Lire le chapitre 12: The First Turn

La pluie s’était arrêtée, mais le ciel restait lourd, une couverture de nuages qui avalait la lune et les étoiles. Maeve avançait derrière Eli, les semelles de ses bottes crissant à peine sur le sol détrempé. La cabane se dressait à une centaine de mètres, une silhouette noire contre le noir, une seule fenêtre faiblement éclairée par la lueur dansante d’une bougie.

Eli leva la main, et elle s’arrêta net, le cœur cognant contre ses côtes. Il se pencha, sa bouche à un souffle de son oreille.

— Si quelqu’un est là, il sait qu’on vient. La porte est la seule entrée, et une fenêtre à l’arrière, trop petite pour un homme. On entre vite, on ne laisse personne sortir.

Elle hocha la tête, la main serrée sur le Colt qu’il lui avait prêté. Le métal froid, la familiarité de son poids — elle n’avait tiré que deux fois dans sa vie, toutes les deux sur des serpents à sonnettes derrière l’hôtel.

Ils traversèrent les derniers mètres en silence. Eli poussa la porte d’un geste sec du pied, le bois cédant avec un gémissement. Il entra le premier, pistolet levé, Maeve sur ses talons.

La pièce était vide. Une table de bois brut, deux chaises bancales, une cheminée froide. Et derrière la table, un homme affalé sur le sol, face contre les planches, une tache sombre qui s’étendait sous sa poitrine.

Maeve resta figée. Eli s’agenouilla, retournant le corps avec précaution. Un visage gris, des yeux mi-clos, la bouche entrouverte. Une blessure à la poitrine, propre, précise.

— Il est encore chaud, dit Eli. Il respire encore, à peine.

Maeve s’approcha, sa colère montant. Un piège, une désillusion. Le tueur n’était jamais là, ou il avait été tué avant qu’ils arrivent. Les lettres, la liste, Saxon — et maintenant un autre cadavre.

L’homme ouvrit les yeux d’un coup, une lueur de terreur dans le regard. Il saisit le poignet d’Eli avec une force surprenante pour un mourant, ses doigts crispés sur l’os.

— Price, souffla-t-il. Une syllabe rauque, presque inaudible.

Eli se pencha plus près.

— Price ? Qui est Price ?

L’homme ouvrit la bouche, mais seul un filet de sang en sortit. Sa main retomba. Ses yeux restèrent ouverts, vides.

Maeve recula d’un pas, le dos heurtant le rebord de la table. Le silence s’installa, épais, brisé seulement par le grésillement de la bougie.

Eli se releva lentement, le visage fermé. Il regarda le corps, puis Maeve.

— Price, répéta-t-il. Tu connais ce nom ?

Maeve fouilla sa mémoire, les registres, les conversations dans son hôtel.

— Price, dit-elle lentement. Cornwall Price. Il tient le magasin général, près du croisement. Il vend des outils, de la poudre, des vivres aux mineurs. On disait qu’il faisait crédit à ceux qui n’avaient rien, que c’était un homme juste.

— Un homme juste qui se trouve être le dernier mot d’un mourant après une balle dans la poitrine.

Maeve n’ajouta rien. Elle en savait trop sur les façades trompeuses pour croire aux apparences. Elle regarda autour d’elle — une pièce nue, mais les détails lui sautaient aux yeux maintenant : un établi contre le mur avec une scie et un rabot, un tas de copeaux fraîchement coupés, des clous dans une boîte à moitié vide. Pas un repaire, un atelier. Un homme s’y cachait, occupé à son travail, quand le tueur l’avait trouvé.

— Il n’était pas le tueur, dit-elle. Il était peut-être un témoin de plus, ou un complice qui a voulu fuir.

Eli hocha la tête, mais son regard se perdit vers la porte, vers la nuit.

— Quelqu’un savait qu’on venait ici, dit-il. On a parlé à Hayes avant de partir. On a parlé à personne d’autre.

Maeve eut un frisson, qui n’avait rien à voir avec la fraîcheur de la nuit.

— Hayes était resté à l’écurie. S’il a parlé à quelqu’un…

— Ou si on l’a fait parler.

