Lire le chapitre 19: The Brooch's Secret

La pluie tambourinait contre les fenêtres du cabinet de toilette du Marquess, un rythme nerveux qui épousait les battements de son cœur. Cordelia savait qu'elle n'avait que quelques minutes avant le retour de son mari de sa réunion matinale avec son homme d'affaires. Ses doigts couraient sur les tiroirs de la commode en acajou, soulevant les cols amidonnés, les gants de chevreau, les mouchoirs monogrammés d'un *W* élégant.

Elle cherchait quelque chose. N'importe quoi. Un indice sur Amelia, sur cette femme qui n'était peut-être pas sa première épouse, sur la vérité que le Marquess lui avait révélée la veille—cette confession saisissante que sa première passion avait été sa mère.

Le tiroir du bas résista. Elle tira plus fort, et un déclic sourd résonna. Un compartiment secret. Son pouls s'accéléra.

À l'intérieur, niché dans un écrin de velours bleu nuit, reposait un broche émeraude. Cordelia la souleva avec précaution. La pierre était d'une eau rare, taillée en poire, sertie de diamants d'une pureté éclatante. Un bijou de famille—probablement. Mais ce n'était pas pour sa beauté que quelqu'un l'avait cachée là.

Ses doigts trouvèrent une rainure presque invisible sur le pourtour. Elle pressa, et le fermoir s'ouvrit avec un claquement sec.

Un médaillon.

À l'intérieur, un minuscule mèche de cheveux blonds—blonds comme les blés, blonds comme ceux d'une femme qu'elle imaginait dans une calèche, enlevée un soir de noces. Ses doigts tremblèrent légèrement en les effleurant. Ils étaient soyeux, conservés comme une relique.

Puis elle vit les lettres gravées dans le métal intérieur, d'une écriture fine et régulière : *A. Marlow.*

Le souffle de Cordelia se coinça dans sa gorge. A. Marlow. Amelia Marlow. Avant son mariage. La femme voilée de ses rêves—de ses terreurs—n'était pas devenue Marlowe par son mariage avec le Marquess. Elle *était* Marlowe de naissance. Une femme de cette famille même que l'on accusait d'avoir causé la mort de sa mère.

Mais alors... si la Marquess était née Amelia Marlow, et que le Marquess l'avait épousée pour sauver son frère de dettes—comme le lui avait appris Greenway—alors le mariage entre les Marlowe et les Ashworth avait déjà eu lieu une génération plus tôt. Et sa propre mère, Estelle, était née Marlowe aussi.

Un frisson glacé lui parcourut l'échine. Deux femmes Marlowe. Deux hommes de la même famille. Deux mariages scellés dans le secret et la tragédie.

La broche en main, elle en examina la surface arrière. Une inscription s'y déroulait en lettres minuscules, presque effacées par le temps : *Pour A., le soir de nos noces. Que nos cœurs soient aussi forts que cette pierre.*

Le soir de nos noces. Un gage de mariage.

Mais donné par qui ? Par le Marquess ? Ou par son frère ?

Un bruit de pas dans le corridor. Cordelia sursauta, glissa la broche dans son décolleté d'un geste vif, referma le tiroir, rajusta sa robe. Son cœur martelait sa poitrine, chaque battement un coup de tonnerre.

La porte s'ouvrit. Alec Ashworth entra, ses bottes encore humides de la boue matinale, son visage marqué par une fatigue qu'elle commençait à connaître. Il s'arrêta net en la voyant près de sa commode, son regard s'aiguisant.

« Cordelia. Vous cherchez quelque chose ? »

Sa voix était douce, mais ses yeux ne l'étaient pas. Ils parcouraient la pièce avec cette attention particulière qu'elle avait apprise à reconnaître—celle d'un homme habitué aux trahisons.

« Votre mouchoir, » mentit-elle avec un aplomb qu'elle ne se connaissait pas. « Le mien est resté dans la bibliothèque et je— »

Elle se toucha la joue, comme si elle venait d'attraper une larme. Un geste théâtral, mais efficace dans son absurdité.

Il ne la crut pas. Elle le vit dans la façon dont sa mâchoire se contracta. Mais il n'insista pas. Il traversa la pièce, s'arrêta à quelques centimètres d'elle, et plongea son regard dans le sien.

« Vous portez quelque chose. » Il ne s'agissait pas d'une question.

Cordelia sentit le médaillon peser contre sa peau, brûlant comme une marque. « Rien qu'une broche, » répondit-elle avec un calme désespéré.

Il ne bougea pas. Son parfum—santal et amber, une fragrance masculine qui l'avait troublée dès leur première rencontre—l'enveloppa. Ses doigts se levèrent, effleurèrent le tissu de sa robe, juste au-dessus du creux où reposait la broche.

« La broche émeraude de la comtesse. » Sa voix était étrange. Basse. Chargée d'une émotion qu'elle ne savait déchiffrer. « Elle appartenait à ma mère autrefois. Elle l'a donnée à... »

Il s'interrompit. Une douleur vive traversa son regard, aussitôt masquée.

