Lire le chapitre 20: The Locket's Secret

La neige crissait sous leurs bottes quand ils atteignirent enfin la porte arrière de l’hôtel, une masse sombre contre le ciel qui se teintait à peine de gris. Maeve poussa le battant, et la chaleur relative du couloir les enveloppa comme une caresse volée. Elle guida Eli, le bras passé autour de sa taille, vers la cuisine où le poêle ronflait encore.

— Assieds-toi, ordonna-t-elle en indiquant la chaise près du feu. Ne bouge pas.

Il obéit, la mâchoire serrée, le visage pâle sous la barbe de trois jours. La tache sombre sur son manteau, à l’épaule gauche, s’était étendue et gelée en une croûte rigide. Silas, resté près de la porte, s’affaissa contre le chambranle, épuisé mais les yeux vifs, suivant chacun des mouvements de Maeve.

Elle attrapa une bassine, de l’eau tiède puisée au réservoir du poêle, des bandages propres dans le placard où elle gardait les remèdes. Elle s’agenouilla devant Eli et commença à défaire les boutons de sa chemise avec des doigts qu’elle refusait de laisser trembler.

— Ça va faire mal, dit-elle simplement.

— J’ai connu pire.

Elle tira le tissu, et la plaie apparut : une entaille profonde, nette, à la jointure de l’épaule et du cou. Le sang suintait encore, rouge vif sur sa peau pâle. Maeve tamponna, lava, recousit avec une aiguille passée dans la flamme, tandis qu’Eli restait immobile, les yeux fixés sur la flamme du poêle, une veine battant à sa tempe.

C’est en cherchant son mouchoir dans la poche de son gilet, posé sur la table, qu’elle fit tomber le locket. Le médaillon d’argent s’ouvrit en touchant le sol, et une petite photographie glissa à moitié hors de son écrin.

Maeve la ramassa avant de comprendre ce qu’elle voyait. Une femme, jeune, cheveux clairs tressés autour de la tête, un sourire timide. Et à côté d’elle, un homme en costume sombre, la moustache soignée, la posture raide d’un photographe de studio. Silas Provost.

Elle leva les yeux vers l’homme affaissé contre la porte, puis vers Eli, qui la regardait maintenant, son souffle court.

— Qui est cette femme ? demanda-t-elle, la voix plus dure qu’elle ne l’avait voulue.

Eli passa une main sur son visage, laissant une trace rougeâtre.

— Sa sœur, dit-il. La sœur du mineur qu’ils ont tué.

Le silence s’étira, épais comme la fumée dans la pièce. Maeve se releva, tenant le locket entre ses doigts. Elle s’approcha de Silas, qui avait fermé les yeux.

— Parlez-moi, dit-elle. Pas de mensonges. Plus jamais de mensonges.

Silas ouvrit les yeux. Il était vieux, plus vieux que sa quarantaine ne le suggérait, la peau creusée par des mois de peur et de clandestinité.

— Tout a commencé quand j’ai accepté la mission, dit-il d’une voix rauque. J’étais agent fédéral, chargé d’enquêter sur des fraudes minières dans le territoire. Je suis arrivé à Gold Creek il y a trois ans. J’ai rencontré Pemberton lors d’une réunion de la chambre de commerce. Il était charmant. Il parlait de prospérité, de l’avenir de la ville.

Il toussa, une quinte sèche qui lui secoua les épaules. Maeve lui tendit une tasse d’eau qu’il but à petites gorgées.

— Il m’a proposé un arrangement, reprit-il. Il avait besoin d’un homme qui connaissait les rouages de l’administration territoriale. Un homme qui pouvait faire disparaître des documents, certifier des relevés falsifiés, tamponner des titres de propriété douteux. En échange, il m’a offert une part des bénéfices. J’ai refusé, d’abord.

Maeve s’accroupit devant lui, le locket toujours dans sa main.

— Et ensuite ?

— Ensuite, il m’a montré ce qu’il faisait à ceux qui lui disaient non. Il y avait ce mineur, un homme nommé Harlan Crowe. Il avait découvert une veine riche, juste sous sa parcelle. Pemberton voulait cette terre, mais Harlan refusait de vendre. Alors Price a organisé un petit accident. Un éboulement, disait-on. Le corps n’a jamais été retrouvé.

Il ferma les yeux un instant, comme si le souvenir lui coûtait encore.

