Lire le chapitre 27: The Sabotage

Le fracas arriva sans prévenir, comme un coup de tonnerre sous terre.

Maeve était en train de compter les réserves de farine dans la réserve de l’hôtel lorsque le sol trembla, les sacs de jute oscillant sur leurs étagères. Un grondement sourd suivit, un long roulement caverneux qui semblait monter des entrailles mêmes de la montagne. Puis le silence, brisé par des cris dans la rue.

Elle sortit en courant, le cœur battant. Devant l’hôtel, une foule s’était déjà formée, tous les regards tournés vers l’est, vers la colline de la Mine Grisonnante. Un nuage de poussière ocre s’élevait au-dessus de l’entrée du puits, et des hommes couraient déjà dans cette direction.

« Qu’est-ce qui s’est passé ? » demanda-t-elle à Billy, le garçon d’écurie, qui passait en trombe.

« La mine s’est effondrée, Mme O’Donnell ! Ils sont encore dedans ! »

Maeve ne prit pas le temps de réfléchir. Elle souleva ses jupes et courut.

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Sur place, le chaos régnait. Une douzaine d’hommes s’agitaient autour de l’orifice béant, tentative de déblayer des rochers épars. L’entrée du puits, qui était un solide cadre de chêne à peine trois heures plus tôt, n’était plus qu’une gueule dentelée de bois éclaté et de pierre.

« Combien ? » lança Maeve en arrivant, essoufflée.

« Cinq, répondit Samuel Hutchins, le contremaître de la Grisonnante, le visage gris de poussière. Peut-être six, on n’est pas sûrs. Henry était descendu avec un groupe, et puis… »

Il montra le chaos du bras, impuissant.

Maeve balaya la foule du regard. Des visages connus, la moitié des hommes du comité du syndicat des mineurs, quelques femmes arrivées avec des seaux d’eau. Mais personne n’avait l’air de prendre la direction.

« Écoutez-moi tous ! » cria-t-elle, sa voix portant malgré le brouhaha. « Il faut étayer avant d’entrer. Si on creuse n’importe comment, on fera tomber le reste sur ceux qui sont en dessous. »

Les hommes s’arrêtèrent, se tournèrent vers elle. Samuel hocha la tête, reconnaissant à contrecœur la logique.

« Elle a raison, grommela-t-il. Le gros pin du débarcadère, il fera une poutre convenable. Toi, Jack, va chercher les cordes. Et vous deux, là, trouvez des pelles. »

Maeve s’accroupit près de l’ouverture, scrutant le trou sombre. Une fine poussière continuait de s’en échapper, irritant la gorge. Elle pouvait entendre, très loin, le bruit étouffé d’une pioche contre la pierre. Ou était-ce son imagination ?

« Ils sont vivants », murmura-t-elle, plutôt pour elle-même.

Samuel la rejoignit. « On ne peut pas en être sûrs. Le premier éboulis, il est tombé sur la galerie principale, à environ trente pieds de profondeur. Si le second s’est déclenché derrière eux, ils pourraient être coincés dans le boyau latéral, celui qu’on a ouvert la semaine dernière pour suivre le filon. »

Maeve se releva. « Alors on commence par là. On va creuser un tunnel d’accès depuis le flanc est, là où la roche est la plus mince. »

Samuel la regarda, surpris. « Vous connaissez la disposition des galeries ? »

« Mon mari l’a creusée avec les premiers. Je connais cette mine comme le dos de ma main. »

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Pendant quatre heures, Maeve dirigea les opérations. Les hommes formaient des chaînes, se passant des seaux de gravats, tandis qu’à l’intérieur du tunnel de secours, Samuel et deux volontaires creusaient à tour de rôle, leurs lampes à huile projetant des ombres tremblantes sur la roche.

Maeve coordonnait de l’extérieur, jugeant la distance, écoutant aux parois, encourageant quand les voix faiblissaient. Sa robe était bonne à jeter, couverte de poussière et de suie, et ses mains portaient des cloques qu’elle devait à une pelle qu’elle avait saisie dans un moment d’impatience.

« On touche le fond du boyau ! » cria Jack, depuis l’intérieur.

Un murmure d’espoir parcourut la foule. Maeve se précipita, écartant les curieux. Dans la lueur vacillante de la lanterne, elle vit qu’un espace s’ouvrait entre les rochers. Les hommes creusaient plus vite, frénétiques.

Puis une main apparut. Sale, écorchée, mais vivante. Un cri d’homme, à l’intérieur, mêlé de sanglots.

Les sauveteurs élargirent l’ouverture. Maeve compta les corps qu’on tirait, un à un. Henry, le vieux prospecteur. Les frères Callahan. Jim, le muletier qui travaillait au fond depuis deux ans.

