Lire le chapitre 9: The Law of the Sea

La brume s’abattit sur eux comme un linceul. En l’espace de quelques minutes, le monde se réduisit à un brouillard épais, blanchâtre, qui avalait la mer et le ciel. Le *Golden Hind* n’était plus qu’une silhouette grise, puis plus rien du tout. Le vent tomba, et la *Swan* ralentit dans un silence feutré.

Hartley lâcha la barre, les mains tremblantes de fatigue et d’adrénaline. À ses pieds, une tache sombre s'élargissait là où le sang de Ned avait coulé avant qu’on ne l’emporte. Il se tourna vers Pike, dont le visage ruisselait encore d’embruns.

— On ne le rattrapera pas dans cette purée de pois, dit Pike à voix basse. Pas sans risquer de s’éventrer sur les rochers.

— Je sais.

Autour d’eux, l’équipage s’activait encore, remettant de l’ordre après la canonnade. Les voiles claquaient mollement dans la brume épaisse. Les hommes parlaient peu, mais les regards étaient lourds de questions. Le canonnier, Redmund, s’approcha, sa chemise déchirée sur l’épaule où un éclat de bois l’avait entaillé.

— Capitaine, dit-il d’une voix forte pour que tous fussent témoins. On a perdu Ned. On a pris du plomb hollandais sans avoir rien gagné. Les hommes veulent savoir ce que l’on chasse vraiment.

Hartley s’essuya le visage. L’instant était venu. Il grimpa sur le bastingage, une main sur le mât pour garder l’équilibre.

— Écoutez-moi, tous.

Les têtes se tournèrent. Les regards se tendirent, entre crainte et curiosité.

— Notre pilote, Ned, est mort en me confiant ce qu’il avait vu à son service sur d’autres routes. Ce navire que nous poursuivons, ce soi-disant marchand hollandais, ne transporte pas de drap ni de sel. Il transporte un homme. Un Espagnol. Un grand d’Espagne nommé Don Alvaro de Castilla.

Un murmure parcourut l’équipage. Quelqu’un cracha par-dessus bord.

— Un grand d’Espagne, répéta Redmund avec un sourire amer. Et pourquoi nous serait-il dû ? La guerre est contre l’Espagne, c’est vrai, mais ce navire bat pavillon hollandais. Neutre. Vous nous avez dit vous-même que nous étions en chasse pour une cargaison.

Hartley tira de sa veste une feuille de parchemin où pendait le sceau de cire du Conseil privé de la reine. Il en frappa le pli du plat de la main.

— Ceci est ma commission, signée de la main du secrétaire Cecil et contre-scellée par la reine. Elle m’autorise, en son nom, à arraisonner tout navire suspecté de fournir à l’Espagne des renseignements ou des hommes contre l’Angleterre. Le fait que ce brick ait ouvert le feu sur nous sans sommation – en pleine mer, sous pavillon neutre – prouve assez qu’il a quelque chose à cacher. Nous avons entrepris de le prendre comme prise légitime. Il est à nos ordres.

Il laissa une seconde à la foule pour digérer la nouvelle. Le silence était différent maintenant — moins hostile, plus trouble. Un jeune matelot, au pied du mât, prit son courage à deux mains.

— Et ce grand d’Espagne, que fait-il sur un navire hollandais, capitaine ? Quelle marchandise plus précieuse que l’or transporte-t-il donc ?

Hartley avait préparé la réponse. Il la fit simple, à la portée de tous.

— Il transporte des cartes, dit-il. Des croquis de nos côtes, de nos ports, de nos passes. Un expert de nos côtes anglaises, envoyé en avant-garde pour préparer les débarquements de l’invincible Armada.

La nouvelle fit son effet. Les grognements isolés se turent. On n’était plus dans une affaire de butin douteux, mais de guerre. Redmund hocha lentement la tête.

— Si c’est vrai, capitaine, alors ce n’est plus une prise, c’est une mission. Vous auriez dû nous le dire avant.

— J’attendais d’en être sûr, répondit Hartley en rangeant le parchemin. Ned n’était certain qu’au moment de mourir. Je ne fais pas tirer mes hommes sur un soupçon.

Il sauta à bas du bastingage et chercha des yeux le visage d’Isabel. Elle se tenait adossée au mât de misaine, pâle sous l’égratignure qui lui barrait la tempe. Sa main était bandée. Ses yeux noirs le fixaient avec une intensité qui le mit mal à l’aise. Sans un mot, elle disparut en dessous.

