Lire le chapitre 30: The Voice in the Static

Le grésillement emplit la salle des communications avant même que quiconque ne prenne la parole. Élise se pencha vers le haut-parleur, les doigts crispés sur la console. Autour d'elle, la salle s'était vidée de son air — trop de corps, trop de souffle retenu. Deprez se tenait près de la porte, Callum derrière lui, et Duval, arrivé quelques secondes plus tôt, triturait le décodeur volé comme un chapelet laïque.

« — ...épétition. Ceci est un message à destination de l'équipage de Luna Secunda. »

La voix était familière, et pourtant Élise mit deux secondes à la situer. Grave, légèrement voilée, avec cette diction précise des gens habitués à expliquer des choses complexes à des non-spécialistes. Elle avait entendu cette voix des centaines de fois à travers les haut-parleurs de la base, lors de briefings techniques trimestriels diffusés depuis le siège de l'entreprise, à Lyon.

« Vasseur, » murmura-t-elle.

« Le Dr Vasseur ? » Callum s'approcha. « Le type de la maintenance préventive qu'on nous a retiré il y a six mois ? »

Élise hocha la tête sans quitter le haut-parleur des yeux. Arnaud Vasseur, ingénieur en fiabilité structurelle, avait été rappelé sur Terre pour « consultation » — c'était le terme officiel. Elle avait pensé à lui plusieurs fois depuis ; c'était lui qui avait formé la moitié des équipes techniques de la base, et son départ précipité avait laissé un vide que personne n'avait comblé.

« Silence, » ordonna-t-elle.

La voix reprit, et quelque chose clochait. Vasseur parlait trop lentement, comme s'il lisait un texte en le découvrant à l'instant. Chaque phrase était ponctuée d'une pause inégale, un rythme artificiel.

« ...souhaite vous adresser un message personnel. Je me porte bien. Les conditions de mon séjour sont tout à fait acceptables. J'ai été invité à bord de ce vaisseau pour apporter mon expertise sur certains points techniques... »

Élise fronça les sourcils. *Invité*. Les mots étaient trop soigneusement choisis. Vasseur n'avait jamais parlé comme une brochure d'entreprise. Il était du genre à dire « ce putain de joint va nous lâcher » devant un comité de direction.

Deprez leva la main, les yeux plissés. « Chef. Il y a un schéma là-dedans. »

« Je l'entends. Il lit un script. »

« Non, pas le rythme. Les mots. Les premiers mots de chaque phrase. »

Élise ferma les yeux pour mieux se concentrer, laissant le flux de paroles la traverser.

*...des conditions de séjour...*

*...expertise sur certains points techniques...*

*...avons rencontré quelques difficultés de navigation...*

*...plan de route modifié...*

*...je tiens à rassurer l'équipage sur la nature pacifique de notre mission...*

*...des réparations sont nécessaires avant notre arrivée...*

*...une simple procédure de routine...*

*...je connais bien le vaisseau, ses systèmes...*

*...je peux transmettre les coordonnées exactes du point de défaillance...*

Ses yeux s'ouvrirent brusquement. Elle attrapa un crayon et griffonna les initiales sur la console poussiéreuse.

C. A. P. R. U. P. R. S. I. C. P. C.

« CAPRUPRSICPC, » articula-t-elle à voix haute. « Ça ne veut rien dire. »

Duval s'approcha par-dessus son épaule, le décodeur toujours serré dans sa main. « Inversé ? »

Élise relut à l'envers. C. P. C. I. S. P. R. P. U. R. P. A. C.

« Non plus. »

Deprez secoua la tête. « Laisse tomber les initiales. Le Dr Vasseur était prof avant d'être ingénieur. Il pensait en structure de phrase. Écoute les *nombre* de syllabes. »

La voix continuait, plus fluide maintenant. Vasseur avait pris son rythme, ou plutôt on le laissait prendre son rythme — la preuve, peut-être, qu'il improvisait la fin de son texte.

« ...bien entendu, toute l'équipe est impatiente de résoudre ce malentendu à l'amiable. La direction m'a assuré que les discussions seraient constructives. Je vous communique maintenant les informations techniques que j'ai été autorisé à partager. »

Élise tendit l'oreille. La voix se fit plus précise, presque enseignante — un ton qu'elle connaissait bien.

« Le défaut structurel le plus critique se situe à la jonction entre le module de commandement et la section de propulsion, sur le flanc bâbord. La pièce maîtresse de ce point de connexion — je parle du collier d'amarrage principal, la pièce numéro 447-B — a subi une microfissure qui pourrait être exploitée par une charge bien placée. Les coordonnées exactes : longitude 142,3 ; latitude -57,8 ; profondeur par rapport à la coque externe, deux mètres. »

La voix marqua une pause.

« C'est là que vous devriez viser. »

Un silence suivit. Élise écrivit les coordonnées sur la console. Sa main hésita.

