Lire le chapitre 10: The Missing Miner

La poussière dorée de l’après-midi filtrait à travers les volets à moitié clos du bureau du marshal, dessinant des rayures sur le plancher usé. Eli était penché sur la carte, le doigt suivant la ligne de la rivière, quand la porte s’ouvrit à la volée.

Un homme entra, hirsute, les bottes couvertes de boue séchée jusqu’aux genoux. Il tenait son chapeau contre sa poitrine comme s’il portait le deuil. Derrière lui, Maeve, qui montait justement l’escalier pour apporter du café à Eli, s’arrêta net sur le palier.

« Marshal, faut que je vous parle. »

Eli releva la tête. « Prospector Hayes. Je vous croyais parti pour trois semaines.

— J’étais parti pour trois semaines. Mais j’ai fait demi-tour en courant. » Hayes s’avança, les yeux hagards. « C’est Silas. Silas Provost. Il a disparu. »

Maeve sentit son sang se glacer. Elle descendit les dernières marches, le pot de café toujours en main, et s’arrêta dans l’embrasure de la porte. Eli la regarda, un éclair de surprise dans les yeux – elle n’était pas censée être là, pas censée entendre ce nom. Mais il ne la chassa pas.

« Provost ? » répéta Eli d’une voix neutre, trop neutre. « Je croyais qu’il était mort. »

Hayes secoua la tête avec vigueur. « C’est ce que tout le monde croyait. Mais je l’ai vu. Y a huit jours, là-haut, dans les collines de l’est. Il était vivant, il prospectait une parcelle que personne ne connaissait. Il m’a dit de garder le secret. Il m’a dit qu’il était sur quelque chose de gros, que des hommes voulaient le faire taire. Et puis hier, je suis retourné à son campement. Tout était là. Son sac, sa pioche, son feu encore tiède. Mais lui, il était plus là. »

Maeve posa le pot sur le bureau d’Eli sans un bruit. « Vous avez trouvé une trace de lutte ? »

Hayes la regarda, comme s’il la voyait pour la première fois. « Du sang, madame. Pas beaucoup, mais du sang. Et des traces de chevaux, trois paires, qui partaient vers le sud en direction de la concession Sullivan. »

Le silence qui suivit fut épais comme du plomb fondu.

Eli se redressa lentement, les mâchoires serrées. « Vous êtes sûr de ce que vous dites, Hayes ? Parce que si vous êtes en train de m’amener sur une piste fausse, je vous jure que je vous fais boucler pour obstruction. »

« Je suis sûr de ce que j’ai vu, marshal. Aussi sûr que je m’appelle Jim Hayes. Silas Provost est vivant, ou du moins il l’était il y a huit jours. Et maintenant il est soit prisonnier, soit mort, et c’est la bande de Sullivan qui l’a. »

Maeve sentit son cœur battre dans sa gorge. « Vous avez dit qu’il s’appelait Provost. Vous avez dit qu’il était connu pour exposer les fraudes. »

Hayes hocha la tête. « Il a dénoncé trois arnaques de claims en deux ans, madame. Il a fait jeter deux hommes en prison. C’est pour ça qu’ils le haïssent. C’est pour ça qu’ils voulaient le faire taire. »

Eli fit le tour du bureau, s’arrêtant à moins d’un mètre de Hayes. « Vous voulez dire que tout le monde le croyait mort depuis des mois ? »

« Il s’est caché. Après la dernière affaire, il a dit qu’il avait besoin de disparaître. Que les menaces devenaient trop directes. Je suis le seul à qui il a dit où il allait. » Hayes baissa la voix. « Et j’ai juré de ne rien dire. Mais là… là, ça va trop loin. »

Maeve regarda Eli. Il avait les traits tendus, les yeux fixés sur un point lointain, comme s’il revoyait quelque chose qu’il avait tenté d’oublier. Elle savait ce que ce nom signifiait pour lui. Silas Provost – l’homme qu’on disait mort, celui qui lui avait envoyé la carte avant de disparaître. La carte qu’ils avaient suivie ce matin même, jusqu’à cette parcelle marquée d’un S, où ils avaient trouvé le cache de lettres signées Pemberton et une photo de Provost.

Eli croyait avoir affaire à un fantôme. Et ce fantôme venait de se révéler vivant – et en danger.

