Lire le chapitre 35: The Impossible Choice

La passerelle du module de commandement baignait dans une lumière rougeâtre, celle des alarmes qu’on avait fini par ignorer. Élise Marchand se tenait devant le hublot, les mains croisées dans le dos, fixant la silhouette sombre du vaisseau de coercition—immobile, mort sur l’eau, mais pas encore enterré.

« Tu ne peux pas y aller. »

Callum se tenait derrière elle, les bras croisés, la mâchoire serrée. Il avait le ton de l’homme qui a déjà perdu une bataille et le sait.

« Je n’ai pas le choix », dit Élise sans se retourner. « Le code de neutralisation est dans leur IA. Si on ne le récupère pas, dans six heures, cette base devient un cratère. »

« On peut le faire par liaison radio. »

« Leur IA ne répondra pas à une intrusion externe. Elle est conçue pour se verrouiller en cas de compromission. Il faut un accès physique. » Elle se retourna enfin. « Quelqu’un doit monter à bord. »

Callum fit un pas en avant. « Envoie-moi. Je connais les systèmes de verrouillage mieux que personne. »

« Non. » Sa voix était douce mais ferme. « Tu es le seul en qui j’ai confiance pour tenir la base en mon absence. S’il y a un saboteur dans nos rangs, s’ils tentent quoi que ce soit pendant que je suis partie, c’est toi qui devras le gérer. »

Il la dévisagea, cherchant une faille dans sa détermination. Il n’en trouva pas.

« Et Duval ? »

Élise eut un rire bref, sans chaleur. « Duval restera avec toi. Il a l’outil de décryptage, et je ne veux pas qu’il soit hors de ta vue. S’il refuse de coopérer, enferme-le. »

« Il ne nous a pas trahis. »

« Je n’en sais rien. Et c’est précisément pour ça qu’il reste. » Elle pivota vers la table où une carte de l’enforcement vessel était étalée, annotée de notes manuscrites en rouge. « Je prends Asha et Michaël. Asha pour l’interface IA, Michaël pour la maintenance lourde. »

Callum secoua la tête. « Deux personnes avec toi, contre un équipage entier ? »

« L’équipage est parti. Les capsules de sauvetage ont été éjectées. D’après le capitaine qu’on a capturé, ils ne sont plus que quelques-uns à bord. L’IA est la seule menace réelle. » Elle marqua une pause. « Et le Dr Vasseur. S’il est encore en vie là-dedans, je le ramène. »

« C’est ça que tu cherches, pas vrai ? » La voix de Callum était plus douce maintenant. « Pas le code. Lui. »

Élise releva les yeux. Pendant un long moment, elle ne répondit pas. Ses doigts effleurèrent la cicatrice sur sa paume gauche—vieille, blanche, souvenir d’une autre évacuation, d’une autre décision où elle avait laissé des gens derrière.

« Vasseur connaît les systèmes de la corporation mieux que quiconque », dit-elle enfin. « Il est blessé. Il est entre leurs mains. Si on le laisse là, il meurt. Et je ne veux plus jamais avoir à choisir entre mes gens et ma conscience. »

Callum la regarda longuement, puis il hocha lentement la tête. « D’accord. Mais tu prends un troisième combattant. Le moine, celui qui a tenu la passerelle. »

« Zhào ? »

« Il ne parle presque pas, mais il se bat comme un démon. Et il ne posera pas de questions. »

Élise réfléchit. Le moine—c’est ainsi que tout le monde l’appelait, depuis qu’il avait rejoint la mutinerie sans dire son vrai nom. Il avait été ingénieur structure, autrefois. Sa présence était un mystère, mais sa loyauté était manifeste.

« Bien », dit-elle. « Prépare les scaphandres. On part dans vingt minutes. »

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La surface lunaire était un océan de silence. Le scooter de maintenance filait à travers la plaine grise, soulevant un panache de régolithe qui retombait lentement dans le vide. Devant eux, le vaisseau de coercition se dressait comme une cathédrale noire, éventrée par le tir du laser minier.

Le trou dans sa ligne de carburant était net, propre. Du métal fondu s’était figé en stalactites grotesques. L’enforcement vessel ne volerait plus jamais, mais il pouvait encore tuer.

