Lire le chapitre 30: Aftermath of the Revelation

La salle du conseil sentait la sciure et la sueur, comme toujours quand on y entassait trop de monde. Maeve posa le coffret sur la table de chêne, le métal froid claquant contre le bois. Le bruit fit taire les murmures. Elle ouvrit le couvercle sans un mot.

Le parchemin était aussi pâle qu'un os. Elle le déplia sous le regard des cinq hommes du conseil — Franklin, Edgars, le vieux Peters, la mine suspendue aux lèvres. Eli se tenait contre le mur du fond, les bras croisés, les yeux sur elle.

"J'ai trouvé ça dans la cabine de James", dit-elle. "C'était dans une médaille qu'il portait toujours. Il ne m'en a jamais parlé."

Elle étala la carte. Les veines argentées y étaient dessinées à l'encre sèche, des traits qui suivaient la courbe de la rivière, marquaient trois pics, un col. Une croix rouge, à l'est, au-delà des terrains revendiqués.

"C'est une veine d'argent", continua Maeve. "Légendaire. Whitmore la cherche depuis des années. C'est pour ça qu'il veut le district entier — pas les concessions de surface. Le sous-sol. Le métal en dessous."

Le vieux Peters se pencha, plissa les yeux. "C'est de la folie. Aucune de nos fouilles n'a jamais..."

"Exactement", coupa Maeve. "Aucune de nos fouilles *revendiquées*. La carte parle des terres communes, là où le district n'a aucune concession à vendre. Whitmore doit d'abord tout acheter — le district comme une seule entité — pour avoir le droit de creuser là."

Un silence, puis l'air d'Edgars se figea. "C'est pour ça qu'il les faisait saboter nos mines."

"Ça, et pour faire baisser les prix. Il inonde les valeurs, les mineurs paniquent, vendent à rabais. Pacific Mountain ramasse tout."

Maeve sortit le registre de Delbert. Cent pages de colonnes méticuleuses — chaque cave-in, chaque sabotage, marqué comme une ligne de dépenses. Les dates, les noms des mineurs payés pour affaiblir les supports, les montants versés. Elle le tourna vers le conseil.

"J'ai forcé le contremaître à tout avouer devant moi. Il a signé sa confession là-dessus." Elle poussa la feuille additionnelle, écrite à la hâte, la signature de Delbert ce matin-là sous la lampe. "Whitmore est le financement. Finch est son exécuteur. Je les tiens tous les deux."

Franklin se leva, la chaise grinçant sur les planches. "Alors on va au bureau du télégraphe. On envoie tout ça à Sacramento, au tribunal de district..."

"Finch a déjà quitté la ville", dit Maeve. "J'ai envoyé Billy au bureau de diligences avant de venir ici. Il a pris le premier stage de l'aube vers l'ouest. Il a deux heures d'avance, peut-être trois. Si on attend le télégraphe, il sera trop loin."

Edgars soupira lourdement. "Le télégraphe les rattrape toujours."

"Pas quand ils changent de route."

Un nouveau tohu-bohu parcourut la salle. Les voix se croisèrent, s'élevèrent, jusqu'à ce qu'Eli s'avance du mur.

"Il a raison", dit-il. Sa voix grave traversa le brouhaha. "Mais Maeve a aussi raison. Le papier ne rattrape pas un homme qui bouge."

Il traversa la salle pour venir s'arrêter à côté d'elle. Sa présence déplaçait l'air. Maeve sentit le poids de sa silhouette comme on sent un mur chaud après avoir eu froid.

"Je connais la route de l'ouest", reprit Eli. "Il y a un relais à King's Cut. Un deuxième à Dry Fork. Si je pars maintenant, à cheval, je peux l'attendre à King's Cut avant qu'il n'atteigne le premier changement de monture."

Franklin secoua la tête. "Vous êtes marshal de comté, pas un coursier."

"Et si Whitmore nous file entre les doigts, je ne serai plus marshal de rien du tout." Eli sortit son insigne de sa poche et le fit tourner entre ses doigts. Brillant, puis terne. "Je le mérite. Je reviendrai avec lui ou sans l'insigne."

Maeve vit la décision se faire dans les yeux des hommes du conseil. Ils se regardèrent, et Peters haussa les épaules.

"Prenez l'argent de la caisse pour les frais de route."

"C'est pas l'argent qui me manque", dit Eli.

"C'est le mandat qu'il vous faut", dit Peters. Il tendit la main au vieux Franklin, qui sortit un stylo à plume et une feuille. Peters écrivit une ligne, la signa d'un geste sec, la poussa vers Eli. "Comité de vigilance. Ça vous autorise à arrêter toute personne suspecte de fraude au district. Jusqu'à la limite du comté."

