Lire le chapitre 36: The Wounded Gull

Le premier craquement vint de la quille, un gémissement sourd qui parcourut le *Greyhound* comme un râle d'agonie. Thomas Hartley, debout à la poupe, sentit le pont frémir sous ses bottes. Le second craquement, plus violent, fut suivi d'un cri depuis la cale.

— Voie d'eau à bâbord ! hurla Jenkins, la tête émergeant de l'écoutille. On ne la bouchera pas avec de la poix, capitaine. Le bois est fendu sur trois pieds.

Hartley s'essuya le visage. La pluie avait cessé, mais la mer restait grosse, une houle grise et coléreuse qui soulevait le navire par à-coups. Autour d'eux, l'horizon était vide. La *San Martín* et le reste de l'Armada s'étaient dispersés dans la tempête, et le *Greyhound* payait le prix de son audace : coque éventrée, mât d'artimon fêlé, voilure réduite à deux lambeaux de toile.

Isabel apparut à son côté, les mains encore tachées de goudron, les cheveux collés par l'embrun.

— L'équipage pompe, mais l'eau monte plus vite qu'on ne la rejette. Thomas, on a peut-être six heures avant que la flottaison ne nous trahisse.

Il acquiesça, les yeux rivés sur l'horizon sud-ouest. Plymouth était à deux jours, par vent favorable. Ils n'avaient pas deux jours.

— On réduit la voilure et on met le cap sur la côte irlandaise, dit-il. Baltimore est à quarante milles, peut-être moins. Il y a des criques là-bas où l'on peut échouer le navire si nécessaire.

— Et si on croise un patrouilleur espagnol ? demanda Barnaby, sortant de l'ombre de la dunette, les traits tirés par une nuit blanche et une blessure à l'épaule qui n'avait pas été recousue.

— Alors on le prendra.

Barnaby le dévisagea sans répondre. C'était toujours le même pari, la même folie à froid qui avait fait de Hartley le capitaine le plus respecté et le plus craint de la flotte des Queen's privateers. Et depuis ce matin, depuis l'abordage de la *San Martín*, les hommes murmuraient que cette folie avait atteint ses limites.

Ils n'eurent pas à attendre six heures. Trois heures après la décision, alors que le soleil tentait faiblement de percer la couverture nuageuse, une voile blanche surgit sur le tribord. Hartley porta sa longue-vue à l'œil. Pas un vaisseau de guerre. La silhouette ronde d'un navire marchand, deux-mâts, des canons de chasse visibles mais pas de pont-batterie complet. Pavillon anglais.

— On hisse un signal de détresse. Qu'ils s'approchent à leurs risques et périls.

Le navire, le *Harbor Light*, commandé par un certain Nathaniel Vane, répondit au signal en moins d'une heure. Quand l'étroitesse de la coque marchande fut assez proche pour distinguer les visages, Hartley reconnut un homme à la barbe grise et au visage buriné qui examinait le *Greyhound* avec un mélange évident de pitié et d'inquiétude.

— Capitaine Hartley ! cria Vane à travers le porte-voix. C'est un honneur que je n'attendais pas aujourd'hui. Vous rentrez de la chasse aux éventails ?

— La chasse a tourné court, répondit Hartley. J'ai besoin d'un remorquage et d'une cale sèche. Baltimore est-elle sûre ?

Vane hésita. Ses yeux allèrent au mât d'artimon brisé, puis au trou noir dans la coque du *Greyhound*, juste au-dessus de la ligne de flottaison.

— Baltimore est sûre, dit-il enfin. Tout comme vos hommes, si vous acceptez mon pont. Je charge du sel et de la laine. Nous rentrons charger au port avant que les flottes ne se mêlent de plus près.

Hartley se tourna vers Isabel. Elle ne dit rien, mais un regard suffit. Ils échangèrent une série de gestes rapides, les officiers du *Greyhound* relayant les ordres, et en une demi-heure, des cordages furent lancés, des idées de lest furent jetées par-dessus bord, et le navire blessé se mit lentement à dériver dans le sillage du marchand.

Le voyage dura onze heures. À bord du *Harbor Light*, Hartley ne dormit pas, mais il s'assit à l'abri du gaillard, la âme en pause, tandis que le *Greyhound* bringuebalait derrière eux comme un oiseau à l'aile cassée. Isabel ne le quitta pas plus que son ombre. Elle lui apporta du lard froid et un peu d'eau, et il avala le tout sans y penser.

— Tu as vu son visage, dit-elle enfin, tandis que le marchand se tenait loin, surveillant les voiles.

— Medina Sidonia ? Oui.

— Et il a vu le tien. Tu es une dette désormais, Thomas. Une dette que l'Espagne voudra régler avant de débarquer.

