Lire le chapitre 5: — LE PROFESSEUR MARTIN

Étienne Martin passa deux jours à Lyon sans voir sa fille.

Il trouva pourtant le temps de rencontrer Julien.

Le professeur avait soixante-deux ans, les cheveux presque blancs et le visage marqué par plusieurs nuits trop courtes. Sur la table de sa chambre d’hôtel s’accumulaient dossiers, bouteilles d’eau et plateaux-repas abandonnés.

« Tu restes vraiment à Lyon ? » demanda-t-il.

« Oui. Saint-Augustin m’a recruté. »

« Strasbourg et Paris t’avaient fait des offres. »

Julien sourit.

« Lyon aussi. »

Étienne le regarda un instant.

« C’est pour Claire ? »

Julien ne répondit pas.

« Donc oui. »

Le téléphone d’Étienne sonna.

Un laboratoire venait d’identifier un coronavirus nouveau présentant des similitudes avec plusieurs virus respiratoires sévères. Des transmissions entre personnes devenaient très probables.

Après l’appel, il resta immobile.

« On a du retard », dit-il.

« Combien ? »

« Impossible à savoir. »

Il expliqua à Julien ce qui l’inquiétait : incubation, infections encore invisibles, gare internationale, aéroport, déplacements massifs après les fêtes.

« Si les gens transmettent avant d’être très malades, on court derrière une chose qu’on ne voit pas encore. »

Julien pensa au service de Claire.

« Je commence aujourd’hui. »

Étienne acquiesça.

Puis il ajouta : « Dis-lui de faire attention. »

Julien secoua la tête.

« Dites-le-lui vous-même. »

Le professeur baissa les yeux.

La fracture entre le père et la fille datait précisément de la rupture avec Julien.

Lorsque Claire avait quitté son compagnon, Étienne l’avait interrogée comme un directeur de thèse furieux : pourquoi après cinq ans ? Pourquoi sans explication ? Comprenait-elle ce que Julien risquait de gâcher dans sa carrière ?

Elle avait fini par crier : « Pourquoi tu t’inquiètes plus pour lui que pour moi ? »

Puis elle avait évoqué Sophie, la mère de Julien, les soupçons de sa propre mère et la peur absurde mais réelle que Julien puisse être lié à leur famille d’une façon qu’on lui cachait.

Étienne l’avait giflée.

Une seule fois.

Une fois de trop.

Claire était partie.

Julien n’avait jamais connu tout le motif.

Étienne se leva pour rejoindre son équipe.

« Je voulais aller la voir. »

« Alors allez-y. »

« On part dans vingt minutes pour Grenoble. »

Il mit son manteau.

« Dis-lui que j’ai manqué de temps. »

Julien regarda la porte se fermer.

Il pensa que certaines personnes confondaient pendant des années maladresse et absence d’amour.