Lire le chapitre 32: The Mayor's Masquerade

La pluie s’était mise à tomber lorsque Maeve et Eli atteignirent la rue principale de Gold Creek, une bruine froide qui collait la poussière aux planches du trottoir et étouffait les bruits de la ville sous un voile gris. Les réverbères jetaient des flaques de lumière tremblante sur les flancs des bâtiments, et dans cette lumière, la mairie semblait paisible, presque endormie. Maeve savait que c’était une façade. Whitfield l’attendait, en avait-elle l’intuition, derrière sa porte en chêne et son sourire de grand-père.

— Laisse-moi parler d’abord, dit Eli en ajustant son ceinturon. Il est maire. S’il est l’homme que tu crois, il faut lui donner une chance de se rendre sans effusion.

— Sans effusion ? siffla Maeve en tirant la lettre de Price de la poche de son manteau. Il a orchestré la mort de mon mari. Il a failli faire s’effondrer une montagne sur nos mineurs. Toi et moi, on ne lui doit aucune chance.

Eli soupira, mais il suivit Maeve, ses bottes résonnant sur le porche puis s’adoucissant sur le tapis de l’entrée. Le greffier, un petit homme nerveux nommé Tuttle, leva des yeux ronds derrière son pupitre lorsqu’ils entrèrent.

— Le maire Whitfield ? demanda Maeve. Il est là ?

— Il est avec votre personnel, répondit Tuttle. Réunion, je crois.

Maeve échangea un regard avec Eli. Whitfield n’avait jamais convoqué son personnel. Elle gravit l’escalier deux marches à la fois, Eli sur ses talons, et ouvrit la porte du bureau du maire sans frapper.

Whitfield était assis derrière un grand bureau d’acajou, ses mains noueuses posées à plat comme s’il présidait une réunion de conseil. En face de lui, serrées sur une banquette de velours rouge, se trouvaient Rosie, la cuisinière de la pension, Hattie, la jeune femme de chambre, et Tom, le garçon d’écurie. Ils avaient chacun les mains sur les genoux, les visages figés, et le regard de Rosie croisa celui de Maeve avec un mélange de peur et de supplication.

— Maeve, ma chère, dit Whitfield d’une voix chaude et lente, comme s’il servait du thé. Je me demandais quand vous viendriez me voir. Asseyez-vous, je vous prie. Vous aussi, Marshal Reed.

Il parlait d’un ton si naturel que Maeve dut résister à l’envie de se tourner vers Eli pour confirmation. Whitfield désigna une chaise de la main, mais Maeve resta debout, la lettre serrée dans son poing.

— Je n’ai pas le temps pour vos civilités, monsieur le maire, dit-elle, la voix plus dure qu’elle ne l’avait prévue. Nous savons. Price a parlé.

Whitfield pencha la tête, une moue réfléchie sur ses lèvres. Pendant un instant, son visage resta celui de l’homme affable qui avait présidé chaque conseil municipal, qui avait offert le premier toast à son mariage, qui avait pleuré au service funèbre de James. Puis, lentement, comme une graine qui germe, le masque fondit. Ses yeux passèrent du bleu porcelaine au gris acier. Il n’y eut pas de colère théâtrale, rien qu’un léger affaissement de sa mâchoire et une netteté nouvelle dans sa voix.

— Price a toujours eu une langue trop brillante pour sa poche, dit Whitfield. Il vous aura raconté des histoires, Maeve. Des histoires sur un veuf en deuil qui ne sait plus où il en est, qui cherche des fantômes dans de vieux registres. Ne vous laissez pas séduire par les mensonges d’un homme qui traverse le désert avec des dettes plein les poches.

— Il n’y a pas de fantômes là-dedans, répliqua Maeve en dépliant la lettre et en la tenant à hauteur de ses yeux. C’est votre plume, Whitfield. Je l’ai assez vue sur les ordonnances et les proclamations pour la reconnaître. Vous ordonnez à Price de fermer la mine, de couper les soutiens, de faire tomber le prix des concessions. Vous avez signé, daté, et vous avez même pris le soin d’en faire deux copies.

Whitfield se mit à rire — un rire bas, méprisant, qui n’avait rien de son bêlement habituel. Il se leva avec une lenteur calculée, contourna le bureau, et vint se placer entre Maeve et ses employés. Rosie jeta un coup d’œil à la porte, mais Whitfield la coupa d’un geste sec.

— Restez là, mes petits. Cette conversation n’est pas finie.

Il se retourna vers Maeve, et son visage, à présent, n’avait plus aucune chaleur. C’était un visage d’usurier calé dans une peau de vieil homme, des rides creusées comme des sillons de cartes, sa bouche fine pincée en une ligne inébranlable.

