Lire le chapitre 28: The Evidence

La pluie s’était enfin arrêtée, mais l’humidité imprégnait encore le bois de l’hôtel, alourdissant l’air de la réception. Maeve se tenait devant la fenêtre, les bras croisés, regardant la rue boueuse où les lanternes vacillaient comme des veilleuses hésitantes. Derrière elle, le guichet du bureau était vide, la cloche de service muette. La nuit avait ce calme factice qui précède l’orage ou la trahison.

— Vous êtes sûre de vouloir faire ça, madame Maeve ?

Elle se retourna. Tom Weller se tenait dans l’embrasure de la cuisine, un fusil à pompe sous le bras, sa barbe grise encore marquée par le tabac de la journée. Il n’avait pas eu besoin de beaucoup d’explications pour accepter. La mine effondrée parlait pour elle.

— Je suis sûre que si je laisse une seule nuit passer sans agir, ce foreman et son patron auront déjà soudoyé la moitié du conseil, répondit-elle. La poussière ne s’est pas encore posée sur la Grisonnante, et ils croient peut-être que je vais passer des jours à trier des papiers au lieu de traquer le coupable.

Tom hocha lentement la tête, les sourcils froncés. Il avait vu, comme tout le monde, les étais sciés nets au-dessus de la galerie effondrée. Personne dans ce pays ne croyait à un accident de la nature. Un accident n’a pas de lame de scie.

— Et si c’est pas lui qui vient ? demanda Tom.

— Il viendra. Finch a parlé de dynamite et de rails. Il m’a laissé entendre que si le prix des claims tombait assez bas, tout ce district deviendrait une proie facile. Mais un homme comme Finch n’envoie pas ses menaces à la main. Il envoie quelqu’un d’autre vérifier que le travail est bien fait. Un foreman qui constate les dégâts, qui prend la mesure de la panique.

— Vous voulez le prendre sur le fait.

Maeve fit glisser son manteau sur ses épaules, et sortit de sous le comptoir un petit pistolet à crosse nacre, légué par James. Elle n’avait pas eu à l’utiliser encore. Ce soir, elle gardait la main dessus, non par colère, mais par certitude.

— Il va inspecter le périmètre, tâter les poulies, vérifier que les scellés tiennent le coup. Il voudra peut-être emporter un échantillon de minerai, ou un bout de métal, pour prouver à son employeur que la mine est bonne à jeter. L’hôtel est le seul point d’observation qui domine le passage ouest vers la Grisonnante. Personne ne s’étonnera de me voir veiller tard.

— Et moi ? demanda Tom.

— Vous serez dans la remise à outils, juste derrière le passage. Quand je ferai sonner la cloche de secours, vous arrivez par derrière, vous le poussez dans le vestibule, et on lui demande gentiment de poser son sac sur le comptoir.

Tom étira ses doigts sur le canon du fusil.

— On aurait pu prévenir le marshal.

Maeve baissa les yeux un instant. Le visage d’Eli lui traversa l’esprit, chargé du départ imminent, de la promesse suspendue entre Denver et Gold Creek.

— Il a déjà trop à faire avec le rapport pour Cheyenne. Et s’il est vu ici en train de faire le guet, Finch saura que nous préparons un piège officiel. Le soupçon doit rester le mien. L’hôtel est à moi, le piège est à moi.

Elle ouvrit la porte arrière donnant sur la courette, laissant entrer un courant d’air froid et métallique. La lune avait creusé la nuit, mais le chemin vers la mine restait plongé dans une ombre épaisse, broyée par les silhouettes des hangars et du treuil rouillé.

Maeve s’accroupit derrière le rebord de la véranda, adossée à une pile de caisses de conserves vides qui sentaient encore le piment et le hareng saumuré. La pluie avait laissé des flaques qui reflétaient de longs éclats de clair de lune, comme des pièces éparpillées qu’on n’oserait pas ramasser. Elle retint son souffle.

