Lire le chapitre 37: The Northern Road

Le vent du nord mordait la peau comme une lame mal aiguisée. Hartley se tenait à la proue de la *Harbor Runner*, un pinnace élancé de vingt-quatre mètres, ses voiles tendues à craquer sous la bourrasque qui descendait de la mer du Nord. Derrière lui, les falaises blanches de Douvres n'étaient plus qu'une ligne pâle à l'horizon, et devant s'étendait la route côtière qu'il connaissait trop bien — celle qu'il avait parcourue autrefois, quand il portait encore l'uniforme de la Royal Navy.

— Cap au nord-est, maître Gresham, lança-t-il par-dessus son épaule. Tenez-nous à trois lieues de la côte.

Le vieux maître d'équipage hocha la tête, ses doigts noueux agrippant la barre. L'équipage était réduit — dix-huit hommes, tout au plus, choisis parmi les plus fiables du *Greyhound* échoué à Baltimore. Pas de place pour les grogneurs sur un navire de cette taille.

Isabel surgit de la cabine exiguë, une carte roulée sous le bras. Ses cheveux sombres s'étaient échappés de son fichu, et Hartley remarqua les cernes sous ses yeux — la nuit précédente, elle avait veillé avec lui, comparant les fragments de la carte espagnole avec les relevés anglais.

— Le capitaine Hawkins a confirmé, dit-elle en déployant le parchemin. Les routes terrestres vers le Kent sont coupées par les crues de la Medway. Si l'armée doit être alertée à Chatham, il faut que ce soit par mer.

Hartley parcourut du doigt les pointillés qui indiquaient sa route. C'était une mission à double tranchant : livrer le message aux forces terrestres, puis remonter la côte irlandaise pour confirmer l'ancrage de Church Cove. Tout cela avec un navire à peine assez grand pour porter six canons légers.

— Hawkins m'a promis un navire de guerre pour escorter les convois, dit-il. Il m'a donné une pinasse et une prière. Nous sommes seuls.

— Nous avons toujours été seuls, Thomas.

Le soleil déclinait déjà quand la vigie signala une voile à l'ouest-nord-ouest. Hartley saisit sa longue-vue, le cœur battant un rythme plus rapide. La silhouette était lourde, ronde, trop massive pour un corsaire anglais.

— Un hourque espagnol, dit-il à voix basse.

Il n'y eut pas besoin de commander. L'équipage, des hommes qui l'avaient suivi depuis la tempête, se déplaça comme un seul organisme. Les préparatifs de combat se firent dans un silence quasi religieux, le cliquetis des armes étouffé par la toile tendue.

Isabel se plaça à son côté, son visage impassible tandis qu'elle vérifiait la charge de son pistolet.

— Tu ne restes pas en retrait cette fois, dit Hartley.

— Ma mère m'a toujours dit que la foi ne remplace pas la prudence. Mais la prudence, parfois, doit apprendre à se battre.

Le hourque les avait vus. Sa lourde silhouette commença à virer de bord, cherchant le vent qui pourrait l'éloigner. Mais les Espaagnols, accablés par la tempête qui les avait dispersés, avaient hissé des voiles de rechange mal cousues, et le bateau manœuvrait comme un bœuf dans la boue.

— Nous n'avons qu'une seule chance, murmura Hartley. Le vent est avec nous. Approche-force, abordage immédiat. Pas de canonnade. Les coups de feu attireront l'escadre espagnole qui rôde dans le secteur.

— C'est de la folie, capitaine, dit une voix depuis le pont.

Hartley se retourna. C'était Alan Thorne, un ancien artilleur du *Greyhound*, dont la figure burinée portait les traces des nuits blanches passées dans la tempête.

— C'est peut-être de la folie, Alan, répondit Hartley. Mais c'est notre seule chance de savoir où compte vraiment débarquer l'Armada.

La proue de la *Harbor Runner* fendit l'écume, ses voiles gonflées par le vent du nord. Le hourque tenta désespérément de changer de cap, mais la mer le poussait vers la côte, là où elle était trop dangereuse. Quand la pinasse fut à moins de cinquante mètres, Hartley vit les visages des marins espagnols — des visages épuisés, marqués par la tempête, mais encore résolus.

