Lire le chapitre 18: The Hidden Reserve

La salle des machines sentait le métal chaud et le liquide hydraulique usé. Élise avait les mains noires de graisse jusqu'aux poignets, et la lampe frontale qui lui barrait le front projetait un cône de lumière tremblant sur le panneau de distribution qu'elle venait d'ouvrir. Derrière elle, les tuyaux de recyclage de l'air ronronnaient comme un organisme fatigué.

« Je te jure, il n'y a rien ici », souffla Diarra, accroupie près de la trappe d'accès au niveau inférieur. La pointe de son fusil reposait contre sa cuisse, mais ses doigts ne quittaient pas la détente.

« Il y a toujours quelque chose », répondit Élise sans se retourner. « Les gérants cachent ce qu'ils ont peur de perdre. Et ils avaient peur de beaucoup de choses. »

Elle passa la main derrière le bloc de régulateurs principaux. Le métal était froid sur ses doigts, et elle sentit une couture irrégulière sous son gant. Pas une couture du tout — un joint. Ce n'était pas le panneau d'origine. Quelqu'un avait monté un habillage par-dessus une section qui n'avait aucune raison d'être là.

Élise sortit son tournevis à dégagement rapide et fit sauter le panneau.

« Merde », dit Diarra dans son dos.

Le compartiment secret faisait environ deux mètres de haut, soigneusement aligné entre le conduit de recyclage et la paroi externe du module. Trois réservoirs cylindriques, chacun d'un blanc éclatant qui contrastait avec la saleté environnante, reposaient sur des supports boulonnés. Des étiquettes de certification étaient apposées à intervalles réguliers.

Du ruban adhésif d'emballage scellait la moindre ouverture. La poussière n'avait pas eu le temps de s'y déposer. Ce n'était pas un vestige d'avant l'accident. Ces réservoirs avaient été placés là récemment, dans les jours qui avaient suivi la première secousse, quand l'équipage pensait encore que la direction les protégerait.

Élise s'approcha de la plaque de spécifications sur le réservoir le plus proche. O₂ pur. Capacité : cinq cents litres chacun. Un total de quinze cents litres d'oxygène respiratoire, cachés à la vue de tous, alors qu'ils rationnaient le gaz comme des naufragés.

« Ils l'ont planqué là », dit-elle. Sa voix sortait plus basse qu'elle ne l'avait voulu. « Pendant que nous comptions chaque respiration. »

Diarra s'accroupit devant le réservoir central et fit tourner une vanne d'essai. Une fine pulsation de pression répondit au manomètre.

« Plats », dit-elle. « Rien ne se perd avec le temps. Ces trucs sont prêts à alimenter toute la base si tu les branches sur le circuit secondaire. »

Élise fixait les réservoirs. Son esprit tournait déjà, traçant mentalement le chemin du stockage secret vers le système de distribution principal. C'était possible. Le collecteur était à trois mètres, et l'acier de raccordement était dans l'atelier, dans la caisse où personne n'avait pensé à chercher.

« Et le personnel de la compagnie », dit-elle doucement, « ils savaient où se trouvaient ces réservoirs ? »

Diarra haussa les épaules. « Les ingénieurs de la direction venaient ici la semaine dernière en disant qu'ils faisaient une inspection du circuit d'air. Nous pensions juste qu'ils vérifiaient le système. »

Élise se tourna vers elle. La lampe frontale balaya le visage de Diarra, mais celle-ci ne cilla pas.

« C'est eux qui les ont installés. » Ce n'était pas une question.

« Je suppose que oui. »

« Pour leur évacuation. Pour qu'ils puissent survivre dans leur module pendant que nous étouffons ici. »

Diarra regarda les réservoirs, puis Élise. « Qu'est-ce que tu veux en faire ? »

Élise ne répondit pas tout de suite. Elle s'accroupit et passa la main sur la surface froide du réservoir le plus proche. Son pouce s'arrêta sur le sceau de certification. Il portait la date du jour du lancement de la navette — trois jours seulement avant que l'accident ne se produise.

« Branché. Distribue. Annonce-le. »

« Annoncer quoi exactement ? »

Élise se releva. « Qu'ils avaient assez d'oxygène pour maintenir tout l'équipage en vie pendant deux semaines. Qu'ils l'ont planqué pour eux. Qu'ils nous ont laissé compter chaque souffle alors qu'ils dormaient à côté de ceci. »

Diarra fixa un long moment la réserve cachée. Son doigt tourna autour de la plaque de sécurité du réservoir, effleurant les mots « PROPRIÉTÉ DE LUMEN-CORP » estampillés dans le métal.

