Lire le chapitre 35: The Phantom Fleet

La lame du vent déchira les voiles déchiquetées de la *Greyhound*, et Hartley cligna des yeux dans l’aube grise. Le ciel, lavé de sa colère, s’étendait comme une plaie ouverte, pâle et infinie. Autour d’eux, la mer était un champ de ruines mouvantes — mâts brisés, coques éventrées, hommes criant dans une langue étrangère. L’Armada, cette monstrueuse tapisserie de bois et de toile, s’était effilochée dans la tempête. Des galions dérivaient seuls, isolés, leurs canons muets, leurs équipages épuisés.

Hartley posa les mains sur la lisse, les jointures blanches. Le bois de la *Greyhound* gémissait sous ses pieds, fatigué mais vivant. À tribord, une carcasse espagnole tournoyait lentement, abandonnée. À bâbord, deux autres navires se heurtaient presque, leurs ponts encombrés de débris.

“Dieu nous regarde, capitaine,” murmura Isabel derrière lui, la voix rauque d’avoir crié contre le vent toute la nuit.

“Non,” dit Hartley sans se retourner. “Il a fermé les yeux. C’est notre heure.”

Il se tourna vers le timonier, un homme aux épaules tombantes nommé Craddock, dont la loyauté avait tenu contre la mutinerie naissante.

“Cap sur le centre de cette pagaille. Droit sur l’étendard.”

Craddock hésita. “Capitaine, ils sont dispersés, mais ils sont *là*. Trente navires au moins entre nous et la tête. Et nous avons deux mâts de sparadrap et une quille qui pleure.”

“Alors nous naviguerons sur les larmes,” dit Hartley. “Toutes voiles dehors. Nous filons entre eux comme un fantôme. Ils n’ont pas le cœur à se battre après cette nuit. Nous non plus, mais nous avons ce que leurs capitaines n’ont pas : la rage.”

Il attrapa le coffre à munitions sous le banc, en tira une lame de coutelas, et la lança à Isabel. Elle la rattrapa du poignet, surprise.

“Tu sais t’en servir?”

“Assez pour ne pas être une charge,” répondit-elle.

Il acquiesça. “Tu viens avec moi. Le reste de l’équipage restera sur le *Greyhound*, prêt à nous reprendre.”

La traversée fut un cauchemar d’acier et de cordages. Hartley guida le navire entre les épaves hurlantes et les batteries encore fumantes. Des arquebuses crachèrent de loin ; une balle siffla au-dessus de sa tête et planta sa dent dans le mât d’artimon. Les hommes, apathiques quelques heures plus tôt, mordaient maintenant dans la peur comme dans un fruit amer. La haine, pensa Hartley, est plus rapide que la foi.

Devant eux, nimbé d’embruns et de gloire blessée, le *San Martín*, le vaisseau amiral espagnol, montait sur les vagues, immense et sombre comme une cathédrale renversée. Ses voiles étaient en lambeaux, mais sa coque semblait taillée dans un seul bloc de terreur.

“À l’abordage !” hurla Hartley.

Le *Greyhound* glissa contre le flanc du géant comme une lame contre une gorge. Les grappins volèrent, les chaînes claquèrent. Hartley fut le premier sur la rambarde espagnole, le coutelas déjà rouge d’un sang qui n’avait pas encore coulé.

Le pont du *San Martín* était une confusion de soldats hagards, de pages courant, d’officiers criant des ordres dans une vague de fureur inutile. Hartley tailla une route à travers la foule, Isabel dans son sillage, se couvrant les arrières sans un mot. Le métal hurlait, le bois éclatait, et quelque part sous ses pieds, il entendaait le cœur de l’ennemi battre.

La cabine du duc était au centre, protégée par une porte de chêne et deux gardes en armure de parade qui n’avaient pas vu de bataille depuis des années. Le premier tomba avec la gorge ouverte, le second avec le poignet tranché. Hartley poussa la porte.

À l’intérieur, une carte s’étendait sur une table de navigation, entourée de chandelles vacillantes. Debout devant elle, un homme au visage marbré de fatigue et de colère — la cinquantaine, un collier de barbe grise, des yeux qui avaient ordonné des flottes entières.

Le duc de Medina Sidonia.

Hartley bondit. La lame fendit l’air ; le duc recula à peine assez pour que l’acier lui ouvre la joue au lieu de la gorge. Le sang gicla, noir dans la pénombre, et le duc hurla — non pas de douleur, mais d’un appel à ses gardes.

Deux autres soldats entrèrent en courant. Hartley pivota, tua l’un, blessa l’autre. Mais le temps était passé. Le duc s’était déjà faufilé vers une porte dérobée, sa main crispée sur la carte, tachée de son propre sang.

“Tu mourras, Anglais,” cracha le duc avant de disparaître, la porte claquant derrière lui.

Hartley ne perdit pas une seconde à le maudire. À la place, il saisit l’un des tonneaux de poudre que les Espagnols gardaient près de la cabine — pour leurs canons, pour leurs mèches — et le roula vers la porte de la soute. Il sortit une mèche de sa ceinture, l’alluma à une chandelle renversée, et la jeta dans la poudre.

“Cours !” cria-t-il à Isabel, déjà en mouvement.

Ils retraversèrent le pont en sens inverse, plongeant sous les lames espagnoles, glissant sur le sang et les membrures brisées. Derrière eux, une seconde d’éternité, puis un grondement sourd — la soute s’embrasa, le pont trembla, et le *San Martín* hurla comme une bête éventrée. Le gouvernail, pissaient les mèches, ne répondait plus au barre.

Hartley sauta sur le *Greyhound* comme sur une dernière chance. Derrière lui, le vaisseau amiral espagnol pivotait lentement, sa poupe ouverte, sa gouverne morte. Il dériverait, aveugle et impuissant, à la merci de la marée.

Isabel atterrit à ses côtés, haletante, la lame dégoulinante.

“Tu l’avais. Tu avais le duc.”

“Je l’avais,” répondit Hartley. “Mais il avait la carte. Et il a vu mon visage.”

Il regarda le *San Martín* s’éloigner dans le courant, déjà réduit à une silhouette fumante. La victoire partielle avait le goût du cuivre et de l’échec. Puis son regard tomba sur la table qu’il avait renversée — un fragment de parchemin y était resté, arraché de la grande carte dans la confusion.

Il le ramassa. Il était couvert de symboles — des angles, des lettres grecques, un contour de côte qu’il reconnut : le sud de l’Irlande. Et une marque, petite, presque effacée, là où la main du duc avait tremblé.

Church Cove.

Hartley leva la tête. Le vent avait tourné, poussant vers le nord-ouest. Le duc savait où aller. Et maintenant, Hartley savait où regarder.

“Cap sur Plymouth,” ordonna-t-il, la voix basse mais portant sur tout le pont comme un coup de cloche.

“Et après, capitaine ?” demanda Isabel.

“Après, nous préviendrons Hawkins,” répondit-il. “Avant que Cecil ne nous fasse taire pour de bon.”