« 447-B, » répéta-t-elle lentement. « Collier d'amarrage numéro 447-B. »

Deprez la regarda. « Vous le connaissez ? »

« C'est une pièce du *module de jonction universel de type Tycho-4*. » Élise se releva, le cerveau en surchauffe. « Ce vaisseau — le modèle que Duval a identifié comme un *Rapace* de classe exécution — est construit sur une coque *Atlas*. Les Atals utilisent le collier 447-A. Le 447-B, c'est la variante pour les *Pégase*, une autre gamme entièrement. »

« Peut-être qu'il s'est trompé, » proposa Callum.

« Vasseur ne se trompe jamais sur une référence technique. Il a écrit le manuel de vérification des fixations — je l'ai lu dix fois. » Élise secoua la tête. « Il essaie de nous dire quelque chose. Il nous donne une fausse cible. Consciemment. »

« Ou alors on t'observe toi en train de lire trop de manuels de maintenance vieux de vingt ans, » lâcha Duval. Sa voix était tendue, mais moins que d'habitude — le décodeur semblait le calmer, comme si tenir l'outil lui donnait prise sur le chaos. « Peut-être que le Dr Vasseur est simplement devenu un porte-parole de la corporation et qu'on nous envoie une info empoisonnée pour nous faire tirer au mauvais endroit. »

« C'est exactement ce que je dis. Sauf que la fausse info, il l'a placée pour *nous*. »

La transmission avait repris, mais la voix perdait en force, noyée de parasites croissants.

« ...je terminerai en rappelant que la coopération reste la meilleure option pour tous. Le commandant m'a assuré que des procédures de rapatriement seraient disponibles pour ceux qui choisiraient de... »

Le signal se dégrada, puis un souffle de silence.

Un dernier mot surgit des parasites, coupé net au milieu, comme si quelqu'un avait relâché une touche par erreur.

« ...tempe... »

Élise se figea.

« Tempe ? » Deprez fronça les sourcils. « Tempête ? Température ? »

« Non. » Élise appuya sur lecture arrière — le mot gisait dans la bande. Elle l'isola, le ralentit. Neuf syllabes, coupées. Impossible d'en être sûre. « Il a dit *tempête* ? Ou *temporal* ? Ou... »

Elle rejoua le segment une troisième fois. Les syllabes se brouillaient, mais la forme du mot était là : un T, un M, un P. Temps. Tempête. Tempo.

« *Temporel*, » murmura-t-elle. « Le timbre — c'est un mot en *-el*. »

« Ça peut être n'importe quoi, » dit Duval. « Une coupure peut tronquer n'importe quel mot de neuf syllabes. »

« Oui. » Élise fixa la console. « Mais Vasseur est un prof. Les profs ne laissent pas un mot en l'air quand ils ont le choix. S'il savait que sa transmission serait coupée, il aurait fait en sorte que son dernier mot soit complet. Sauf s'il voulait nous faire travailler. »

Elle tourna vers Deprez. « Le satellite de communication militaire qu'on a détourné — est-ce qu'il peut faire une analyse phonétique du dernier segment ? Identifier le mot par sa structure syllabique ? »

Deprez hocha lentement la tête. « Sauf que le satellite n'est pas branché. Il est dans le stockage ouest, démonté depuis deux ans. » Il jeta un coup d'œil à Duval, qui soutint son regard sans broncher.

« On va le remonter, » décida Élise. « En parallèle, on calcule le temps qu'il nous faut pour reconfigurer le torpilleur pour une cible corrigée — on visera le vrai point faible, celui que Vasseur n'a pas pu nous donner directement. »

« Vous êtes sûre que la cible est fausse ? » demanda Callum. « Peut-être il a donné la bonne et le dernier mot c'est du bruit. »

Élise secoua la tête, une certitude froide s'installant dans sa poitrine. « Vasseur a placé les coordonnées au milieu du message, là où il savait qu'elles seraient enregistrées et répétées. Puis il a fini par un mot inversé qui ne veut rien dire. Il nous rappelle que sa position est symétrique de la nôtre. »

« Qu'est-ce que vous voulez dire ? »

« Le message a mis environs trente secondes à nous parvenir. La distance entre le vaisseau et nous est de 5 400 kilomètres, à cette vitesse. Mais la transmission est arrivée avec un décalage de trente-quatre secondes. »

Deprez consulta ses notes, blêmit. « Le temps de transmission réel pour cette distance est de dix-huit millisecondes. »

« Exact. Ce n'est pas un message en direct — c'est un enregistrement, transmis avec un retard artificiel. » Élise ouvrit la console et traça une ligne droite depuis l'antenne de réception. « Le vaisseau n'est pas là où il dit être. Il est à environ un million de kilomètres plus loin, ou il a transmis depuis un relais. Vasseur ne nous a pas donné sa position — il nous a donné une *direction*. Et c'est la seule chose qui compte. »

Le silence s'étira. Duval posa le décodeur sur la console avec un claquement net.

« Alors le Dr Vasseur est un otage qui nous transmet des messages truqués pour tromper la corporation, » dit-il lentement. « Et il compte sur une équipe de maintenance mutinée pour déchiffrer un code à neuf syllabes à partir de parasites. »

Élise répondit sans détourner les yeux de la fenêtre où la noirceur lunaire s'étendait, vide et hostile.

« Il compte sur moi. »