Un bruit de pas sur les graviers. Un rythme régulier, pressé mais mesuré, celui d’un homme qui ne veut pas marcher vite de peur de trahir son propre poids. Maeve distingua une forme épaisse qui contournait l’angle de la forge abandonnée. James avait toujours dit que les criminels n’ont pas peur de la nuit, qu’ils ont seulement peur de bousiller un bon plan.

L’homme s’arrêta devant la barricade posée à l’entrée de la galerie principale. Il sortit un briquet, fit jaillir une flamme brève, éclaira le bois neuf des étais de soutènement, l’inscription « DÉFENSE D’ENTRER » déjà maculée de pluie. Il passa trois doigts sur la jointure d’une poutre, comme un éleveur tâtant le flanc d’un bœuf malade.

Maeve le reconnut à la largeur de ses épaules et au chapeau de feutre noir cabossé sur le côté. Delbert Lane, contremaître des travaux de surface de Pacific Mountain, l’homme que Finch avait présenté la semaine dernière comme un simple « expert en levés topographiques ». Un homme dont la main droite ne portait pas d’anneau de géomètre, mais une fine poussière de limaille et de graisse de graisseur qui aurait dû sembler anodine.

Delbert se pencha, slaissa son sac de toile près de ses pieds, et tira un petit pied-de-biche de sa ceinture. Il glissa la barre entre deux planches du scellé, fit jouer son poignet dans une torsion sèche.

— Vous savez que ça compte comme effraction, monsieur Lane.

La voix de Maeve monta dans la nuit, calme, à peine amplifiée par l’écho des flaques.

Delbert se figea. Il ne se retourna pas immédiatement. Sa main droite chercha machinalement le pied-de-biche, mais il était si tendu que le geste ressemblait à une caresse sur une poignée de porte verrouillée.

— Je vérifie l’état des supports, dit-il d’une voix feutrée. C’est mon domaine, madame. Si une barrique de poudre avait mal tourné et que je n’ai pas fait mon rapport, qui assumera la responsabilité ?

— La poudre n’a pas mal tourné, monsieur Lane. Les étais ont été sciés au-dessus de la benne de charge. Une coupe nette, au grain du bois. On voit la marque de la scie à refendre, même sous la poussière de schiste.

Il tourna enfin le buste vers elle, mais recula d’un pas pour se dégager de l’encadrement de la galerie. Son visage était indéchiffrable derrière l’ombre du chapeau, mais ses mains trahissaient le doute : la gauche tenait le sac de toile serré contre sa cuisse.

— Et si je voulais trouver la même marque sur le bois des étais de remplacement que vous avez posés vous-même ?

— Vous n’avez posé aucun étais, monsieur Lane. Vous êtes venu les scier. Et vous êtes revenu ce soir pour finir le travail, pas le vérifier.

Un éclat de bruit, derrière lui. Tom avait poussé la porte de la remise, et le fusil se profila dans l’ouverture, braqué dans une ligne qui ne laissait pas d’incertitude. Delbert fit un pas de côté, mais le fusil suivit, et Lane comprit qu’il n’avait pas d’angle de fuite.

Maeve leva la main, tenant toujours le petit pistolet au creux de sa paume, mais sans pointer. Elle voulait d’abord une conversation.

— Posez le sac, monsieur Lane. Je ne vous demande pas de revenir sur vos actes. Je vous demande de m’expliquer pourquoi vous avez traversé la moitié du campement la nuit après un effondrement qui a failli tuer six hommes, pour jeter un œil sur un scellé déjà mis en place.

Delbert hésita. Son menton trembla une seconde, puis il déposa le sac. Le cuir fit un bruit mat sur la terre mouillée. Il se passa la main sur la mâchoire, comme pour effacer un tic.

