoit, après ce qui s'est passé."

La piqûre était délibérée. Isabel connaissait son histoire — l'affaire qui avait mis fin à sa carrière dans la marine royale, les accusations de désobéissance et de navigation téméraire. Sir Francis Drake lui-même avait intercédé pour lui, mais en vain. Hartley avait perdu son commandement, son rang, et presque son honneur.

"Elle me recevra," dit-il simplement. "Parce que ce que je lui apporte vaut plus que tous les griefs qu'elle peut avoir contre moi."

Il descendit sur le pont principal, où Jenkins, son canonnier, surveillait le gréement. L'homme était un colosse taciturne qui l'avait suivi depuis la vieille expédition des Caraïbes. S'il y avait un homme de confiance dans l'équipage, c'était bien lui.

"Jenkins."

"Cap'taine."

Hartley baissa la voix. "Rassemble les hommes, à l'arrière. J'ai à leur parler. Et dis-leur... dis-leur que j'ai des nouvelles de ce qui les attend."

Le grand matelot opina, son visage buriné ne laissant rien paraître. Hartley entendit bientôt le murmure des voix, les pas qui se rassemblaient. Une trentaine d'hommes l'attendait devant la dunette, leurs visages fermés par l'épuisement et la faim.

Il s'avança au bord du gaillard, mains appuyées sur la rambarde.

"Hommes de la Revenge," commença-t-il, élevant la voix pour couvrir le bruit de la mer. "Je ne vous ai pas réunis pour vous mentir. Ce que je vais vous dire, vous ne l'entendrez pas toujours, et je n'ai pas le temps de faire dans la dentelle."

Quelques rires jaunes s'élevèrent, vite réprimés.

"Roche vous a quittés pour rejoindre les Espagnols. Il a pris une carte avec lui, une fausse. Celle que nous avons réellement récupérée est dans ma botte, où elle restera jusqu'à ce que je choisisse son usage."

"Et l'or ?" lança une voix dans la foule. "On nous avait promis des pièces !"

Hartley laissa le silence s'étirer, puis il parla, plus bas, mais assez fort pour que chacun entende.

"Je ne vous ai jamais promis d'or facile. Je vous ai promis une mission, avec ses périls et ses récompenses. Les Espagnols gardent leur métal sur leurs galions, pas sur leurs navires de guerre. Si vous voulez des piastres, vous savez où les chercher. Mais la Reine récompense autrement."

"Les titres de noblesse ne se mangent pas," grogna le même homme.

Jenkins s'avança, sa présence massive imposant le silence. "Ferme-la, Hawkins. Le cap'taine n'a jamais laissé quelqu'un de côté."

Hartley le remercia d'un regard.

"Ce que j'apporte à Sa Majesté pourrait changer le cours de la guerre. Si nous repartons avec cela, ce n'est pas de la petite monnaie qu'on nous donnera. C'est une récompense, oui, mais aussi —" il marqua une pause — "un avenir. Sans dette ni chaîne. Chaque homme de ce navire pourra réclamer sa part et refaire sa vie."

"Et si la Reine nous refuse ?" demanda une autre voix.

Hartley soutint le regard de celui qui avait parlé, un Basque nommé Hernando, engagé pour sa connaissance des côtes espagnoles.

"Alors vous me jetterez par-dessus bord, et vous choisirez un autre capitaine. La mer est libre."

L'affirmation tomba dans le silence. Les hommes se regardèrent, pesèrent les mots, les indices. Quelque chose se détendit, un infime relâchement dans les épaules de plusieurs d'entre eux.

"Nous sommes avec vous, cap'taine," dit enfin Jenkins. "Jusqu'au bout, ou jusqu'au fond."

Un murmure d'assentiment parcourut l'équipage. Hawkins cracha par-dessus bord puis hocha la tête, à contrecœur.

Hartley leva la main. "Alors mettons le cap sur Plymouth. Et que Dieu nous garde, car le diable nous attend au port."

Les hommes éclatèrent d'un rire franc, le premier depuis des jours. Ils regagnèrent leurs postes avec une énergie nouvelle, le gréement s'animant sous leurs mains expertes.

Isabel vint se placer près de lui alors que le navire prenait de la vitesse, déchirant la houle de sa quille.

"Vous avez menti," dit-elle doucement. "Vous leur avez promis un avenir, et vous ne savez même pas si la Reine vous recevra."

Hartley regarda la terre anglaise se profiler à l'horizon, une ligne sombre et accueillante.

"C'est pour cela que je vais d'abord voir Grim. Il me doit des réponses, et je compte bien les obtenir. Peut-être même avant que j'aie besoin de Sa Majesté."

Il tourna la tête vers elle, un éclat de malice dans ses yeux fatigués.

"Voulez-vous m'accompagner ? J'ai comme l'impression que les comptes de Plymouth vont être réglés ce soir."

Isabel offrit alors à ce capitaine obstiné un sourire véritable, le second depuis qu'ils se connaissaient. Mais celui-ci n'avait rien de l'amère lucidité du premier. Il contenait la promesse d'un lendemain.

"Je ne manquerais cela pour tout l'or d'Espagne," répondit-elle.

Le vent gonfla les voiles, emportant la Revenge vers sa destination. Dans la botte de Hartley, la carte véritable attendait son heure. Plus loin au sud, les voiles disparues de la Santa Clara annonçaient une poursuite qui n'avait pas dit son dernier mot. Et à Plymouth, un homme nommé Silas Grim ignorait encore que le débiteur qu'il croyait museler venait à sa rencontre, toutes griffes dehors.

La mer était longue. L'avenir incertain. Mais pour la première fois depuis des mois, Thomas Hartley savait où il allait.

Il allait régler ses comptes.