Lire le chapitre 34: The Duplicity of Sir Hugh

La lanterne du caveau jetait des ombres tremblantes sur les murs de pierre lorsque Roderick souleva la trappe. Cordelia retint son souffle, la lettre de la mère de la servante morte encore froissée dans sa poche. L'encre avait bavé sous la pluie, mais les mots restaient gravés dans sa mémoire : *Il vit. Il se cache sous la chapelle. Il attend.*

— Tu sens quelque chose ? murmura Roderick, les doigts crispés sur le bord du bois vermoulu.

Cordelia ferma les yeux. Depuis sa résurgence dans la cuisine, sa magie était capricieuse, une braise qui refusait de s'éteindre mais n'embrasait rien. Elle tendit la main vers le sol. Rien. Pas d'écho, pas de pulsation. Le caveau était froid, muet.

— Rien, dit-elle. Comme si tout était mort, ici.

— Parce que c'est peut-être le cas.

Ils descendirent l'échelle une à une, la pierre suintant d'humidité. Des tonneaux de vin alignés contre le mur, toiles d'araignée, poussière. Et au fond, une porte de fer, neuve, incongrue dans cette antiquité. Roderick échangea un regard avec Cordelia.

— Il n'y avait pas de porte, la dernière fois.

— Non, confirma-t-elle. C'est lui. Il l'a fait installer.

Roderick poussa la porte. Elle céda avec un gémissement de métal rouillé. Derrière, une pièce aménagée — lit, bureau, bougies. Un espace de vie, habité depuis des semaines. Mais vide. Sur le bureau, des papiers soigneusement classés, une plume encore encrée. Cordelia s'approcha, scrutant les documents.

— Roderick. Viens voir.

Il la rejoignit, et ensemble ils découvrirent une série d'actes notariés, de sceaux, de témoignages. Et au sommet du tas, un document qui fit blêmir Cordelia : un certificat de mariage, daté de trois semaines plus tôt, la déclarant unie à Sir Hugh Ashworth.

— C'est un faux grossier, dit Roderick en le parcourant. La date est postérieure à notre remariage. Et le sceau est celui d'un notaire de Douvres, pas de la paroisse locale.

— Mais avec assez de témoins achetés, dit Cordelia lentement, cela pourrait semer le doute. La loi anglaise reconnaît les mariages célébrés ailleurs. Si Hugh présente ce document après ma mort, ou après avoir… disposé de toi, il pourrait revendiquer le domaine.

— Il faudrait que tu sois morte.

— Exactement.

Le silence pesa entre eux. Cordelia sentit la colère monter, cette rage froide qui précédait ses décisions. Hugh avait survécu à l'explosion du phare. Il avait tué la servante pour l'empêcher de parler — ou pour que sa lettre serve d'appât. Et maintenant, il préparait sa revendication, tapi dans l'ombre de leur propre caveau.

— Il faut le trouver, dit-elle. Avant qu'il ne passe à l'acte.

— Comment ? Il connaît ces tunnels mieux que nous. Il a survécu à une explosion que nous avons crue mortelle. Il a probablement des issues de secours que nous ignorons.

Cordelia regarda les papiers, puis une liasse de lettres à moitié ouvertes. Elle saisit l'une d'elles, reconnaissant l'écriture nerveuse de Lady Hawkesbury.

— Écoute ça : « Vous me devez une redevance pour le silence que j'ai gardé sur votre prétendue mort. Le phare de Penmarrow a coûté la vie à mon meilleur agent. Je n'attendrai pas éternellement, Hugh. »

Roderick siffla.

— Elles se sont brouillées. Lady Hawkesbury le fait chanter.

— Et Hugh n'a pas les moyens de payer, sinon il ne serait pas caché ici. Le domaine est grevé d'hypothèques depuis des générations. Sa seule monnaie d'échange, c'est ce mariage fictif et sa prétention sur l'héritage.

Cordelia replia la lettre, la glissant dans sa poche. Une certitude grandissait en elle, une certitude sans magie, sans preuve surnaturelle. Une certitude forgée par l'évidence.

— Il reviendra ici, dit-elle. C'est sa tanière. Il a besoin de ces papiers pour son plan. Nous allons le prendre au piège.

— C'est dangereux, Cordelia. Ses mains sont encore fragiles. Il pourrait être armé.

Elle se tourna vers lui, croisant son regard. Il ne cherchait pas à la dissuader — il évaluait les risques, comme toujours. C'était cela, l'amour sans magie. Deux esprits qui se mesurent l'un à l'autre.

— Nous allons préparer un piège, dit-elle. Attendre ici, éteindre les bougies. Quand il viendra chercher ses faux documents, nous tomberons sur lui à deux contre un.

— Et s'il amène des renforts ?

