Lire le chapitre 33: The Standoff

Le canon du fusil de Whitfield ne tremblait pas. Il le tenait braqué sur Rose, qui serrait un plateau d’argent contre sa poitrine comme un bouclier, les yeux écarquillés. Derrière elle, les deux autres filles de cuisine étaient accroupies contre le mur du bureau, mains en l’air.

« Vous êtes tous des imbéciles si vous croyez que je vais me laisser faire », dit Whitfield, la voix aussi calme que s’il commandait un verre au saloon. « J’ai bâti cette ville. Elle m’appartient. »

Maeve fit un pas en avant. Le bois du plancher craqua sous son pied. Whitfield tourna légèrement le canon vers elle, et Rose poussa un petit cri étranglé.

« Monsieur le Maire », dit Maeve, les mains ouvertes, la voix posée comme elle le faisait avec les mineurs soûls qui voulaient en découdre dans son hall. « Réfléchissez. Vous avez encore des cartes à jouer. Pas besoin d’en arriver là. »

« Ne me parlez pas comme à un de vos pensionnaires, madame O’Donnell. » Le mépris dans sa voix était presque blessant, venant de l’homme qui l’avait appelée « ma chère » chaque dimanche à l’église. « Je connais vos petits jeux. Vous avez toujours su vous faufiler où on ne vous voulait pas, votre carnet de comptes à la main, à chuchoter dans les oreilles de mon conseil. »

« C’est drôle que vous parliez de jeux », dit Maeve, reculant d’un pas comme pour lui laisser de l’espace. Sa main effleura le dossier d’une chaise. « Parce que tout le monde en parlait, hier au souper. Vous savez ce que disait la femme du banquier sur vos parties de cartes du jeudi soir ? »

Whitfield cligna des yeux. « Quoi ? »

Elle vit Eli se déplacer le long du mur, dans l’angle mort de sa vision. Il était sorti par la fenêtre arrière quand Whitfield avait pris Rose en otage, et Maeve avait prié pour qu’il ait entendu leur arrangement muet. Elle garda son regard planté dans celui du maire.

« Elle disait que vous trichiez. Que vous aviez toujours un as dans votre manche. Et que c’était comme ça que vous aviez gagné la moitié des propriétés du sud de la ville aux cartes. » Elle haussa une épaule. « Moi je me disais, c’est juste une femme jalouse. Mais elle a montré une lettre à tout le monde, une reconnaissance de dette signée de votre main à un certain… »

Le visage de Whitfield se vida de couleur. « Cette garce. »

« … un certain Thomas Pemberton, pour la maison des Turner. » Maeve fit un autre pas, cette fois vers lui, pas loin. « Et là, tout le monde s’est demandé comment un maire, même bien payé, pouvait s’offrir des parts dans Pacific Mountain. Et puis quelqu’un a dit que vous aviez peut-être des affaires avec Whitmore qu’on ne connaissait pas. »

Whitfield lâcha un rire sans joie. « Vous croyez que les commérages de salon me font peur ? » Mais sa main trembla légèrement sur la crosse du fusil. « J’ai bâti cet empire en sous-estimant les imbéciles et en les dépassant. Vous n’êtes qu’une petite commerçante avec une grande bouche. »

« Peut-être », dit Maeve. Elle entendit le frôlement du cuir derrière Whitfield, le pas presque imperceptible d’Eli sur le tapis épais. « Mais il y a une chose que je ne comprends pas. Si vous vouliez juste racheter les claims, pourquoi vous embêter avec mon James ? Il ne vendait pas. Il aurait pu être un bon allié. »

Le mot « James » fit tressaillir Whitfield. Il baissa le canon d’un pouce. Rose en profita pour s’affaisser un peu, les jambes molles.

« Ton mari était un entêté », dit Whitfield. Sa voix avait changé, moins posée, plus rugueuse. « Il a trouvé quelque chose qu’il n’aurait pas dû chercher. Une veine, une trace, je ne sais pas. Il venait de comprendre ce que j’avais combiné avec Whitmore, et il menaçait de tout faire éclater. »

Maeve sentit son sang se glacer. « Vous l’avez tué. »

« Je l’ai fait taire. » Whitfield haussa les épaules comme s’il parlait d’une dette impayée. « Une chute de cheval, un accident malheureux sur la route du col. J’ai payé trois hommes pour que ce soit propre. Il est mort sans même comprendre. C’est la meilleure façon. »

La pièce sembla se resserrer autour d’elle. Maeve entendit sa propre respiration, rauque, dans ses oreilles. Elle revit James le matin du départ, la main levée pour un dernier salut depuis le porche. Il avait un peu de farine sur la joue, du pain du petit-déjeuner. Elle ne l’avait jamais revu vivant.

« Vous », dit-elle, la voix brisée, presque un murmure. « Vous étiez à son enterrement. Vous avez posé la main sur mon épaule. Vous avez dit que c’était un brave homme. »

« C’était un brave homme », dit Whitfield. « Les braves hommes meurent vite. C’est ce qui fait leur charme. »

Eli bougea.

Tout se passa en une fraction de seconde. Il surgit de l’ombre derrière Whitfield, attrapa le canon du fusil d’une main et le poussa vers le plafond. Le coup partit, fracassant un plâtre du plafond qui pleuva en poussière blanche. Whitfield cria, lâcha prise, et Eli le plaqua contre le bureau, lui tordant le bras dans le dos. Les documents du maire volèrent comme des feuilles mortes.

« Vous êtes en état d’arrestation pour meurtre, fraude, et tentative de corruption », dit Eli, haletant, les genoux sur le dos de Whitfield. Ses menottes claquèrent avec une satisfaction métallique. « Et pour avoir gâché un bon plafond. »

Rose fondit en larmes, lâcha son plateau, et courut vers Maeve qui la serra brièvement avant de la pousser vers la porte. Les autres filles avaient déjà disparu dans le couloir.

Whitfield, le visage contre le bois du bureau, des éclats de plâtre dans les cheveux, rit d’un rire mouillé. « Vous avez rien prouvé. La parole d’un mort contre la mienne. Vous croyez que la ville va croire— »

« Elle n’aura pas à choisir », dit Maeve. Sa main tremblait encore, mais sa voix était ferme. « On a la lettre de Price. On a le registre de Delbert. Et maintenant, on a vos aveux. Tout le monde a entendu. »

Whitfield tourna la tête, les yeux exorbités. La porte du bureau était grande ouverte. Derrière, dans le couloir, se tenaient le juge Harmon, la femme du banquier, et une douzaine d’autres visages de Gold Creek, les yeux ronds de ce qu’ils venaient d’entendre.

« Ça », dit Maeve doucement, « c’est pour James. »

Eli releva Whitfield par les menottes. Le maire—l’ancien maire—chancela, la bave aux lèvres, les yeux fous de rage. On l’emmena, les murmures de la foule grossissant dans son sillage.

Maeve s’appuya contre le mur, les mains sur les genoux. Le souffle court, le cœur en charpie. Elle pensa à James, à la farine sur sa joue, à sa main levée.

Eli s’approcha. Il ne la toucha pas. Il se contenta de rester là, entre elle et le reste du monde.

« Il va payer », dit-il.

Maeve hocha la tête, les larmes enfin libres, coulant silencieusement sur ses joues. « Oui. Mais ça ne le ramène pas. »

Eli resta silencieux. Derrière eux, Gold Creek découvrait que son maire avait du sang sur les mains, et la vérité—lente, lourde, inévitable—se répandait dans les rues comme l’eau de pluie. Maeve respirait. Elle était vivante. Et c’était déjà une victoire.