Lire le chapitre 41: The Lost Helm

Le sable était froid sous ses genoux. Hartley cracha de l'eau salée, les poumons en feu, et resta un long moment à quatre pattes, la tête baissée, pendant que la marée léchait ses bottes. Autour de lui, la plage de Kent n'était plus qu'un champ de débris : planches calcinées, cordages arrachés, épaves fumantes que la mer rejetait une à une.

Il se releva. Ses mains tremblaient.

Le Greyhound était là, à cinquante mètres, ses mâts dressés contre un ciel gris que les incendies lointains teintaient d'orange. Hawkins avait tenu parole. Mais Hartley n'avait pas le temps de s'en réjouir — il cherchait quelque chose d'autre. Quelque chose de précis.

Il marcha le long de la laisse de mer, enjambant un baril défoncé, écartant du pied un pavillon espagnol détrempé. Une partie de son cerveau enregistrait les signes de la bataille : l'Armada en déroute au large, les coques anglaises qui les harcelaient comme des chiens sur un cerf blessé. Mais son regard fouillait, méthodique, la zone où les vagues avaient rejeté les reliques de son propre naufrage.

C'est Isabel qui le vit la première.

— Hartley !

Il se retourna d'un bloc. Elle courait sur la plage, les cheveux en désordre, le visage marbré de suie. Derrière elle, deux marins du Greyhound traînaient un mousquet qu'ils ne savaient pas tenir. Isabel s'arrêta devant lui, à bout de souffle, et il vit ses yeux faire l'inventaire de ses blessures — la coupure au front, la manche déchirée, la façon dont il tenait son bras gauche.

— Tu es vivant, dit-elle.

— Apparemment.

Elle ne sourit pas. Quelque chose dans sa mâchoire, dans la façon dont elle serrait les poings, disait que ce n'était pas la première fois qu'elle prononçait ces mots sans y croire.

— Le Greyhound est prêt. On a refait le gréement en trois jours. Hawkins a laissé deux canons anglais, des fauconneaux, et assez de poudre pour...

— L'atlas ?

Le mot tomba entre eux comme une pierre. Isabel baissa les yeux. Elle tira de sa veste une carte pliée, froissée, aux coins noircis par l'incendie du brûlot. La carte de l'invasion. La preuve.

— Je l'ai gardée, dit-elle. Comme promis.

Hartley la prit. Ses doigts tracèrent le contour de la côte anglaise, le point noir à Dover, les annotations de la main même de Cecil. Mais il n'enregistra rien — son esprit était ailleurs. Il cherchait toujours.

— Il y avait aussi un gouvernail, dit-il.

Isabel cligna des yeux.

— Quoi ?

— Dans le brûlot. Le gouvernail de remplacement. Je l'ai détaché avant d'allumer la mèche, pour que personne ne puisse me suivre. Il était passé par-dessus bord avec moi.

Il laissa la carte ouverte dans sa main et reprit sa marche le long de la grève. Isabel échangea un regard avec les deux marins, puis lui emboîta le pas.

— Hartley, la flotte espagnole se disperse. Howard est en train de la dévorer morceau par morceau. C'est le moment de porter l'atlas à Londres, de montrer la signature de Cecil à la Reine.

— Cecil aura déjà tout fait disparaître.

— Alors au Conseil. À Walsingham. À n'importe qui qui n'est pas déjà dans sa poche.

— Il a payé des pilotes espagnols, Isabel. Il a organisé le débarquement sur une plage anglaise. Tu crois qu'il n'a pas un homme à chaque chemin vers le trône ?

Elle s'arrêta.

— Donc tu abandonnes ?

Il ne répondit pas. Il avait atteint un amas de débris coincés entre deux rochers — bois de chêne, fer tordu, voile déchirée. Il se baissa, écarta une latte fendue, et ses doigts rencontrèrent le bois lisse et verni d'une roue de gouvernail. La sienne. Marquée de la coupe qu'il avait faite à Baltimore l'hiver dernier, quand une corde avait cédé dans la tempête.