— Sa sœur, Martha, est venue me voir. Elle savait que son frère n’était pas mort dans un accident. Elle avait des preuves, disait-elle. Des relevés, des témoins. Je l’ai cachée pendant un temps, dans une pension à l’autre bout de la ville. Mais Price a fini par la trouver.

Eli bougea sur sa chaise, attirant l’attention de Maeve.

— C’est elle, sur la photo ? demanda-t-il.

Silas hocha la tête.

— Avant qu’ils ne la fassent disparaître. Elle m’a donné ce médaillon, le soir où ils sont venus la chercher. Elle m’a dit : « Si quelque chose m’arrive, faites en sorte que la vérité éclate. »

Le poêle grésilla, projetant une ombre dansante sur le mur. Maeve contempla le visage souriant de Martha Crowe, morte depuis combien d’années, effacée comme si elle n’avait jamais existé sauf en ce petit cadre d’argent.

— Et vous ? dit-elle enfin. Vous avez signé l’arrangement.

— J’ai signé, oui, murmura Silas. J’ai coché leurs claims falsifiés, j’ai certifié leurs relevés. Je me disais que je restais à l’intérieur, que je pourrais réunir des preuves, les faire tomber de l’intérieur. Mais chaque signature m’éloignait un peu plus de moi-même.

Il releva la tête, et pour la première fois, Maeve vit autre chose que de la fatigue dans ses yeux. Une flamme, ténue mais tenace.

— Et puis j’ai rencontré votre mari. James O’Donnell.

Maeve sentit son cœur se serrer comme un poing.

— Il avait un problème de jeu, à l’époque. Pemberton avait des vues sur votre hôtel. Le terrain, précisément. Il s’étend sur une parcelle que le relevé minier indique comme riche en filons. Mais James ne voulait pas vendre, pas même pour payer ses dettes. Alors Pemberton l’a piégé avec un prêt qu’il ne pourrait pas rembourser, et Price a pris la relève pour la pression.

— Et mon mari ? demanda-t-elle, la voix étranglée. Il faisait partie de l’arrangement ?

— Non, dit Silas avec une conviction qui la surprit. James était un homme honnête. C’est pour ça qu’ils ne pouvaient pas le briser, alors ils ont décidé de l’éliminer. L’accident à la mine n’en était pas un, Maeve.

Elle se releva d’un mouvement brusque, le sang battant à ses tempes. Les murs de la cuisine semblaient se rapprocher. James, son James, ce sourire fatigué le matin où il était parti pour la dernière fois. Elle avait porté son deuil pendant deux ans, persuadée que la montagne avait failli.

— Price ? articula-t-elle.

— Non, dit Silas. C’est Pemberton qui a ordonné. Price a exécuté.

Eli se leva, un bras pressé contre son épaule bandée, et vint se placer à côté de Maeve sans la toucher, mais sa présence suffit à l’ancrer.

— Vous avez des preuves de tout ça ? demanda Eli. Le relevé, les ordres, les transactions ?

Silas fouilla dans sa poche intérieure et en sortit une lettre froissée, cachetée de cire rouge.

— Martha l’a récupérée avant de mourir. Une lettre de Pemberton à Price, détaillant la méthode pour éliminer Harlan et récupérer sa parcelle. Elle me l’a donnée avec le médaillon, le même soir. J’ai passé trois ans à la garder, à attendre le bon moment.

Il la tendit à Maeve, qui la prit comme on prend un objet brûlant.

— Le nom de James n’y figure pas, dit-il doucement. Mais pour Pemberton, James est devenu un risque similaire à Harlan. Une terre en travers du chemin de l’ambition.

Maeve déplia la lettre, parcourut les lignes d’une écriture fine et précise. Des mots qui parlaient de Harlan Crowe, de sa sœur, de la nécessité de « régler le problème définitivement ». Rien sur James. Mais les similitudes étaient trop évidentes pour être le fruit du hasard.

Le locket brilla entre ses doigts. La femme souriait toujours.

— Jed, dit-elle soudain. Mon employé. Il savait que vous étiez là-bas, Eli. Il a fallu que quelqu’un le dise à Price.

Eli hocha lentement la tête.

— J’y ai pensé aussi. Mais Jed n’est qu’un pion. L’homme qui tire les ficelles est assis dans son bureau, à côté de sa banque, à compter ses bénéfices.

Maeve glissa le locket dans sa poche, contre son cœur. La lettre suivit, pliée avec soin.

— Alors, dit-elle, il est temps d’aller faire un tour à la banque.