La colère montait en Eli, un frémissement à peine perceptible dans sa mâchoire. Il passa une main sur son visage.

— Ce mec, dit-il en désignant le corps, il était probablement le prochain sur la liste. Le tueur a devancé notre arrivée. Quelqu’un a su.

Maeve s’approcha de la fenêtre, écartant légèrement le rideau. La nuit, vide. Pas de chevaux, pas d’ombres.

— Sullivan, peut-être, dit-elle. Ou le juge Merrill. Ou Gray, le médecin. Quand on a récupéré le journal, on a cru qu’on tenait la clé. Mais ce journal n’est qu’une liste. Un nom.

Elle se retourna vers Eli.

— Une seule chance d’avoir un nom, et il est mort avant d’avoir fini.

Eli la rejoignit, quelque chose de dur dans ses yeux. Il n’était plus le marshal qui l’avait escortée chez elle quelques jours plus tôt. Il était un homme chassant ses propres démons.

— Price, murmura-t-il. Cornwall Price. Si le tueur est sur la liste, Price pourrait être le nom du tueur. Ou le nom de la prochaine victime. On ne peut pas savoir tant qu’on n’a pas vérifié.

— Et à force d’attendre pour vérifier, dit Maeve, on se fait doubler à chaque tournant.

Un coup à la porte. Ils sursautèrent tous les deux, pistolets levés. Une voix, à travers le bois :

— Eli ? C’est moi, Hayes. J’ai entendu parler d’un corps ici. Ne tirez pas.

Eli ouvrit, Hayes entra, essoufflé, le visage rouge de course. Il vit le cadavre, et son expression passa de l’inquiétude à la consternation.

— Mince, murmura-t-il. Je suis venu dès que j’ai su. On a vu une lumière, un départ précipité. Qui c’est ?

— C’est ça le problème, dit Eli, la voix glaciale. On ne le sait pas. Mais il a dit un nom avant de mourir.

Il laissa un silence peser, Hayes le regardant fixement.

— Price, acheva Eli. Cornwall Price.

Hayes fronça les sourcils.

— Price ? L’épicier ? Il était souvent chez le juge, ces derniers temps. Je me souviens de l’avoir vu sortir de son bureau, un soir, en regardant autour de lui.

Maeve échangea un regard avec Eli. Le juge Merrill. Un autre nom de la liste des corrompus. Le cercle se resserrait.

— Hayness, pourquoi es-tu vraiment venu ? demanda Eli, soudainement prudent.

Hayes hésita.

— Parce que j’ai vu quelqu’un quitter la cabane de Saxon, il y a deux heures, avant que vous n’arriviez ici. Quelqu’un qui marchait comme une connaissance, pas comme un étranger.

Il baissa les yeux.

— Ce n’était pas le tueur. C’était Gray. Le docteur Gray. Il a quitté la cabane en courant, un sac à la main.

Maeve sentit le sol se dérober sous ses pieds. Le docteur Gray — un des noms de la liste des corrompus, dans son propre journal. Elle avait bu son thé amer pour calmer ses nerfs, lui avait confié ses inquiétudes, quand elle souffrait d’insomnie…

— On a été joués, dit-elle, la voix rauque. Depuis le début.

Eli prit son bras, un geste qui voulait dire patience.

— On retourne en ville, dit-il. On vérifie chaque fait de Gray. Et Price. Mais cette fois, on ne dit rien à personne.

Il regarda Hayes droit dans les yeux.

— Personne.

Le silence de la route du retour fut lourd de méfiance. Maeve sentait le poids du Colt dans sa main, l’ombre de chaque buisson, de chaque arbre. Leur tentative de justesse avait échoué. Leur liberté, leur chance — tout cela venait de rétrécir dans une pièce sombre où un homme mort leur avait murmuré un nom qui pouvait tout changer, ou rien du tout.

Mais quand ils atteignirent les premières lueurs de Gold Creek, Maeve sut que quelque chose était définitivement brisé. Le journal sous son plancher ne suffisait plus. Il fallait des preuves vivantes. Et elle savait exactement où chercher.