— Ce district est mort, dit-il enfin. Vous le savez aussi bien que moi. La veine s’érode, les filons s’amincissent, la qualité du métal baisse. Mon patron, M. Whitmore, ne fait pas des affaires avec des fantômes. Il veut des chiffres nets et une voie ferrée qui lui donne un rendement. Si les claims ne tombent pas au bon prix, il laissera la montagne entière pourrir dans la neige.

— Vous appelez un effondrement provoqué « un ajustement de prix » ?

Delbert hésita, les mâchoires serrées, puis parla d’un souffle, précipité, comme s’il ne retenait plus rien.

— Whitmore a prévu de racheter la plaine entière avant la fonte des neiges. Maisraître un scrutin de guilde, des témoignages de mineurs soudés et une veuve entêtée, ce n’est pas son plan. Son plan, c’est de faire tomber les prix en dessous de la valeur de revente des rails. Une fois le district en faillite, il achète les titres pour une bouchée de pain, y compris la dette de la Grisonnante, et il revend la concession à l’État comme un terrain vierge. Il a préparé cette opération à chaque fois : la même méthode à Cripple Creek, à Silverton, à Deadwood. Couper des étais, inonder une galerie, soudoyer un ingénieur pour certifier que la mine est pauvre.

— Comment pouvez-vous savoir tout cela ? demanda Maeve, la voix serrée.

Delbert baissa les yeux vers le sac.

— Parce que je suis celui qui tient les comptes des opérations sur le terrain. Mon nom est sur les factures du bois scié, sur les reçus de la dynamite, sur les mandats de paiement signés Finch. Whitmore ne met jamais sa main sur le papier. Mais il y a un registre à Cheyenne, cacheté bleu, où chaque opération porte sa signature en interligne. Je l’ai vu. Je l’ai copié.

Maeve fit signe à Tom de ramener le sac. Elle l’ouvrit avec précaution, et découvrit un carnet à couverture de toile cirée, graisseux aux coins, noirci de colonnes de chiffres serrés comme des fines écritures de banquier.

Une oscillation brève. Le vent porta une odeur de poudre fraîche et de petit bois. Maeve releva les yeux vers la crête est de la vallée, où s’annonçait l’aube, mais elle vit autre chose : une ombre longue qui se déplaçait entre les poteaux du télégraphe, à moins de deux cents mètres. Un homme portant une lanterne sourde, qui s’arrêta brusquement après avoir croisé la lumière de ses yeux, puis pivota et disparut derrière le tronc écorcé d’un pin isolé.

Maeve prit le registre et le serra contre elle, regardant Delbert qui baissait la tête, vaincu mais droit, comme un homme qui a enfin posé un fardeau devenu trop lourd.

— Tom, occupe-toi de lui. Menez-le à la prison, mais passez par la véranda ouest, évitez la rue du télégraphe. Nous avons un spectateur sur la colline, et je ne tiens pas à ce qu’il puisse donner le signal à qui que ce soit.

Demandant plus tard, elle traverserait seule la cour, les doigts crispés sur le carnet. La première page portait une mention manuscrite en encre noire : « Transfert exclusif, basé sur enquête. Confirmation requise du contenu du coffre de J. O’Donnell. »

Maeve s’arrêta comme si on venait de lui donner un coup dans le ventre. Le coffre. Celui qui se trouvait encore dans la cabine de James, sous les cendres et les neiges.

C’était donc là que tout se reliait. La compagnie n’avait pas seulement besoin de sa terre. Elle avait besoin de ce que James avait caché dans son coffre.

Elle leva les yeux vers les hauteurs orientales, vers la ligne de crêtes couverte de mélèzes et d’argile broutée par l’hiver. Demain, avant l’aube, elle prendrait un cheval et un sac de vivres. Il ne restait plus que cette dernière carte à jouer – mais elle allait devoir la jouer seule, vite, avant que Finch ne ramasse la nuit pour faire disparaître la seule preuve qui pouvait révéler tout le système frauduleux de Whitmore.