Eli prit le papier, le plia sans le lire, inclina la tête vers Peters avec ce respect que se donnent les hommes qui ont connu trop de longs hivers.

Maeve ramassa la carte. Elle la roula, en tendit une extrémité à Eli, puis la lui passa tout entière.

"Je ne la connaissais pas", dit-elle doucement. "James ne m'a jamais dit ce qu'il portait contre son cœur. Mais je sais qu'il aurait voulu que quelqu'un fasse le voyage pour la porter là où elle fera du bien. Pas gardée sous un plancher."

Eli prit la carte. Il ne regarda pas le parchemin, il regarda Maeve. Ses yeux étaient calmes comme des étangs d'hiver.

"Je te la ramènerai avec le rapport complet de son arrestation. La carte, et le nom de Whitmore en dessous."

"C'est Finch qu'il faut prendre", dit Maeve. "La carte, Finch ne sait même pas qu'elle existe. Whitmore n'entre jamais en personne sur le terrain. Finch est son bras."

Eli glissa la carte dans sa veste. Il hésita une seconde, puis dit, assez bas pour qu'elle soit la seule à entendre :

"Quand je reviendrai, tu me montreras la suite du rouleau."

Il sortit sans se retourner. La porte claqua. Maeve resta debout devant la table, la mine et la lettre de James entre les mains, les murmures du conseil reprenant derrière elle comme une rivière après une chute. Elle ne pouvait pas les suivre. Elle ne pouvait pas rester non plus. Alors elle simplement respira.

L'après-midi s'écoula en une série de gestes qui semblaient venir d'une autre femme. Elle signa les ordres de réparation pour la mine Grisonnante scellée. Elle organisa les tours de garde sur les nouvelles concessions, avec les noms des veuves et des orphelins qu'elle ferait payer pour tenir. Elle écrivit une lettre au juge de district qu'elle portait sur elle, prête à être envoyée au premier cheval qui irait vers le nord.

Des heures passèrent. La lumière de la fenêtre du salon s'adoucit du blanc au cuivre. C'est alors que Billy, le garçon des écuries, poussa la porte de la salle à manger comme s'il était poursuivi par un feu de forêt.

"Madame Maeve ! Madame Maeve !"

Sa mèche en bataille, les joues rouges. Il agita une lettre froissée : "Finch est revenu ! La diligence a fait demi-tour à Kings' Cut parce que son cheval a crevé une jambe. Il est forcé de prendre la route du soir pour aller jusqu'au col — le seul qui parte avant l'aube."

Maeve s'arrêta net dans son mouvement d'essuyer le comptoir. "Le col ? Il ne prend pas la route de l'ouest ?"

"Non ! La route du nord par le col de Split Rock. Il remonte vers les terminus de la capitainerie, où y a le bateau à vapeur pour Denver."

Le sang de Maeve fit un tour. Eli était parti plein ouest sur la route de l'ouest à bride abattue pour attendre à King's Cut — qui était le poste de changement d'ouest. Finch fonçait vers le nord. Vers la passe qu'Eli avait quittée dans la direction opposée.

Elle se tourna vers la fenêtre. Le soleil déclinait déjà ; avec lui, chaque minute épuisait le temps nécessaire au retour d'Eli ou à l'interception de la route du nord.

"On ne peut pas attendre qu'Eli revienne", dit-elle à voix haute, plus pour elle que pour Billy.

"Madame ?"

Elle rangea le linge, prit sa veste suspendue au crochet, attrapa son chapeau. Elle frappa à la porte de la cuisine ; Jenny leva la tête de la pâte qu'elle pétrissait.

"Je reviens vite. Si je ne reviens pas avant minuit, envoie tout le monde suite au col avec les lanternes."

"Maeve..."

"Je sais ce que je fais."

Elle sortit par la cuisine, prit le raccourci derrière l'écurie, où se trouvait toujours une selle garnie. Son cheval, le gris que James lui avait donné pour leurs noces — une bête au cœur fiable et large comme un wagon — avait encore ses flancs chauds de la course du matin vers la cabine brûlée. Il faudrait qu'il en fasse plus que ça.

Elle mit pied à l'étrier, ajusta le mors.

"Allez, mon vieux."

