Lire le chapitre 29: The Locket Returns

L’aube n’avait pas encore percé quand Maeve atteignit la lisière des pins. Elle avait laissé Buck à l’écurie, préférant marcher, le souffle court, la lourde sacoche de cuir battant contre sa hanche. À travers les branches, la masure calcinée se découpait comme une ombre malade contre le ciel gris ardoise.

Elle s’accroupit derrière un rocher, observa. Rien. Pas de cheval attaché, pas de fumée, pas de silhouette sur la crête orientale. Pourtant, la veille, l’inconnu y avait monté la garde. Eli avait promis de surveiller la route, mais il partait dans deux jours, et elle n’avait pas pu attendre.

Elle traversa le terrain découvert en courant, baissée, atteignit le mur de pierres noircies. L’odeur de cendre et de pluie stagnait encore. La chambre de James était à moitié effondrée, mais le plancher—elle l’avait mémorisé depuis des semaines—avait cédé à un endroit précis, près de la cheminée.

Elle s’agenouilla, écarta des planches carbonisées à mains nues, les doigts noircis. Le métal du coffre heurta ses phalanges. Il était là. Elle tira, souleva le coffre—plus lourd que dans son souvenir—et le posa devant elle.

Un craquement sec, derrière.

Elle se retourna. Delbert Lane se tenait dans l’embrasure, le visage barré d’un sourire mince, un pistolet dans la main.

« Je savais que vous viendriez. » Il entra, la poussière de cendre s’accrochant à ses bottes. « Finch m’a dit de vous suivre. Il pensait que vous auriez besoin d’aide pour porter ça. »

Maeve se releva lentement, gardant le coffre entre elle et lui. « Vous êtes censé être sous bonne garde. »

« La garde dort. Ou bien elle boit. » Il haussa les épaules, fit un pas de plus. « Le registre que vous m’avez pris, il manque à Finch. Il veut que je le récupère, et que je vous convainque d’oublier tout ça. »

« Vous avez failli tuer des hommes dans ce puits. »

« Les hommes se remettent. Les affaires, non. » Il leva le pistolet, visant son cœur. « Donnez-moi le coffre, le registre, et votre silence, et je vous laisse rentrer. Vous pourrez reprendre votre vie de petite veuve qui tient une pension. »

Maeve sentit la colère monter, chaude, rouge. Elle resserra la main sur la poignée du coffre. « Et si je refuse ? »

« Alors je serai obligé de vous enterrer ici avec les souvenirs de votre mari. »

Elle bondit sur le côté au moment où le coup partait. La balle siffla, frappa la pierre derrière elle. Elle projeta le coffre. Delbert l’esquiva, mais le geste le déséquilibra. Elle se rua vers la sortie, mais il attrapa son bras, la tira contre lui. La brutalité du choc lui coupa le souffle.

Le canon du pistolet s’enfonça dans ses côtes.

« J’aurais préféré qu’on fasse ça simplement », souffla-t-il.

Maeve se débattit. Sa main trouva le registre dans la sacoche, le saisit comme une arme, et l’abattit vers la tempe de Delbert. Le livre relié de cuir le frappa à l’oreille ; il gronda, relâcha sa prise un instant. Elle se dégagea, recula, mais le contenu de la sacoche se répandit. Le registre tomba dans la cendre. Delbert se baissa pour le ramasser.

Et quelque chose se déclencha.

Dans la mêlée, sa main gauche s’accrocha à son cou. Le médaillon—celui de sa mère, celui qu’elle portait depuis son mariage—céda. La chaîne se brisa, le pendentif s’ouvrit en tombant. L’or fin pivota, révéla une fine gravure que Maeve n’avait jamais vue.

Pas un portrait. Pas un souvenir.

Une carte. Des lignes incisées dans le métal, marquant des affluents, une crête, et un point portant trois lettres minuscules : *V. A.* La Veta de la Sierra. La veine d’argent.

La légende. Jamais trouvée. Tant d’hommes étaient morts en la cherchant.

Delbert suivit son regard. Sa main, qui tenait le pistolet, hésita. Un éclat trouble traversa son visage. « C’est… c’est pas possible. On cherchait du côté de Cripple Creek depuis des années. Le vieux Pemberton jurait que ça existait, mais on pensait… » Il fit un pas, les yeux rivés sur le médaillon. « C’est pour ça. C’est pour ça que Whitmore voulait acheter tout le district. »

Maeve ramassa le médaillon, referma la porte métallique d’un geste brusque. Son cœur battait si fort qu’elle l’entendait dans ses oreilles. Elle regarda le coffre, le registre, puis le foreman qui se tenait dans la lumière grise, la main encore levée.

« C’est une légende », dit-elle, la voix plus ferme qu’elle ne le croyait.

« Les légendes ont une base de vérité, madame O’Donnell. » Delbert abaissa lentement le pistolet. « Whitmore le sait. Il l’a appris de Pemberton il y a dix ans. C’est pour ça qu’il achète plus vite que la panique ne s’installe. Il ne veut pas les claims. Il veut ce qui est dessous. »

Maeve regarda le médaillon dans sa paume, les lignes si nettes qu’on les dirait gravées hier. Sa mère disait que c’était un bijou de famille, rien de plus. Son père était mort sans avoir trouvé le filon, ruiné par ses propres espoirs. James l’avait porté, puis elle, comme un porte-bonheur vide.

Et tout ce temps, dans ce cercle d’or, elle avait eu l’arme qui détrônerait Whitmore.

« Si Whitmore sait que c’est ici », dit-elle lentement, « il n’y a plus aucune limite à ce qu’il fera pour nous en empêcher. »

Delbert parut vieillir de dix ans. Il baissa le pistolet, le glissa dans sa ceinture. « Il tuera déjà pour ce qu’il croit être une liste de comptes. Mais pour ça ? » Il désigna le médaillon. « Il brûlera tout le territoire. Hommes, femmes, enfants. Tout. »

Derrière eux, un cheval hennit. Deux ombres apparurent sur la crête orientale. Maeve serra le médaillon dans son poing, sentit les arêtes de la carte s’incruster dans sa peau.

Elle n’était plus seule porteuse d’un secret. Elle avait une preuve que Whitmore n’avait aucun droit sur ce district, que son offre reposait sur un mensonge remontant à des années. Une carte vers une veine qui rendrait Gold Creek imprenable.

Il faudrait la montrer. Il faudrait des alliés. Mais elle n’emporterait pas ce fardeau seule.

Delbert fit un pas vers sa monture. « Si vous me laissez partir, je dirai que je ne vous ai pas trouvée. »

« Pourquoi me ferais-je à votre parole ? »

« Parce que je connais la différence entre un homme qui tire sur des poutres et un homme qui tire sur une femme. » Il la regarda, une seconde, puis détacha son regard. « Et parce que je veux voir Finch tomber. »

Il enfourcha son cheval, disparut entre les arbres.

Maeve resta là, dans la cendre, le médaillon brûlant sa main comme une braise. Le coffre de James attendait, scellé, rempli de preuves qu’elle n’avait pas encore ouvertes. Le registre gisait dans la poussière. Et dans son poing, un secret plus ancien que le district entier envoyait un message dans la lumière froide du matin.

Whitmore ne venait pas pour acheter. Il venait pour le même trésor. Cette fois, il aurait affaire à quelqu’un qui savait ce qui se trouvait dans les profondeurs.

Elle glissa le médaillon dans sa poche, ramassa le registre, et commença la marche de retour vers Gold Creek.