« Hayes, dit Eli d’une voix basse, vous allez me montrer exactement où se trouve ce campement. Tout de suite. »

Hayes hésita. « Marshal, vous connaissez ce territoire. Si on y va de jour, on se fera repérer à un kilomètre. Et si Sullivan a des hommes là-bas… »

« Alors on y va à la tombée de la nuit. »

Maeve s’avança. « Vous ne pourrez pas y aller seuls. »

Eli se tourna vers elle, une lueur d’agacement dans les yeux. « Maeve, ce n’est pas une affaire de femme. »

« Ce n’est pas une affaire d’homme non plus, Eli. C’est une affaire de justice. Et j’ai vu les lettres ce matin, à la parcelle. Ces lettres signées Pemberton, c’est la banque qui finance les fraudes. C’est la banque qui a failli me faire perdre mon hôtel. » Elle le défia du regard. « Si Silas Provost sait quelque chose, je veux l’entendre de sa bouche, pas par procuration. »

Hayes les regarda l’un après l’autre. « Vous deux, vous êtes un drôle d’équipage. »

« On s’adapte », répondit Eli, mais quelque chose dans sa voix s’était adouci. Il regardait Maeve avec une expression qu’elle ne pouvait pas déchiffrer – méfiance, respect, ou peut-être les deux.

Il s’approcha d’elle assez près pour que Hayes ne puisse pas entendre. « Vous savez que vous m’avez menti ce matin. Vous m’avez laissé croire que vous alliez vérifier une parcelle que vous connaissiez, alors que vous alliez suivre votre propre piste. »

Maeve soutint son regard. « Et vous, vous m’avez laissée croire que vous étiez juste un marshal de passage qui voulait m’aider. Alors que vous poursuivez la même ombre que moi. »

Long silence. Puis Eli esquissa ce qui ressemblait presque à un sourire. « On va y aller ensemble. Mais vous faites ce que je dis, quand je le dis. Et si je vous dis de vous coucher, vous vous couchez. Ou je vous ramène à votre hôtel menottes aux poignets. »

« Marché conclu, marshal. »

Ils quittèrent le bureau une heure avant le crépuscule, Hayes en tête, Eli sur son cheval bai, Maeve sur la jument alezane qu’elle avait héritée de son mari. Le vent s’était levé, charriant l’odeur du pin et de la terre fraîche. C’était une nuit froide pour une traque dans Gold Creek – trop froide pour que les hommes de Sullivan s’attendent à une visite. C’est exactement ce qu’espérait Eli.

Ils chevauchèrent en silence pendant plus de deux heures, s’enfonçant de plus en plus profondément dans les collines, là où les arbres se faisaient plus denses et où le sentier devenait une simple trace animale. Hayes s’arrêta soudain, levant la main. Il désigna un épais bouquet de mélèzes à une centaine de mètres en contrebas, dans une cuvette naturelle. « Son camp est là. Mais il y a une lumière qui ne devrait pas y être. »

Maeve plissa les yeux. Une lueur orangée dansait entre les troncs, irrégulière, comme celle d’un feu alimenté à la hâte. Eli descendit de cheval sans un bruit, attacha les rênes à une branche basse.

« Hayes, vous restez avec les chevaux. Maeve, vous venez avec moi, à trente mètres en retrait. Et si je vous fais signe de partir, vous partez, sans vous retourner. »

Ils descendirent à pied, évitant les branches sèches, marchant sur les talons pour étouffer le bruit de leurs pas. L’odeur du feu de camp arrivait par vagues, mêlée à celle du café brûlé et – Maeve le sentit avec un frisson – à une odeur de sang, métallique, douceâtre.

Ils atteignirent la lisière du camp. Le feu jetait des ombres mouvantes sur une tente défoncée, un sac de prospection renversé, des outils éparpillés. Et au centre, près du feu, un homme était assis, les mains liées dans le dos, la tête baissée.

Eli fit un pas en avant, puis s’arrêta. « Silas ? »

L’homme releva lentement la tête. La lumière du feu éclaira un visage émacié, marqué de coups, les yeux gonflés mais vifs – des yeux qui fixaient Eli avec une reconnaissance profonde et douloureuse.

« Eli, » dit-il d’une voix rauque. « Je savais que tu viendrais. Je savais qu’ils ne te garderaient pas loin de moi pour toujours. »

Les liens autour de ses poignets étaient en sang. Mais il esquissa un sourire qui ressemblait à un défi.

« Mais tu es arrivé trop tard, mon ami. Ils ont déjà pris ce qu’ils voulaient. Ils ont pris le journal. Le journal qui nomme tous les noms. Pemberton, Sullivan, le juge Merrill, le docteur Gray – tous, tous inscrits dans mon écriture, avec les montants de chaque pot-de-vin. Et ils croient que c’est la seule copie. »

Il toussa, un rire brisé au fond de sa gorge.

« Ils croient que c’est la seule copie. Mais ils se trompent. Dis à la femme qui t’accompagne de regarder sous le plancher de son écurie. La planche du fond, à gauche. C’est là qu’ils n’iront pas chercher, parce qu’ils ne pensent jamais à regarder chez une femme. »

Maeve retint son souffle. Eli tenait toujours son revolver, mais son regard était celui d’un homme qui venait de voir un fantôme – et qui avait compris que sa chasse ne faisait que commencer.