Lire le chapitre 10: The Dowager's Bargain

Le roulement des roues sur le gravier s’arrêta au moment où Cordelia achevait de boutonner son col. Elle n’eut pas besoin de regarder par la fenêtre pour savoir qui venait de franchir les grilles du domaine. Le tintement particulier des harnais, cette manière presque insolente de faire claquer les rênes… La Dowager Ashworth n’avait jamais appris à arriver discrètement.

Elle descendit l’escalier principal, les doigts courant sur la rampe de chêne, et trouva sa grand-mère déjà dans le hall, débarrassant ses gants de chevreau avec l’autorité de quelqu’un qui n’avait jamais douté d’être chez elle partout.

« Cordelia. » La Dowager la toisa de la tête aux pieds, jaugeant la coupe de sa robe, la fraîcheur de son teint, comme on inspecte une jument avant une course. « Tu sembles en bonne santé. Le mariage te réussit, à défaut d’être heureux. »

« Bonjour, Grand-mère. » Cordelia s’approcha, inclinant légèrement la tête. « Vous auriez dû annoncer votre venue. Nous aurions préparé votre chambre préférée. »

« Ne me sers pas ces politesses inutiles. » La Dowager la dépassa, se dirigeant vers le salon du matin avec une familiarité qui faisait presque sourire Cordelia. « J’ai entendu des choses. Des choses auxquelles tu n’as pas jugé bon de me faire part. »

La porte se referma. Le thé fut ordonné, les servantes renvoyées, et la Dowager attendit que le silence soit complet avant de s’asseoir, le dos parfaitement droit, les mains croisées sur ses genoux.

« La broche d’émeraude de ta mère. On me dit qu’elle manque. »

Le souffle de Cordelia se coinça dans sa gorge. « Comment êtes-vous— »

« Je sais beaucoup de choses, Cordelia. C’est mon rôle dans cette famille. » La Dowager inclina la tête, ses yeux perçants plissant légèrement. « La broche n’était pas un simple bijou. C’était un sceau. Un engagement. »

« Un engagement ? Avec qui ? »

« Avec les Marlowes. »

Cordelia fronça les sourcils, le souvenir de la veille lui revenant — Lady Marlow, pâlissant au dîner, presque s’évanouissant. « Les Marlowes ? Ils sont… »

« Une famille que nous avons offensée, il y a trois générations. Une querelle ancienne, enterrée sous des politesses et des sourires. » La Dowager marqua une pause, ses doigts tâtant le bord de la théière avant d’ajouter, plus bas : « Et une malédiction. »

Le mot tomba entre elles comme une pierre dans une eau calme.

« Une malédiction ? » Cordelia répéta, gardant sa voix mesurée. « Nous sommes des Ashworth. Les Ashworth ne succombent pas aux malédictions des autres familles. »

« Non. Nous les subissons et nous les gérons. » La Dowager sortit une lettre de son réticule, la froissant légèrement avant de la tendre. « Le frère de ta mère — ton oncle Edmond — l’a écrite avant de mourir. Elle explique tout. Le mariage arrangé entre ta mère et ton père était un remède à cette malédiction. Le sang des Ashworth. Le sang des Marlowes. Deux familles liées par un mariage annulé à la dernière minute, une promesse rompue, et une malédiction que les Marlowes ont jetée sur notre lignée : les Ashworth ne connaîtraient jamais l’amour véritable, seulement des simulacres. Des attachements vides. C’est pour cela que la magie de notre maison s’est pervertie, détournée vers la manipulation des émotions des autres, sans jamais pouvoir s’appliquer à nous-mêmes. »

Les mots de Cordelia restèrent pris dans sa poitrine. Le regard de la Dowager était grave, mais quelque chose dans son expression — un tic à la commissure de ses lèvres — trahissait une retenue.

« Et la broche ?

— La broche était le sceau de ce mariage avorté. Lorsque ta mère a épousé ton père, elle l’a portée ce jour-là. Elle la portait toujours. On disait qu’elle avait le pouvoir de briser la malédiction si elle retournait aux Marlowes librement choisie. » La Dowager tambourina sur la table. « Je l’avais laissée dans un écrin, dans cette maison. Elle a disparu pendant ton absence. On m’a dit que des servantes l’avaient vue — une femme voilée, des yeux verts, qui rôdait autour du domaine au moment où tu es partie pour le faire. »

Cordelia ferma les yeux un instant, l’image de la masquée verte au bal lui revenant, son murmure — « des maris de fer » — résonnant soudain avec une nouvelle clarté. La veuve. La femme voilée. La femme aux yeux verts.