Il ne répondit pas. La carte, ou ce qu'il en restait — un fragment de parchemin à peine plus grand que sa main — pesait dans sa poche intérieure. Church Cove. Le nom tournait en lui comme un venin.

Ils arrivèrent à Baltimore à la tombée de la nuit. Le port était petit : quelques quais de pierre, une dizaine de barques de pêcheur, et derrière les toits de chaume, les collines vertes qui descendaient vers l'eau sans fin. Mais ce qui fit serrer le cœur de Hartley, ce fut le long vaisseau amarré au quai principal, sa carène blanche et ses voiles roulées.

Le *Ark Royal*.

Lord Howard était là.

Le *Greyhound* fut traîné sur une cale de carénage improvisée, la coque ouverte comme une plaie. Hartley sauta à terre dès que la passerelle fut lancée, et il croisa Hawkins au moment où celui-ci émergeait d'une maison basse aux volets clos, son visage dur traversé d'une barbe grise de plusieurs jours.

Hawkins s'arrêta. Il regarda le navire mutilé derrière Hartley, puis la silhouette d'Isabel qui aidait à porter un blessé vers l'infirmerie, puis enfin le visage de Hartley.

— Capitaine, dit-il d'une voix glaciale. Vous avez une fâcheuse habitude de me surprendre.

— C'est tout ce que je fais, Monsieur.

— Vous aviez ordre de vous rendre au nord de Calais.

— J'avais ordre de reconnaître une flotte. Je l'ai reconnue. Cent cinquante navires, Monsieur Hawkins. Voire cent soixante. L'Armada est un mur de bois et de fer, et elle ne vient pas pour se montrer. Elle vient pour débarquer.

Hawkins demeura impassible. Il tenait ses mains derrière le dos, ses yeux plissés scrutant Hartley.

— Je sais. Nous avons eu des nouvelles de Plymouth par courrier. Le Conseil est en émoi, et Essex a été dépêché sur la côte sud avec des milices. On parle de Plymouth, de Falmouth, par endroits de Douvre même.

Hartley secoua la tête.

— Non. Pas Plymouth. Pas Douvre.

— Qu'est-ce qui vous fait dire cela ?

Hartley sortit le fragment de parchemin. C'était une carte, une moitié de carte, percée en plusieurs endroits par des gouttes de pluie et l'abrasion de la mer. Il la déplia sur une barrique vide, et Hawkins se pencha à côté de lui. Le dessin représentait la côte ouest de l'Irlande, avec des annotations en espagnol, presque illisibles.

— Church Cove, dit Hartley. Sur la côte sud-ouest de l'Irlande, à quelques milles de la Bantry. Une crique isolée, une plage de sable sur deux cents verges, accessible par un ravin peu profond. Une batterie d'artillerie crénelée sur la falaise nord, mais un seul canon, mal placé, qui ne couvre qu'un quart de la plage.

Hawkins leva les yeux, et pour la première fois depuis qu'ils se connaissaient, Hartley vit autre chose que du mépris ou de la prudence dans ce regard. Il vit de l'inquiétude, et, en dessous, une pointe de respect qu'Hawkins n'exprimerait jamais.

— D'où tenez-vous cela ?

— Des officiers du *San Martín*. Le duc y a laissé sa voile et une partie de son calme, répondit Hartley, sans ajouter les détails de l'abordage.

Le silence se fit entre eux, troué seulement par le bruit des charpentiers qui martelaient des planches sur la coque du *Greyhound*. Hawkins tourna la carte en tous sens, étudiant les contours crayonnés des côtes irlandaises.

— Une seule batterie, murmura-t-il. Par Dieu, si elle tombe, les galions espagnols peuvent débarquer vingt mille hommes sans opposition.

— C'est ce que je crains, Monsieur. Et si l'Espagne a les yeux fixés sur cette crique, elle n'a aucun besoin de se battre pour Plymouth. Elle donne le coup à l'endroit que personne ne surveille, puis elle marche vers le nord pour rejoindre les confédérés irlandais. La guerre se consumerait alors avec un tiers des terres anglaises sous sandale espagnole.

Hawkins replia lentement la carte et regarda la mer. Le vent avait fraîchi, apportant avec lui l'odeur de sel et d'approche d'un front froid.

— La nouvelle armée de campagne est à Kent, dit-il. Leicester avec elle, une réserve de l'armée royale, en attente d'ordre. Si je pars par la route, il me faut quatre jours pour atteindre son campement. Quatre jours, Hartley, pendant lesquels l'Armada peut se jeter sur les plages d'Irlande sans trouver un seul soldat anglais.

— Envoyez-moi par mer, dit Hartley. Je connais la côte ouest. Et même si mes hommes sont fatigués, ma voile est encore droite.