Il partit au petit trot, puis au galop rapide le long de la rive. Le fleuve brillait à sa droite, la montagne tournait vers le nord. Il y avait un raccourci qu'Eli lui avait montré une fois — le gué des Saules — pour arriver au chemin du col en gagnant un quart d'heure. Elle y était passée, les lettres de créance d'accordéon, quand elle était encore mariée, pour porter à manger aux pâquerets.

Le petit tremblé sur le gué, le cheval s'enfonçant jusqu'aux genoux dans l'eau marron, et puis la remontée à travers les bois brûlés de l'année précédente, des troncs noircis comme des piquets de clôture autour d'un champ fantôme. Le gris hésita sur les racines, puis il s'engagea dans la descente étroite vers la route du col.

Elle arriva au moment où la diligence sortait du vallon, ses lanternes encore éteintes dans la pénombre orange. Le conducteur la vit se dresser en travers du chemin, tira sur les rênes, maugréa fort.

Hé, femme ! Vous êtes malade ? Ôtez-vous de là !

Maeve n'en fit rien. Elle mit pied à terre, laissant le gris souffler, et s'avança vers la portière. Elle l'ouvrit.

Finch était seul à l'intérieur, le visage fermé, posant une main sur son porte-documents. Il la regarda comme on regarde un insecte qu'on n'avait pas remarqué et qui se trouve subitement sous le pied.

"Madame O'Donnell. Une confrontation de plus ?"

"Vous ne prendrez pas la route", dit Maeve.

"Et qui m'en empêchera ? Votre position morale ?"

"Ma preuve." Elle sortit le registre de sa veste, le tint ouverte à une page marquée. "Votre nom, écrit de la main de votre contremaître. Trois entrées. Trois tours de vis. Vous saviez. Ça suffit pour vous faire condamner à l'échelle de tout le district."

La mâchoire de Finch se contracta. Il parcourut la page en une fraction de seconde — assez rapide pour que Maeve vît qu'il savait exactement ce qu'il y cherchait.

"C'est une copie", dit-il.

"C'est l'original."

Il laissa échapper un rire bref, méprisant. "L'original de quoi ? Les mensonges d'un homme que vous avez menacé de pendre. Personne dans un tribunal ne le prendra au sérieux de la part d'une veuve hystérique..."

Une voix derrière Maeve, dans l'ombre du bas-côté.

"Elle n'est pas seule."

Eli sortit du creux des saules, la veste ouverte sur sa chemise, la bride de son cheval au poing, le visage barré d'une ligne de fatigue nouvelle. Son pas était ferme, sans hâte.

Finch se tut.

"La diligence du soir fait toujours halte à la décharge de rivière", dit Eli. "J'en étais pas sûr pour vous, j'ai pensé prendre le gué des Saules et vérifier."

Maeve le regarda. Il avait compris la même chose qu'elle, par le même raccourci. Ils partageaient cette connaissance du terrain et l'un de l'autre...

Deux heures pendant lesquelles ils escortèrent la diligence retour vers Gold Creek. Finch resta dans le compartiment, gardé par Eli assis en face de lui, le canon de son fusil pointé sur la fenêtre en silence. Personne ne parla. Le gris vint sur son porteur.

Maeve déroula la carte sur la table du salon, trois heures plus tard. Eli la regardait par-dessus son épaule. Finch était enfermé dans l'ancienne sellerie, sous bonne garde, avec un bon repas et une promesse de procès juste.

"Tu vas la porter à Denver", dit-elle doucement. "Là où elle servira à quelque chose. Pas pour moi, pas pour James — pour tous ceux qui creusent encore ici."

Eli inclina la tête.

Elle tendit la carte. Il la prit, la plia selon les lignes de pliures anciennes, la glissa dans sa veste, sur sa poitrine.

"Je pars avec le chemin du matin."

"Tu reviens quand ?"

"Quand le rapport sera fait. Quand Whitmore sera en prison. Quand on pourra se regarder sans avoir une affaire entre nous deux."

Il n'attendit pas sa réponse. Il sortit dans la nuit, et Maeve resta au seuil du salon, la porte ouverte, écoutant son cheval descendre la rue déserte — le bruit des sabots qui s'éloignait jusqu'à ne plus être que le vent dans les planches.

Elle ferma la porte. Elle éteignit les lampes un à un. Elle n'avait rien résolu, rien fini, mais elle avait remis en route une chose qui ne lui appartenait plus. Apaisée au-delà de l'épuisement, comme on l'est par une présence ou un départ, par la certitude que l'action avait eu lieu et qu'elle pouvait, enfin, faire confiance à quelqu'un pour porter la suite. Elle posa son front contre le chambranle de sa chambre et resta là un instant, à respirer, avant d'aller dormir.