« Ça pourrait te donner raison devant tout le monde », dit-elle lentement. « Rien ne cimente une mutinerie comme la preuve qu'on a essayé de t'étouffer. »

« C'est exactement pour ça que je le fais. »

Un cri monta de l'escalier métallique qui menait au niveau de l'équipage. Des pas précipités, deux paires surtout. Élise tourna la tête et vit Amir arriver en courant dans la coursive supérieure, une large coupure rouge au-dessus de son sourcil. À côté de lui, Kessler marchait d'un pas lourd, les mains ouvertes en signe d'apaisement visible.

« Chef ! » — le mot sortit de la bouche d'Amir avec la maladresse de quelqu'un qui ne l'utilisait pas souvent. « Il y a un garde à l'entrée de la soute B. Il refusait de nous laisser passer. Il a dit qu'il avait des ordres. »

Kessler s'arrêta derrière lui, la respiration lourde. « Je lui ai dit que la mutinerie avait voté. Il a dit qu'il n'avait pas reçu l'ordre d'arrêter. »

« Quel ordre ? » demanda Élise en montant les marches deux à deux. Elle atteignit la coursive et se planta devant Amir. « De qui ? »

« Il n'a pas dit. Mais il portait un brassard. »

« Un brassard ? »

« Bleu. Avec un aigle stylisé. J'ai vu la même chose sur le col des gens de la direction quand ils sont arrivés au hangar le premier jour. » Kessler joignit les mains. « Je connais ce symbole. C'est l'emblème de liaison spéciale de Lumen-Corp. »

Élise resta immobile. La liaison spéciale — les agents de sécurité de la compagnie, affectés à la protection des cadres et à l'application discrète des règles de la société. Pas aux missions de recherche ni à l'ingénierie. Des hommes de main.

« Le garde, dit-elle. Il est armé ? »

« Fusil de bandoulière. Type T-9. Pas dégainé. Mais il ne nous a pas laissés passer, et il n'a pas bougé de son poste. » Kessler baissa la voix. « Il a dit : "La réserve appartient à la compagnie." Puis il s'est tourné vers l'écran de contrôle mural près de la porte. »

Élise fronça les sourcils. « Quel écran ? »

« Celui qui affiche l'état du sas. Il le regardait. Comme s'il attendait qu'il parle. »

Le temps d'une seconde, une image traversa l'esprit d'Élise : une salle de contrôle illuminée bien loin dans l'espace, quelqu'un au bout d'un fil, parlant par le biais de la console d'un homme de terrain. Pas par radio. Par données. Par câble.

« Il y a une ligne de données dans la soute B qui n'a pas été coupée par notre coupe d'antenne », dit-elle.

Les yeux de Diarra s'écarquillèrent. « La liaison de la compagnie. Ils peuvent encore entrer. »

« Pas physiquement. Mais ils peuvent envoyer des ordres. Et ce garde les écoute. » Élise se tourna vers Diarra. « Il faut que j'y aille. »

« Pas seul », dit Diarra, le fusil à la main.

« Non. Mais pas avec toi non plus. » Elle fit un signe de tête à Amir. « Toi. Tu viens avec moi. »

Le visage d'Amir pâlit, mais il redressa les épaules. Kessler ouvrit la bouche pour protester, puis se ravisa, croisant les bras.

« Et moi ? » demanda Diarra.

« Reste ici. Surveille les réservoirs. Désigne un détail pour les brancher sur le réseau de distribution. Je veux que tout le monde sache qu'on respire grâce à quelque chose qui appartenait à l'homme avant de leur appartenir. »

Diarra hésita. La frustration plissa la commissure de ses lèvres ; elle était trop experte pour être reléguée à la tuyauterie. Mais elle baissa la tête.

« D'accord. Mais si ce garde ne te laisse pas passer, appelle-moi. Je réglerai ça d'une autre façon. »

Élise posa un instant la main sur le bras de Diarra, une brusque reconnaissance. Puis elle fit signe à Amir, qui la suivit dans le couloir, pas pressés, jusqu'à l'entrée de la soute B.

Le couloir était désert. Les lumières bleues de secours projetaient des ombres basses et obliques sur les murs. Les gravats de la panique de la veille étaient encore visibles par endroits — une tasse renversée, une chaise sur le côté. Personne ne s'était soucié de nettoyer.

Le garde se tenait à huit mètres de la porte du sas, fusil en bandoulière, les deux mains sur la crosse. Il était de taille moyenne, le visage marqué par le manque de sommeil, mais ses yeux suivirent Élise dès qu'elle entra dans sa ligne de mire. Il ne cilla pas.