Il la retourna. Les rayons étaient intacts, seulement noircis par le feu et la mer. Une pièce d'artillerie espagnole avait dû la projeter par-dessus bord quand le brûlot avait explosé — l'explosion secondaire, celle qui n'était pas la sienne.

Il la souleva, pesante et familière. C'était un objet absurde à sauver, il le savait. Un gouvernail ne mène pas une armée. Un gouvernail ne prouve pas une trahison. Mais elle était à lui, elle avait tenu entre ses mains pendant qu'autour de lui le monde s'embrasait, et il la tenait maintenant comme on tient un témoin.

Il releva les yeux vers la mer.

Et il la vit.

À un mille au large, une galéasse espagnole se détachait de la masse en retraite. Ses voiles étaient percées, son château arrière fumait encore, mais elle s'éloignait vers le sud-est avec une détermination méthodique — non pas dans la panique, mais avec le sang-froid de ceux qui fuient avec un trophée. Et sous sa poupe, suspendue dans une cage de bois que Hartley connaissait bien pour l'avoir vue dans les Caraïbes, une silhouette en chemise blanche se tenait debout, les mains liées sur la tête.

Isabel. Son Isabel. Celle qui l'avait mis dans cette chaloupe au petit matin, celle qui portait la carte dans sa veste.

Mais non. Isabel était derrière lui, sur la plage.

Il compta. La silhouette dans la cage était plus petite. Les cheveux plus foncés, ramassés en chignon serré. La façon de se tenir, jambes écartées, comme un marin et non comme une femme.

Marguerite. La pilote française que le Greyhound avait embarquée à La Rochelle deux semaines plus tôt pour guider la passe de Douvres. Celle qui connaissait chaque banc de sable de la côte anglaise — et qui avait servi de nourrice à Cecil quand il préparait son débarquement à Church Cove.

Hartley lâcha le gouvernail. Il l'attrapa avant qu'il ne touche le sable.

— Ils l'ont, dit-il.

Isabel s'approcha. Elle suivit son regard, et son visage se ferma.

— Marguerite. Le commandant qui la prend l'utilisera comme guide. Les Espagnols n'ont plus de pilotes anglais — ils sont tous payés par Cecil ou déjà morts. Ils vont la faire parler.

— Ils vont la faire pendre, plus probablement.

— Elle sait des choses. Des choses qu'elle ne te dira pas à toi mais qu'elle dira à son capitaine pour sauver sa tête. Des choses sur toi. Sur Hawkins. Sur le Greyhound.

Sur Church Cove.

Hartley regarda la galéasse. Elle prenait de la distance, mais pas si vite. Une coque lourde, endommagée, qui naviguait sous voilure réduite. Une chaloupe bien menée pouvait la rattraper en deux heures, si ceux qui la menaient connaissaient les courants.

Dans sa main gauche, il tenait la carte. La preuve de la trahison de Cecil. Dans sa main droite, le gouvernail. Un symbole de ce qu'il avait failli perdre.

— Si je la laisse filer, dit-il lentement, elle parlera dans douze heures. Le commandant saura que le débarquement de Dover est une mèche trempée dans la poudre — ou que Church Cove est le vrai terrain de jeu. Et tout ce que nous avons fait cette nuit ne sera que politique, démentie par un homme qui crie dans le noir.

— Si tu la poursuis, dit Isabel, tu abandonnes la seule preuve que Cecil est un traître. Et pendant que tu cours après une pilote française, Howard lancera sa contre-attaque sur la foi de tes informations. Avec l'atlas ou sans lui.

Il se tut. La mer roulait à ses pieds. La galéasse s'éloignait, et chaque minute qui passait rendait la décision plus coûteuse.

— Le Greyhound peut me déposer à un mile de sa route, dit-il enfin. Sans voiles, à la rame, avec la marée du soir. Personne ne la verra venir.