Cordelia saisit l'ouverture. « À votre première femme. Amelia Marlow. »

Le silence qui suivit fut plus assourdissant que la pluie. Alec retira sa main comme si la peau de Cordelia l'avait brûlé. Quelque chose se ferma dans son visage—une porte qu'elle n'avait pas vue s'entrouvrir.

« Je vous ai déjà dit— »

« Vous m'avez dit qu'elle était votre première épouse. Vous m'avez dit que votre premier amour était ma mère. » Cordelia sortit la broche de son corsage, la tenant entre eux comme un talisman ou comme une accusation. « Mais vous ne m'avez pas dit qu'elles étaient toutes les deux des Marlowe. Que ma mère et votre première femme partageaient le même nom. »

Alec pâlit. Un véritable changement de couleur, visible même dans la pénombre. Ses yeux se fixèrent sur la mèche de cheveux blonds, sur les lettres gravées, et quelque chose se brisa en lui—Cordelia aurait juré l'entendre, un craquement sec comme celui d'une glace qui cède.

Il détourna le regard. Quand il parla, sa voix n'était qu'un murmure. « Vous ne devriez pas avoir trouvé cela. »

« Mais je l'ai trouvé. » Cordelia fit un pas vers lui, le médaillon serré dans son poing. « Et je ne partirai pas d'ici avant que vous me disiez la vérité. Qui était Amelia Marlowe, vraiment ? »

Le rire qui lui échappa était amer, sans joie. « Amelia. Amelia était... » Il passa une main dans ses cheveux, un geste qu'elle ne lui avait jamais vu. « Amelia était la fiancée de mon frère. Pas la mienne. »

Cordelia dut délibérément se rappeler de respirer. « Votre frère ? Vous n'avez jamais— »

« Edward n'est plus. Il est mort avant notre mariage, emporté par une fièvre qui l'a consumé en trois jours. » Chaque mot semblait lui coûter un effort physique. « Il avait contracté des dettes de jeu considérables. Des sommes que notre famille ne pouvait rembourser. Sir Hugh tenait les reconnaissances. Il menaçait de révéler la ruine des Ashworth—de détruire notre nom, de condamner ma mère et ma sœur à la misère. »

« Vous l'avez épousée pour couvrir les dettes de votre frère. »

« J'ai épousé Amelia pour protéger la réputation d'Edward. » Il releva la tête, ses yeux maintenant chargés d'une vulnérabilité qu'elle n'y avait jamais vue. « Ils s'aimaient. Elle était enceinte de son enfant lorsque la fièvre l'a tué. Un mariage avec moi lui offrait un nom pour son enfant, une protection contre les créanciers de mon frère qui cherchaient à la saisir, elle et sa dot. »

Cordelia l'entendit à peine. Les pièces s'assemblaient avec une précision cruelle dans son esprit. Amelia Marlowe, fiancée au frère d'Alec. Amelia Marlowe, mariée à Alec pour sauver son enfant et sa réputation. Amelia Marlowe, morte d'une fièvre un an plus tard. Et sa propre mère—Estelle, un autre rameau de la famille Marlowe, morte pour avoir aimé un Ashworth.

La pince du médaillon s'enfonça dans sa chair. Elle regarda la mèche de cheveux blonds, puis le Marquess, et une idée si terrible germa dans son esprit qu'elle eut peine à la formuler.

« Et l'enfant ? » demanda-t-elle, sa voix étrangement calme. « L'enfant d'Amelia et d'Edward. Qu'est-il devenu ? »

Le silence dura trop longtemps. La pluie martelait la fenêtre, ponctuant l'absence de réponse. Cordelia vit le visage du Marquess se vider de toute expression—un masque posé avec une rapidité qui trahissait une longue habitude de dissimulation.

« Il n'est pas né, » dit-il enfin. « La fièvre a pris Amelia et l'enfant ensemble. Ils sont enterrés côte à côte, comme elle l'avait souhaité. »

Mais Cordelia avait vu quelque chose, dans ce demi-instant avant qu'il ne se compose. Un éclat. Une incertitude. Et sa poitrine se serra autour d'une révélation qu'elle ne pouvait encore formuler.

Elle glissa la broche dans sa poche. « Je dois vérifier quelque chose à la bibliothèque. »

Elle ne s'arrêta pas pour entendre sa protestation. Elle traversa le couloir d'un pas rapide, le médaillon battant contre sa hanche, une phrase de sa grand-mère résonnant dans son esprit comme un glas :

*« Le malheur des Ashworth est un cercle qui ne se brise jamais. »*

Un cercle. Sa mère morte pour un Ashworth. Amelia morte pour un Ashworth. Deux Marlowe sacrifiées sur l'autel du même nom. Mais si le cercle existait encore, c'était qu'il n'était pas terminé. Et quelque part dans le souvenir flou du regard du Marquess, Cordelia venait d'entrevoir le chemin vers sa propre issue.

À moins que la véritable sortie n'ait déjà été gravée dans le métal de cette broche, et qu'elle n'ait pas encore appris à la lire.

Il lui fallait des réponses. Et la seule personne qui les détenait peut-être—sa grand-mère—gisait au seuil de la mort, emportant avec elle les secrets d'une famille qui se dévorait elle-même depuis trop de générations.