Hawkins le dévisagea longuement. Derrière eux, le *Greyhound* craquait encore sur sa cale, mais un matelot chantait déjà à la manœuvre, quelque âme entêtée qui refusait de laisser mourir le navire.

— Le *Greyhound* ne quittera pas cette cale avant une semaine, dit Hawkins. Ce n'est pas une flèche qu'on lâche dans l'encrier.

— Alors je prendrai un autre navire.

— Vous ne prenez rien, capitaine. Vous servez. J'ai un aviso léger, le *Harbor Runner*, amarré dans la crique nord. C'est un pinnace de soixante-dix tonneaux, rapide, armé de trois culverines seulement. Il n'a pas l'allure d'un vaisseau de guerre, mais il a l'allure de ce dont j'ai besoin. Si vous voulez prévenir Leicester, c'est lui qui vous portera.

Hartley ne répondit pas tout de suite. Il regarda sa propre main, qui tremblait encore légèrement de l'effort de la veille — l'assaut, l'acier, le pont compromis. Puis il regarda Hawkins.

— Et Church Cove ?

Hawkins soupira.

— Church Cove… S'il y a une batterie là-bas, elle n'a aucun canon qui puisse soutenir une heure de bombardement. Leicester et la flotte de Lord Howard doivent être prévenus, c'est une chose. La bonne nouvelle, c'est qu'on a intercepté cet avant-midi un message espagnol qui donne joyeusement rendez-vous à leurs transports de troupes du côté de Falmouth pour les premiers jours de septembre.

Hartley le déchiffra du regard.

— Falmouth, répéta-t-il. Vous dites que c'est Falmouth ?

— C'est ce que le message indique. Mais vous savez ce que valent les messages interceptés par Cecil.

Le nom de Cecil tomba entre eux comme une pierre dans une eau morte. Hartley ne laissa rien paraître, mais il sentit Isabel se raidir à quelques pas derrière lui.

— Alors la question est simple, dit Hartley. Qui croire ? Une carte arrachée au duc de Medina Sidonia, ou un message que notre propre secrétaire nous laisse intercepté sur un plateau d'argent ?

Hawkins le fixa, et ses yeux s'étrécirent de presque rien.

— Vous parlez comme un homme qui aurait lu des correspondances de Bletchley avant l'heure, Hartley.

— Je parle comme un homme qui a traversé l'Atlantique avec des espagnols pour découvrir que la moitié des cartes qu'on lui donnait étaient fausses. Cette moitié-là vient de Cecil, pas de l'Espagne.

Le silence retomba. Hawkins fit un pas en arrière, observant une dernière fois le *Greyhound*, puis le visage brûlé par la mer de son capitaine.

— Parfait, dit-il lentement. Allez à Kent. Livrez mon message à Leicester. Mais ne cherchez pas la guerre en chemin.

— Je ne la chercherai pas.

— Et expliquez-lui ce que vous savez de Church Cove. S'il vous croit — et ce sera un miracle si c'est le cas — alors peut-être qu'il ne regardera pas notre côte sud pendant une semaine.

Hartley ouvrit la bouche pour répondre. Mais avant qu'il n'ait pu former un mot, un cri vint du havre. Un mousse déboula du môle, courant comme un diable, un morceau de papier froissé dans la main.

— Lord Howard, Monsieur ! cria-t-il en s'arrêtant devant Hawkins. Un courrier de la flotte ! L'Armada a quitté la Manche. Les vigies du *Ark Royal* la signalent à l'est de l'île de Wight.

Un silence noir s'installa. Les chars de Hartley se fermèrent.

À l'est de l'île de Wight. C'était la porte du Pas de Calais, l'entrée vers Douvre. Pas Church Cove, pas l'Irlande, pas même Plymouth.

L'Armada marchait vers la côte anglaise elle-même.

Le visage d'Hawkins se ferma, et il murmura entre ses dents :

— Alors c'est donc pour Douvre qu'ils naviguent.

Hartley ne répondit pas. Il savait déjà que ce message était le plus dangereux qu'il aurait lu de toute la guerre, parce qu'il sentait, dans son ventre, que c'était un leurre — et que nul ne voudrait le croire avant qu'il ne soit trop tard.

Il tourna vers Isabel. Elle le regardait, sans un mot, le visage blanc de froid et de tension.

— Hopkins, dit-il. Montez le *Harbor Runner* à quai. On appareille dans deux heures.

Hawkins ne le retint pas. Mais il ouvrit la bouche, prit le risque d'être entendu :

— Dieu vous tienne, Hartley. Si vous vous trompez sur Cecil, et si l'Armada tombe sur Douvre, vous serez jugé pour haute trahison.

— Si je ne me trompe pas, répondit Hartley en grimpant sur le quai, elle sera déjà jugée avant moi.