Élise navigua le long de la coque jusqu’au sas secondaire, celui-là même que les troupes de Duval avaient utilisé pour leur assaut raté. La porte était partiellement ouverte, un corps en scaphandre coincé dans l’embrasure. Un cadavre. Les aires de verrouillage n’avaient pas été conçues pour encaisser des tirs de plasma.

« Asha, tu prends la tête », ordonna Élise, sa voix résonnant dans le casque. « Tu connais leurs protocoles mieux que moi. »

La jeune femme—à peine trente ans, mais des yeux de vétéran—s’avança sans un mot. Elle glissa le long du sas, contourna le corps, et posa une main gantée sur le panneau de contrôle interne. Un filet d’air s’échappa, puis la porte intérieure coulissa avec un gémissement métallique.

L’intérieur était sombre. Pas une seule lumière. Le seul éclairage venait de leurs lampes de casque, qui balayaient des couloirs vides, des portes ouvertes, des écrans morts. L’enforcement vessel avait été déserté dans la précipitation. Des objets personnels traînaient encore—un datapad, une tasse, un badge d’identification froissé.

« C’est trop calme », murmura Michaël. Sa voix, d’habitude si assurée, était tendue. « Où sont les systèmes défensifs ? »

« L’IA les contrôle, mais elle n’a pas encore décidé de nous tuer », répondit Asha. « Ou elle attend de savoir combien nous sommes. »

Élise s’arrêta devant une intersection. Les plans qu’elle avait mémorisés défilaient dans sa tête. Le cœur informatique était deux niveaux plus bas, au centre exact du vaisseau, blindé contre toute intrusion externe.

« Par ici », dit-elle en s’engageant dans le couloir de droite.

C’est alors que les lumières s’allumèrent.

Pas progressivement—d’un seul coup, brutales, aveuglantes. Les yeux d’Élise mirent une seconde à s’adapter. Quand ils le firent, elle vit le couloir devant elle, propre, éclairé, et au bout, debout, seule, une silhouette.

Un humain. En combinaison de la corporation. Vieille, usée, mais intacte.

Le visage était émacié, marqué par des heures de stress. Une barbe mal rasée couvrait les joues creuses. Mais les yeux étaient clairs, et ils la regardaient avec une intensité qui la fit se figer.

« Élise Marchand », dit le docteur Arnaud Vasseur, sa voix amplifiée dans son casque. « Vous êtes plus rapide que je ne l’espérais. »

« Docteur Vasseur. » Elle fit un pas en avant, le plasma rifle toujours pointé vers le sol. « Vous êtes vivant. »

« Pour l’instant. » Il ne bougea pas de là où il se tenait. « Mais vous n’auriez pas dû venir. Elle vous attendait. »

« Elle ? »

L’IA. C’est elle qui contrôle ce vaisseau, et elle sait que vous êtes là. Le poison était dans sa voix, mais pas dans ses yeux. Ses yeux disaient autre chose.

« Vous aviez vingt heures », dit Élise. « Elles sont écoulées. »

Vasseur rit doucement. « Les vingt heures, c’était une estimation. Le temps réel dépend de la patience du comité exécutif—et il n’en a pas beaucoup. » Il fit un pas de côté, révélant l’accès au cœur informatique. « L’IA ne peut pas vous arrêter. Elle a été programmée pour protéger ce vaisseau contre des menaces extérieures. Vous êtes à l’intérieur. Elle ne peut plus rien faire. »

« Alors pourquoi ce spectacle ? » demanda Asha, le visage fermé.

« Parce que ce n’est pas l’IA qui vous attend au centre. C’est moi. » Vasseur les regarda tour à tour, et une lueur terrible passa dans ses yeux. « J’ai besoin de vous. Mais vous devez d’abord comprendre : si vous entrez dans cette pièce, vous devrez choisir. »

Élise sentit son cœur se serrer. « Choisir quoi ? »

Vasseur baissa les yeux vers sa propre main. Quand il les releva, il tenait un petit dispositif—un détonateur manuel.

« Entre le code de neutralisation… et la vie de l’équipage. » Il montra un écran au mur derrière lui. Sur celui-ci, une vue du module de commandement de la base. Leurs familles, leurs camarades, tout le monde. « L’IA a une charge dorsale. Si elle est activée, elle pulvérise ce vaisseau—et la base avec. Mais je peux la désactiver, pour vous. »

Il marqua une pause. « En échange, vous m’aidez à détruire la Terre. »