Lire le chapitre 17: The Confession

La neige griffait les vitres du cabin comme des ongles furieux. Maeve avait posé la carte de Provost sur la table, les bords jaunis par l'humidité, et elle la regardait sans la voir. Le vent hurlait, mais dans le silence qui suivit les aveux d'Eli, c'était son cœur qui faisait le plus de bruit.

« Pinkerton, » répéta-t-elle lentement, comme pour goûter chaque syllabe. « Tu es un détective Pinkerton. »

Eli se tenait près du poêle, les mains ouvertes devant lui, dans cette posture d'homme qui cherche à apaiser un cheval effrayé. Les flammes projetaient des ombres mouvantes sur son visage, creusant les rides que la poussière de la mine avait laissées là. Il n'avait plus l'allure du marshal fatigué qu'elle connaissait. Il était autre chose. Quelqu'un d'autre.

« Je suis désolé de t'avoir menti, Maeve. »

« Tu m'as menti depuis le premier jour. »

« C'était mon travail. »

Elle rit, un son sec qui n'avait rien d'amusé. « Ton travail. Tu es venu dans ma ville pour enquêter sur Silas Provost, tu t'es installé dans ma maison, tu as mangé à ma table, et tout ce temps, tu me regardais comme une suspecte. »

« Non. » Il fit un pas vers elle, puis s'arrêta, comme s'il avait touché une barrière invisible. « Je savais que tu n'étais pas impliquée. Dès le début. Mais je ne pouvais pas te le dire. »

Maeve se détourna. Ses mains trouvèrent le locket vide sur la table, celui que la veuve du mineur lui avait confié en pleurant. Il était léger, vide de son portrait, et pourtant il pesait plus lourd que tout ce qu'elle portait. Elle le serra dans sa paume avant de le reposer avec soin.

« Silas Provost, » dit-elle, sans le regarder. « Dis-moi la vérité. Qui est-il vraiment ? »

Eli s'assit sur le bord du lit de camp, ses coudes sur ses genoux, les mains pendantes. La fatigue le rendait vieux, tout à coup. « Silas est un agent fédéral infiltré. Il travaillait sur un réseau de fraudes aux claims depuis deux ans. Il a disparu il y a trois mois. Personne ne savait où il était passé. J'ai été envoyé pour le retrouver. »

« Et le tuer ? »

Eli la regarda, ses yeux sombres et francs. « Non. Le retrouver. Le ramener. Le protéger. »

Maeve se souvint de la lettre de Boston, cachée dans sa commode. Du nom de Pinkerton qu'elle avait vu dans la signature. Elle l'avait ignorée, pensant à un malentendu, à une dette de jeu. Sa mâchoire se serra.

« Le protectorat. » Sa voix était un poison lent. « C'est pour ça que tu as accepté d'être marshal adjoint. Pour avoir un prétexte pour fouiller la région. »

« Au début, oui. » Il leva les yeux vers elle, et sa sincérité était si nue qu'elle en était douloureuse. « Mais après... après tout ce qui s'est passé, après t'avoir regardée tenir cette ville ensemble, ce n'est plus un prétexte. C'est devenu une mission différente. »

« Quelle mission ? »

« Te protéger, toi. »

Le silence tomba entre eux comme une lame. Le vent redoubla de violence, et quelque part dans le toit, une planche grinça. Maeve sentit ses épaules s'affaisser, l'énergie de la colère s'écoulant hors d'elle comme l'eau d'un seau percé.

« Tu crois que je peux te croire ? » demanda-t-elle doucement. « Chaque mot que tu as prononcé depuis ton arrivée était un mensonge. Pourquoi serais-tu honnête maintenant ? »

Eli se leva. Il sortit de sa poche un papier froissé, plié en petits carrés, marqué par la sueur et les voyages. Il le posa sur la table entre eux. Maeve ne le toucha pas.

« C'est mon ordre de mission. Daté, signé, cacheté. Je ne l'ai pas montré à une seule personne depuis que j'ai passé les limites de Gold Creek. »

« Pourquoi me le montrer à moi ? »

« Parce que tu es la seule qui mérite la vérité. » Il gardait les mains le long du corps, les paumes ouvertes. « J'ai partagé ce cabin avec toi, ce froid, cette nuit. Je serais mort s'il n'y avait pas eu ton feu. Tu m'as fait confiance quand tu n'avais aucune raison de le faire. La moindre des choses maintenant, c'est que je te fasse confiance aussi. »

Maeve regarda le papier sans le prendre. Elle pourrait l'ouvrir, vérifier le sceau, compter les mots. Mais qu'est-ce que ça changerait ? La vérité était déjà là, dans la manière qu'il avait de se tenir devant elle, vulnérable comme un homme qui n'a plus rien à cacher.

« Price. » Elle prononça le nom comme un juron. « C'est lui qui mène la danse, non ? C'est lui qui a fait disparaître Silas. »

« C'est ce que je crois. Mais je n'ai pas de preuve. Le décret dans ton compas est le premier lien concret que nous ayons entre Price, Provost, et toi. »

Elle soupira, et la vapeur de son souffle dans l'air glacé sembla emporter un peu de la méfiance qui durcissait sa poitrine. Elle ramassa enfin le papier, l'ouvrit, y jeta un coup d'œil rapide. Le sceau était authentique. La signature bien réelle.

« J'aurais dû deviner, » murmura-t-elle en le reposant. « Tu es trop méticuleux pour un homme qui n'a que des intérêts de shérif. Tu ranges tes bottes, tu plies ta veste la nuit. Les véritables marshals que j'ai connus ne se soucient pas de leurs habits. »

Un sourire, minuscule comme une craquelure dans la glace, passa sur le visage d'Eli. « C'est peut-être le Pinkerton qui parle. On nous apprend à rester discrets, ordonnés. Ne pas attirer l'attention. Le contraire de ce que j'ai fait ici. »

Maeve se leva et marcha jusqu'à la fenêtre. Elle aurait voulu voir le paysage, mais il n'y avait que du blanc, du vent, une morsure sourde qui rongeait le monde. Quelque part dans cette tempête, Silas attendait. Quelque part, Price comptait ses pièces. Et elle se tenait ici, dans un cabin perdu avec un agent fédéral déguisé en marshal.

« Alors c'est nous, maintenant, » dit-elle sans se retourner. « Toi et moi. »

« Si tu le veux. »

Elle pivota. Ses yeux étaient secs, son visage ferme. « Je n'ai pas de quoi choisir, Eli. Price a le décret de dettes, il peut me détruire. Le seul espoir que j'aie, c'est de trouver cette preuve dans la caverne et de la porter devant les autorités fédérales. Toi, tu cherches Silas. Nous cherchons la même chose. »

« Le même homme. »

« Le même homme. » Elle hocha la tête lentement. « Alors voici mon engagement. Ce matin, dans la tempête, nous allons trouver cette caverne. Nous allons faire parler cette montagne. Et ensuite, nous allons faire tomber Price, ensemble. Sinon, je te jure devant Dieu et devant la mémoire de mon mari que je te livre au premier juge qui passe. »

Eli la regarda longuement. Le vent sembla faiblir, comme s'il écoutait lui aussi.

« Marché conclu, » dit-il.

Mais dans la seconde qui suivit, un bruit se fit entendre sous le plancher — un grattement, puis un craquement profond. La carte de Provost était toujours sur la table, ouverte à la page où deux emplacements étaient marqués d'une croix fine. Et une troisième, plus petite, presque invisible, au détour d'un ravin.

Maeve la vit. Eli aussi. Et ils comprirent que l'énigme n'était pas finie.