« Edwin aussi », haleta Henry, allongé sur le sol, une couverture jetée sur les épaules. « Edwin Brooks, il était avec nous. Il est resté derrière quand on a tenté de sortir. Il a dit qu’il irait chercher la lampe de secours. »

Le visage de Maeve se durcit. Edwin Brooks, le jeune homme au visage de gamin qui avait rejoint le syndicat la semaine dernière. Elle le revit, timide sous la casquette trop grande.

« Est-ce qu’il est près de l’éboulis principal ? » demanda-t-elle.

Henry toussa. « Non. Il est plus loin, dans le boyau latéral, celui du filon d’argent. C’est là qu’on était quand on a entendu le premier craquement. »

Maeve échangea un regard avec Samuel. Le boyau latéral. Le filon d’argent récemment découvert. Celui qui aurait considérablement renforcé la position de négociation du premier syndicat face à Pacific Mountain Consolidated.

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La nuit tombait quand ils parvinrent enfin à Edwin. Il était conscient, coincé entre deux blocs de pierre, miraculeusement intact mais incapable de se déplacer. Ses jambes étaient prises sous une dalle qui avait glissé d’un pilier.

« C’est bon, mon garçon, on va te sortir de là », dit Maeve, accroupie près de lui, tendant une gourde d’eau à ses lèvres fissurées.

Les mineurs travaillèrent avec précaution autour de lui, calant la dalle avec des étais de fortune. Maeve distrayait Edwin en parlant, de la pluie, des récoltes, de n’importe quoi qui n’était pas la roche au-dessus de leurs têtes.

Il fallut encore deux heures pour le libérer. Quand on le remonta enfin à la surface, couvert de contusions, il pleura sans honte, et Maeve le laissa faire, le tenant par l’épaule.

C’est alors qu’elle l’aperçut.

Dans le rebond de la lanterne, près de la sortie de la galerie, un espace sombre dans le guide de bois du puits. Pas un éclat brut de l’effondrement. Non. Quelque chose de plus net, de plus régulier.

Elle s’approcha, s’accroupit, glissa les doigts dans l’ouverture. Ses gants de fin cuir caressèrent une surface sciée. Le bois avait été coupé. Nettement. Un guide de soutien avait été entaillé à moitié, presque au ras du rocher, d’un côté comme de l’autre. Deux coupes précises, invisibles depuis l’entrée du puits, mais fatales.

Son sang se glaça.

Ce n’était pas un accident. Quelqu’un avait affaibli volontairement le soutènement principal du puits, de manière à ce que le poids de la galerie supérieure suffise à le briser à la première secousse. Pas un effondrement naturel. Un sabotage délibéré.

Elle se releva lentement, les yeux noirs dans la nuit tombée. Autour d’elle, la foule commençait à se disperser, portant les blessés vers le village. Edwin Brooks marchait appuyé sur deux hommes, une couverture sur les épaules.

Mais Maeve ne voyait plus rien de tout cela. Elle ne voyait que la coupe nette dans le bois, qui racontait une histoire que personne d’autre n’avait encore comprise.

Dans la poche de sa robe, elle sentait le poids du papier de la proposition de rachat de Pacific Mountain Consolidated. Une entreprise qui avait besoin d’un district minier en crise pour que les titres de propriété soient vendus à vil prix.

Elle serra le poing autour de ce savoir, jetant un dernier regard vers l’intérieur du puits obscur, comme si elle y cherchait un témoin.

« Samuel », appela-t-elle, sans le quitter des yeux. « Ne laissez personne entrer dans la mine. Personne. Qu’on pose un garde, deux si possible. »

« Pourquoi ? Qu’est-ce que vous avez trouvé ? »

Maeve sortit sa main de sa poche et la tint ouverte devant lui. Sur la paume, un éclat de bois fraîchement scié, encore pâle, sans trace de poussière.

« Quelqu’un a taillé le bois du puits, Samuel. Du bon côté, celui qui ne se voit pas depuis l’entrée. »

Le contremaître se figea, les yeux écarquillés dans le clair de lune naissant. Il saisit l’éclat, le tourna entre ses doigts calleux.

« Ils auraient pu tuer tous nos hommes », murmura-t-il.

« Ils l’ont fait exprès », corrigea Maeve, la voix basse mais coupante comme une lame. « Pour faire baisser les prix. Pour faire peur aux petits propriétaires. Pour que la compagnie puisse tout rafler à la misère. »

Le visage de Samuel se ferma sous la colère. « Vous pensez que c’est la compagnie ? »

« Je pense que c’est quelqu’un qui a de l’argent, des hommes et une bonne raison de vouloir cette mine endommagée. Et je pense que ce quelqu’un va réessayer si on ne lui met pas la main au collet. »

Elle regarda le village en contrebas, la rangée de lumières chaudes découpant l’obscurité naissante, et l’hôtel au centre, ses fenêtres brillantes comme des yeux ouverts.

« Personne ne touche plus à mes mines. Plus une seule main. Pas tant que je serai là. »

Elle continua à fixer le bois de la mine pendant longtemps, comme si elle pouvait y trouver la trace d’un nom.