— Vous croyez que vous êtes la première à me braquer un pistolet de papier sous le nez ? J’ai vu des hommes plus forts que vous s’effondrer pour moins qu’une lettre. Le district de Gold Creek n’a de valeur que parce que nous y avons fait affaire. Vos maris, vos pères, vos éventuels prétendants — tout le monde a signé quelque chose chez moi, un jour ou l’autre.

Il signifia la pièce d’un geste circulaire.

— Vous, en particulier, avez signé beaucoup de choses, Maeve. L’acte de la pension, le droit de canal, le permis de fabrication de l’eau-de-vie. L’intendance de la propriété de James…

Maeve serra la lettre. Son sang se glaça — mais elle refusa de laisser Whitfield voir l’effet de ses paroles.

— Si vous croyez que je vais marchander l’avenir de mon personnel contre vos bons procédés, vous vous trompez d’étage, dit-elle. L’homme de loi qui viendra de Denver aura toutes les preuves nécessaires dans cette lettre — et dans les registres que j’ai confisqués chez Lane.

— Lane, oui, ricana Whitfield. Notre bon Delbert. Vous l’avez laissé s’échapper, d’ailleurs, n’est-ce pas ? Dans votre petite expédition nocturne, vous vous êtes plutôt fiée à votre cœur que vôtre tête. Un lâchage classique de veuve sentimentale.

Eli s’avança d’un pas, la main posée sur la crosse de son revolver.

— Ça suffit, Whitfield. Vous êtes en état d’arrestation.

— Arrêtez ? dit Whitfield, l’air presque ravi. Avec quoi ? Avec qui ? Vous êtes un seul homme, marshal, dans une ville qui dort. Et moi, je suis le maire. Je suis la loi jusqu’à ce qu’une instance supérieure décide autrement.

Il tira un pistolet de la poche inférieure de sa veste, le souleva sans hâte et le braqua non pas sur Eli, ni sur Maeve, mais sur Rosie, qui poussa un petit cri étouffé et enfonça ses doigts dans les accoudoirs de la banquette.

— Votre personnel, Maeve. Trois âmes qui ne pensent qu’à bien faire leur travail. Rosie, qui vous aimait comme une fille, Hattie, qui économise pour s’acheter une draisienne, et Tom, qui a encore toute une vie devant lui. Trois vies pour une lettre. C’est un bon prix, vous ne trouvez pas ?

Eli leva les mains en un geste d’apaisement, se déplaçant latéralement pour avoir un angle sur Whitfield sans l’approcher trop vite.

— Personne n’a besoin de mourir, dit-il. Vous savez que cela finira par la corde ou par le fer. Donnez-nous le pistolet, et nous garantissons un procès équitable. Pas de lynchage. Pas de foule.

— Un procès équitable, répéta Whitfield avec un ululement amer. La ville qui a enterré mon nom et qui court après vos héros ? Laissez-moi vous éclairer, marshal. Vous êtes aussi naïf que cette veuve. Vous croyez qu’un homme de mon genre arrive à ce poste sans une poignée d’atouts dans sa manche ?

Il fit un pas de côté, sortit de son autre poche une petite enveloppe pliée, et la brandit sous le nez de Maeve, la tenant entre deux doigts comme un répugnant insecte.

— Vous cherchez qui a signé le contrat d’exploitation de la concession n° 211 ? La concession qui couvrait la veine d’argent de James ? Devinez qui en est le bénéficiaire en cas de décès prématuré du titulaire ? Je vous régale, Maeve. Vous avez épousé un homme qui, sans le savoir, avait signé une police d’assurance en mon nom. Le bon James, Dieu ait son âme, était le seul obstacle entre moi et une fortune souterraine. Une fortune que votre cher mari ne soupçonnait même pas.

Un silence tomba, si lourd que Maeve entendit le tic-tac d’une horloge à balancier dans le couloir. Elle regarda l’enveloppe, puis le visage de Whitfield, puis Rosie, dont les yeux étaient mouillés de larmes.

— Vous l’avez tué, murmura-t-elle.

Whitfield haussa les épaules.

— Je l’ai fait disparaître. Une poutre. Une chute malencontreuse dans un puits de mine. C’est drôle, la fragilité des hommes de bonne santé.

Eli fit un autre pas, mais Whitfield braqua le pistolet plus fermement sur Rosie et claqua des doigts vers Tom, qui se leva, un couteau de cuisine dégainé d’une poche de sa cotte, brillant sous la lampe.

— Vous ne sortirez pas d’ici sans que personne ne soit blessé, monsieur le maire, déclara Eli d’une voix tendue mais calme.

— Alors je ne sortirai pas d’ici, répondit Whitfield, un sourire retroussé aux coins des lèvres. Vous devrez choisir qui vous souhaitez perdre, cette nuit. Votre ville, votre fierté, ou ces trois innocents. Un prix pour un prix, Maeve. Osez-vous penser que vous avez assez de sang-froid pour ce genre de marchandage ?