« Vous vous arrêtez là », dit-il.

Élise continua d'avancer, lentement, délibérément. « Tu sais qui je suis ? »

« La patronne. Je sais ce que vous avez fait. »

« Et ça te dérange ? »

Le garde détourna brièvement les yeux vers l'écran mural. Les lignes de texte défilaient sur un mini-écran près de la porte. Élise arriva à trois mètres de lui et s'arrêta.

« Réserves de la société », dit-il en indiquant d'un geste le panneau verrouillé derrière lui. « C'est comme ça qu'on m'a dit de le garder. »

« Qui te l'a dit ? » demanda Élise calmement.

Le garde hésita.

« Regarde l'écran », dit Élise. Son ton se fit plus bas, plus tranchant. « Qui te parle à travers ce fil ? Est-ce qu'il t'a dit ce qu'il y avait dans ce compartiment ? Est-ce qu'il t'a dit qu'il y avait assez d'oxygène ici pour faire vivre tout le monde — y compris toi — pendant des semaines ? »

Le visage du garde resta de pierre. Mais ses yeux cillèrent rapidement lorsqu'il examina le panneau verrouillé d'un air dubitatif.

« Vous mentez », dit-il.

« Ouvre-le. » Élise le défia d'un regard. « Ouvre-le et regarde. Si je mens, je te laisse passer en premier pour arrêter la mutinerie entière. Si tu me crois, tu baisses ce fusil et tu laisses passer le peuple. »

Par-dessus l'épaule du garde, à travers la vitre épaisse de la coursive, Élise aperçut Amir qui la regardait depuis le coin. Il fit un petit signe de tête. Derrière lui, dans le couloir lointain, un mouvement furtif — plus qu'une ombre, pas encore un homme. Kessler les avait suivis quand même.

Le garde se tourna pour faire face à l'écran mural. Le texte défilait lentement, et ses yeux suivirent les lignes pendant un long moment. Puis sa main se tendit vers la poche de sa poitrine et retira une carte d'identification. Il s'accroupit, la passa sur le lecteur de la serrure, et la porte du compartiment s'ouvrit avec un grincement pneumatique.

L'air riche en oxygène s'en échappa comme une évasion. Les réservoirs blancs brillaient dans la lumière crue de la soute, chacun d'eux portant le même sceau Lumen-Corp que ceux qu'Élise venait de découvrir.

« Putain de bordel », murmura le garde.

Il se retourna lentement, le fusil toujours à l'épaule. Mais il ne le saisit pas.

« Qui d'autre attend des ordres ? demanda Élise. Combien de gardes sur le pont ? »

Le garde tendit la main vers son oreillette, hésita, puis retira son casque avec un geste las. La liaison était muette. La ligne de données n'avait plus rien à lui dire.

« Vous avez peut-être raison, dit-il. Cette putain de compagnie… » — il secoua la tête. « Il y avait plus que de l'oxygène dans ce compartiment. Il y avait des bouteilles d'air comme celles-ci. Et des rations. Et un kit de communications par satellite, dans une mallette au fond. »

Élise ne bougea pas. « Un kit satellite ? »

« Capable de se connecter à un réseau relais gelé dans une orbite quasi permanente. Je ne savais pas qu'il était là. Personne ne m'avait dit. J'aurais dû être au courant. » Il s'écarta pour révéler l'intérieur du compartiment, les mots s'amenuisant.

Au fond, entre deux casiers métalliques tachés de rouille, une mallette noire était posée, à peine plus grande qu'un dossier. Son couvercle portait une seule étiquette, imprimée à la main : « RENDEZ-VOUS, ELLE N'EST PAS SUPPOSÉE SURVIVRE. »

Élise sentit un froid la saisir — pas l'air gelé du régulateur, mais autre chose, profond dans l'os. Le message n'était pas destiné à la direction. Il était destiné au garde. Ou à quelqu'un comme lui. Une ligne directe, secrète, vers la Terre, qui n'exigeait pas que l'antenne principale fonctionne.

Un signal avait déjà été envoyé au siège de la société. Ce kit était un plan B. Quelqu'un avait retenu l'attention de la compagnie même pendant qu'ils se coupaient de l'extérieur.

Et soudain, Élise comprit qu'ils n'avaient pas seulement un informateur parmi eux. Ils avaient quelqu'un qui se préparait à les vendre à la première occasion — avec du matériel de haute technologie à portée de main pendant qu'ils essayaient de construire un chemin vers la maison.