Il n'y eut pas un cri de guerre, pas de signal. Les hommes de Hartley montèrent à l'abordage comme des ombres, leurs coutelas dégainés dans la lumière déclinante. La lutte dura moins de dix minutes. Les Espagnols, affaiblis et surpris, n'opposèrent qu'une résistance brisée. Hartley, planté au beau milieu du pont rougi, captura lui-même le capitaine du bateau, un homme décharné dont les yeux brillaient d'une fièvre malsaine.

Dans la cale du hourque, ils trouvèrent de quoi nourrir une compagnie pendant un mois : des barils de bœuf salé, du fromage, du vin de Xérès. Mais c'est ce que le capitaine traînait dans un coffre de bord, sous une pile de linge, qui fit battre plus vite le cœur de Hartley.

Une carte. Non pas la carte grossière des fragments qu'il avait obtenu du *San Martín*, mais une carte complète, peinte avec soin, montrant la côte sud de l'Angleterre de la pointe de Cornouailles jusqu'à Douvres. Chaque anse, chaque écueil, chaque fort étaient marqués avec une précision inquiétante.

Mais c'était la petite annotation, écrite en espagnol d'une main serrée, qui capta son attention :

*« Desembarque principal : Douvres, sous couvert des troupes de Flandres. Diversion secondaire : Church Cove, Irlande, pour attirer les réserves anglaises. »*

Le monde entier sembla s'arrêter un instant pour Hartley. Il avait cru — il en avait été convaincu — que Church Cove était le vrai point de débarquement. Cecil avait semé l'autre istoire pour brouiller les pistes. Mais ce document espagnol authentique, portant le sceau du duc de Parme, disait exactement le contraire. Ou faisait semblant de le dire exactement contre.

— Isabel, appela-t-il d'une voix rauque.

Elle s'approcha, les dés déserts du décordement dans la main. Il lui tendit la carte en désignant l'annotation.

— Voilà comment le roi d'Espagne traverse-t-il une armée entière sans être vu ? demanda-t-il doucement.

Isabel la lut trois fois, son front plissé. Puis elle releva les yeux vers lui.

— C'est soit un document authentique qui dévoile tout, soit un piège très bien élaboré. Cecil ne voudrait-il pas que tu sois si occupé à courir vers Douvres qu'il puisse frapper à Church Cove sans résistance ?

Hartley garda un long moment le silence, scrutant la marée qui commençait à tourner vers le sud.

— Nous avons reçu l'ordre d'aller à Kent, répondit-il lentement. Pas à Douvres. À Chatham. Si cette carte dit vrai, la Marine anglaise tout entière est alignée au mauvais endroit.

Il plia soigneusement la carte et la mit sous sa chemise.

— Préparez un signal pour Londres, Gresham. Un simple pigeon voyageur est trop lent, mais un courrier à cheval peut se rendre en quarante-huit heures. Prions pour que notre message arrive avant le drapeau écossais d'éclats au-dessus de Chatham.

— Et la mission d'Hawkins ? dit Isabel.

Hartley regarda vers le nord-est, là où les eaux se confondaient avec le ciel. Le vent fraîchissait encore, et une ligne de nuages annonçait la pluie.

— La mission change, dit-il. Nous garderons la voile que nous avons, nous irons à Douvres. Voir si le duc a laissé derrière lui quelque chose qui confirmerait cette double diversion.

Il se tourna vers son équipage, dégoulinant de sang et de sel, rassemblé à sur le pont du hourque capturé.

— Nous n'allons pas vers le nord. Nous faisons route pour Douvres, et nul besoin de vous dire que nous sommes un seul bateau contre une escadre entière. Si nous sommes interceptés, nous serons déchirés.

Une voix sortit du groupe — c'était Jack Trelawney, un jeune homme gras de poudre et d'espoir.

— Où vous allez, capitaine, j'y vais.

Hartley hocha lentement la tête.

— Alors, hissez les voiles du captif et gardons les couleurs espagnoles. Nous allons leur rendre une visite qu'ils n'attendent pas.

Il jeta un dernier regard à la carte de Church Cove qui lui brûlait sous la chemise. Il savait désormais qu'il portait peut-être en lui-même les deux plans, entrelacés, prêts à se retourner comme une lame de poignard.

Le vent du nord continua de pousser le pinnace vers le sud-est, vers Douvres, vers le piège immense qui l'attendait.