Isabel le dévisagea. Quelque chose passa dans ses yeux — de la colère, peut-être, ou du chagrin.

— Et quand tu seras parti, qui portera la carte à Hawkins ?

— Toi.

Elle resta muette.

— Tu sais ce que tu demandes, dit-elle enfin. Si je porte cette carte à Howard et qu'on découvre qu'elle t'appartenait et que tu es mort en mer, ils la jetteront au feu pour te déshonorer. Si je la porte moi-même, ils me demanderont comment je l'ai eue, et je devrai dire que tu es vivant, et alors ils te chercheront, et pendant ce temps-là Cecil aura gagné.

— Alors ne la porte pas à Howard.

— À qui, alors ?

Il regarda au-delà d'elle. La falaise, la chapelle en ruine qui la dominait, le chemin creux qui montait vers le village.

— À Grim.

Le nom fit tiquer Isabel. Silas Grim, le notaire naufragé de Baltimore. L'homme qui détenait les comptes de Cecil depuis dix ans.

— Grim est en Irlande, dit-elle.

— Grim est partout où quelqu'un lui doit de l'argent. Il attend à Baltimore — Hawkins l'a fait garder. S'il voit cette carte, il saura quoi en faire. Il la glissera dans le dossier qu'il prépare depuis des années. Et un jour, quand Cecil fera un pas de trop, ce dossier tombera entre de bonnes mains.

Isabel réfléchit. Autour d'eux, les deux marins s'impatientaient, les yeux rivés sur la galéasse qui rétrécissait à l'horizon. Le soleil déclinait ; dans une heure, la nuit masquerait sa fuite.

— Tu me demandes de traverser l'Angleterre avec la preuve de ta mort accrochée au cou, dit-elle.

— Je te demande de remettre le gouvernail à sa place.

Elle sourit, une seul fois, brièvement, et ce sourire était triste comme une lame.

— C'est le même, dit-elle. Toujours le même.

— Je sais.

Il déposa la carte dans ses mains, puis le gouvernail sur le sable entre eux. Il ne savait pas pourquoi il avait gardé ce gouvernail — une superstition de marin, une ancre dans ce chaos. Il le poussa doucement vers elle.

— Emmène-le. Il appartient au Greyhound.

Elle le regarda. Puis elle ramassa la carte, la glissa dans sa veste, et fit demi-tour sans un mot de plus. Les deux marins la suivirent en jetant des regards perplexes à Hartley, qui restait debout face à la mer, seul avec une roue de bois et une décision déjà prise depuis qu'il avait vu la cage.

Il ne la regarda pas s'éloigner. Il regarda la galéasse. À sa poupe, la petite silhouette venait d'être forcée de s'asseoir. Le commandant avait compris qu'elle ne resterait pas debout sans tenter quelque chose.

Hartley se baissa, ramassa le gouvernail, et se mit en marche vers un bateau de pêche échoué à cent mètres de là. Ses voiles étaient rapides, et son propriétaire n'avait probablement pas survécu à la nuit.

Marguerite ne lui devait rien. Elle avait manœuvré pour Cecil, piloté ses navires de ravitaillement, empoché son argent. Mais elle savait aussi où était la vérité — et si le commandant espagnol la tirait de sa cage avec la bonne promesse, elle la lui vendrait pour sauver sa peau.

Cecil avait construit un système d'hommes et de silences. Il ne s'arrêterait pas parce qu'une bataille était perdue. Il n'y avait qu'une façon de briser ce système, et elle ne se trouvait pas sur une carte en Angleterre. Elle se trouvait à bord d'une galéasse espagnole qui fuyait vers le sud — avec une prisonnière qui détenait la dernière pièce du puzzle.

Le Greyhound était prêt. Hawkins avait laissé des ordres, une coque réparée, et peut-être un canon chargé pour le prochain homme qui viendrait mourir.

Hartley posa le gouvernail dans la barque et détacha les amarres.