« Vous me demandez de chercher cette broche.

— Oui.

— Grand-mère, je suis mariée à un homme qui m’a interdit l’usage de ma magie, qui a détruit la seule relique qui m’aurait permis de comprendre son passé, et qui semble connaître des secrets sur notre famille que je croyais enfouis à jamais. Et vous voulez que je me lance à la recherche d’un bijou qui pourrait… quoi ? Annuler mon mariage ? Laver mon héritage d’une malédiction ?

— Je veux que tu comprennes ce que tu cherches avant de chercher. » La Dowager se pencha, sa voix devenant plus basse, plus ferme. « Ce mariage n’a pas été arrangé par ton père. C’est moi qui l’ai proposé. J’avais mes raisons. Le Marquess était le seul homme que je connaissais qui ne puisse pas être touché par la magie des Marlowes. Sa nature particulière, sa résistance — c’est cela qui le rendait précieux. Il ne pouvait pas être pris par les charmes de ta famille, ni par la jalousie de nos ennemis. »

Cordelia se figea. « Vous saviez pour sa… nature ? »

« J’ai compris, petit à petit. Il tient ses distances, il a ce regard froid que je ne peux pas lire, et surtout, il ne ressent pas ce qu’on attend d’un mari. » La Dowager haussa une épaule, une chose étrange chez une femme aussi raide. « Mais j’ai aussi compris une chose, au fil des décennies : les Marlowes ne renoncent jamais. Ils ont patienté vingt ans — plus. Cette broche, ma petite, ce n’est pas seulement un bijou de famille. C’est la clef qui pourrait libérer notre lignée de cette malédiction, ou la sceller pour toujours entre les mains d’une autre maison. »

« Et si je trouve la broche ? » Cordelia releva le menton, un nouveau courage s’imposant à elle. « Que dois-je en faire ? »

« Rends-la aux Marlowes toi-même. Choisis de la rendre, pas parce qu’on te la demande à genoux, pas parce qu’on te l’arrache, mais parce que tu l’as choisie en connaissance de cause. Et dans ce geste, la malédiction pourrait se briser. » La Dowager marqua un silence lourd. « Mais il y a un prix. Elle ne l’a pas seulement prise pour mal faire, cette femme. Elle l’a prise pour que tu la cherches. Quelqu’un tend un piège, Cordelia. Quelqu’un qui sait que tu enquêtes déjà. »

Cordelia pensa à la lettre du Marquess dans sa poche. Ses secrets. Son avertissement. Et maintenant, une broche disparue, un veuf solitaire qu’on lui avait permis d’épouser, une veuve aux yeux verts au bal, et dans son giron, la conscience que cette quête n’était pas seulement la sienne — c’était une main invisible qui la guidait, pas à pas, vers une révélation qu’elle ne pouvait pas encore nommer.

La Dowager se leva avec une hâte soudaine, se dirigeant vers la porte. « Je m’en vais avant le retour de ton mari. Il ne doit pas savoir que je t’ai parlé de tout ceci. »

Cordelia la saisit par le bras, surpris par sa propre audace. « Attendez. Vous mentez sur un point. Vous l’avez dit : vous saviez pour sa nature. Vous saviez qu’il était… froid. Et vous me l’avez donné quand même, à moi. Pourquoi ? »

La Dowager se figea, mais ne se retourna pas. Son dos resta rigide un moment, puis les épaules s’affaissèrent d’un pouce à peine, une fissure subite dans son armure.

« Parce que pour briser une malédiction faite par l’amour, il faut plus que de la magie. Il faut un cœur qui n’a jamais été trompé. Et les fils des Marlowes, ceux qui vous envoient encore leurs veuves aux yeux verts… ils peuvent fabriquer des sentiments. Mais ils ne peuvent pas feindre le froid, ma petite. » Elle ouvrit la porte, la refermant presque aussitôt, ajoutant d’une voix soudain adoucie : « Le froid est une absence d’illusion. Pour une femme qui a grandi au milieu des mensonges, j’ai pensé que la vérité, même glaciale, valait mieux qu’un feu d’artifice bien trompeur. Trouve la broche. Avant qu’elle ne trouve une autre main. »

Et elle disparut dans le couloir, laissant Cordelia seule, les yeux fixés sur le vide de la pièce — et dans sa poitrine, une corde douloureuse qui s’accordait étrangement avec ce que son mari lui avait dit : que sa propre indifférence était peut-être la seule chose honnête qu’elle avait jamais eue.