Il la rejoignit quelques instants plus tard dans la cabine exiguë où on l’avait installée, près de l’infirmerie. Elle était assise sur une caisse, un gobelet de tisane entre les mains. Elle ne le salua pas, ne chercha pas à dissimuler son regard.

— Don Alvaro de Castilla, dit-elle sans préambule. Vous le connaissez, n’est-ce pas ?

Hartley s’appuya contre le montant de la porte, les bras croisés.

— Et vous ? Qu’est-ce qu’une passagère clandestine fuyant un mariage forcé connaît d’un grand d’Espagne ?

Isabel soutint son regard sans ciller. Son visage n’avait plus rien de fragile.

— Il y a des noms qui voyagent, capitaine, même dans les cales des navires marchands. Castilla n’est pas un simple noble. C’est l’un des hommes de confiance du duc de Medina Sidonia. Celui qui trace les routes de l’invasion. Sans lui, l’Armada navigue à l’aveugle.

L’information déstabilisa Hartley plus qu’il ne le voulut. Cecil lui avait caché le nom du passager ; Isabel, elle, le connaissait sans avoir vu le corps de Ned.

— Et comment se fait-il qu’une femme dont on ne connaît même pas le vrai nom en sache autant sur les plans secrets de l’Espagne ?

Elle se leva, approcha son visage à une distance presque provocante. Dans sa main, le médaillon brisé — l’écusson fendu — pendait à son cou, glissé sous son col de chemise.

— Parce que, comme vous, capitaine, j’ai mes propres navires à fuir. Et que certains secrets ne sont pas bons à partager, pas encore. Vous m’avez accordé un jour de plus. Demain, au lever du soleil, je vous dirai mon nom. Mais si vous voulez survivre à ce que Castilla sait de vous — à ce qu’il est venu faire ici, en particulier — vous ferez mieux de me croire sur parole jusque-là.

Un froid soudain dans la cabine. La chandelle vacilla.

— Qu’est-ce que vous voulez dire, « en particulier » ?

Isabel détourna les yeux, et pour la première fois, elle sembla hésiter.

— Qu’est-ce que vous a fait Cadix, capitaine ? Pourquoi un nom comme le vôtre figurait-il sur une liste d’hommes à abattre, quand l’Armada a commencé à préparer ses cartes ?

Il la saisit par le poignet. Pas un geste brutal — mais une prise ferme, voulue.

— Vous avez trente secondes pour être claire avec moi.

— Je vous ai dit que je vous dirais mon nom aux premières lueurs, pas une seconde avant. Mais je peux vous dire ceci, maintenant, sans trahir rien de moi-même : Castilla n’est pas là pour la carte d’Angleterre. Il est là pour une liste. Une liste d’anciens officiers de la Marine Royale qui ont tourné leur veste. Et votre nom, Thomas Hartley, y est écrit en toutes lettres.

Il la lâcha comme si la peau l’avait brûlé. Elle ne s’était pas trompée d’une syllabe. Cadix, huit ans plus tôt. La honte. La portée manquée, le feu qui avait pris, les ordres désobéis. Il avait été chassé de la Navy pour une décision qu’il jugeait encore juste, mais que sa cour martiale n’avait jamais pardonnée. Et si le nom de Castilla figurait sur une liste espagnole, alors l’Angleterre pourrait très bien le traîner en justice, non pour ce qu’il avait fait, mais pour ce qu’on pourrait croire qu’il avait prêté à l’ennemi.

Il se tint immobile, posant à peine le regard sur elle.

— Persuasive, votre histoire.

— Elle n’est pas une histoire, répondit-elle. Elle est un fait. Vous voulez capturer Castilla. Bien. Mais il faut le prendre vivant, car s’il meurt en route, tout ce qu’il sait — et tout ce qu’il sait de vous — meurt avec lui. Et vous aurez perdu le seul homme qui peut vous laver de cette tache.

En haut, la voix de Pike retentit à travers le pont :

— Voile à bâbord ! Dans la brume !

Hartley s’arracha à sa contemplation et remonta l’échelle quatre à quatre. Le brouillard s’était un peu levé, et la silhouette du brick hollandais se dessinait à moins de deux encâblures, ses voiles fuyant vers la côte. Il sauta à la barre.

— Aux postes de combat ! On ne le laisse pas filer cette fois.

Il jeta un dernier regard en arrière. Isabel montait lentement l’escalier, le visage impassible et les yeux brillants comme des braises sous la cendre. Il se retourna vers la mer, vers sa proie.

Le vent souffla de nouveau, comme si le ciel lui-même lui accordait cette course.