— Il est seul. Il ne peut pas se permettre d'être vu, même par ses alliés. Lady Hawkesbury le ferait chanter davantage, ou le livrerait pour se concilier la couronne. Hugh est un homme acculé.

Roderick hocha lentement la tête, puis sourit — ce sourire rare qui n'apparaissait que lorsqu'il la voyait déployer toute sa vivacité d'esprit.

— Tu es redoutable, Lady Ashworth.

— J'apprends de mon mari.

Ils passèrent l'après-midi à préparer le terrain. Ils tendirent un fil de laiton à hauteur de genou devant la porte, dissimulé dans l'ombre. Ils éteignirent toutes les bougies sauf une, sur le bureau, pour attirer le regard. Cordelia se posta derrière un tonneau, Roderick de l'autre côté, un solide gourdin à la main — prudent, avec ses doigts encore bandés.

L'attente fut longue, la nuit vint. Le caveau refroidit, l'humidité s'insinua dans leurs vêtements. Cordelia sentit sa magie frémir à la périphérie de sa conscience, comme un animal qui renifle un danger. Elle la laissa affluer doucement, sans la forcer, s'imprégnant des émotions de la pierre, de la terre.

Et puis, à l'heure de la chouette, un grincement. La trappe. Des pas, prudents, sur l'échelle. Cordelia serra les poings — pas de lame, elle voulait le prendre vivant. La porte de fer s'ouvrit lentement. Une silhouette se découpa dans l'embrasure : haute, voûtée, la barbe grisonnante. Sir Hugh, vivant, respirant, la chair sur les os.

Il entra, se dirigeant droit vers le bureau. Ses doigts frôlèrent les papiers. Puis il s'arrêta. Il se retourna, lentement, comme s'il sentait leur présence.

— Je sais que vous êtes là, dit-il d'une voix rauque. La servante m'a averti avant de mourir. Elle m'a tout raconté — votre petit complot, votre mariage blanc, votre magie qui revient.

Cordelia retint son souffle. Il mentait, forcément. La servante était morte avant de pouvoir parler. Mais Hugh souriait dans la pénombre.

— Vous vous demandez comment je le sais ? J'ai des yeux partout. Votre propre femme de chambre, Seraphine — vous ne lui faites pas confiance, n'est-ce pas ? Vous avez raison. Elle est à moi.

Le sang de Cordelia se glaça. Seraphine. La femme qui connaissait l'emplacement de la clé du passage secret. La femme qui approchait du domaine. Hugh avait raison sur un point — elle ne lui avait jamais fait entièrement confiance.

Roderick bougea, rompant le silence. Hugh tourna la tête vers lui, et c'est là que le fil de laiton joua son rôle. Hugh trébucha, tomba en avant, et Roderick fut sur lui en un éclair, le gourdin levé. Mais Hugh était vif — trop vif. Il roula sur le côté, sortit un pistolet de sa ceinture. Le coup partit dans la pierre, l'écho assourdissant dans le caveau.

Cordelia ne réfléchit pas. Sa magie surgit, non pas comme une émotion dirigée, mais comme un instinct, une vague brute. Elle projeta la peur — la sienne, qu'elle avait retenue violemment, toute la terreur de ces dernières semaines. Elle la lança vers Hugh comme un filet d'étoupes enflammées. Son visage se décomposa. Le pistolet tomba. Il recula, trébucha contre le bureau, renversant les papiers.

— Qu'est-ce que… ? haleta-t-il. Vous ne pouvez pas… la magie des Ashworth ne fonctionne pas sur moi ! L'oncle m'avait dit…

— L'oncle ? dit Cordelia, avançant. Votre complice dans la mort de mon grand-père ? Celui qui vous a appris à simuler votre propre trépas ?

Mais quelque chose clochait. La peur qu'elle avait projetée ne collait pas à Hugh. Elle se dissipa, comme de l'eau sur une pierre chaude. Et le sourire revint.

— Non, dit-il. J'ai été immunisé, moi aussi. Comme votre cher mari. Contre la magie des Ashworth, il existe des contrepoisons. L'oncle de votre grand-mère les connaissait bien. Et moi aussi.

Il se releva, ramassant les papiers. Cordelia vit Roderick bouger à sa périphérie, contournant lentement pour prendre Hugh par l'arrière. Hugh semblait trop confiant pour s'en apercevoir. Mais une lueur passa dans ses yeux — une connaissance. Et Cordelia comprit : il les menait quelque part.

— Vous croyez m'avoir piégé, dit Hugh. Mais c'est moi qui vous ai attirés ici. Vous voulez savoir ce qui guette au sommet du phare ?

Roderick s'immobilisa.

— Vous ne le savez pas, n'est-ce pas ? Hugh ricana. Le signal à triple flash que vous avez vu — c'était un appel. Un appel à ceux qui attendent depuis vingt ans. Lady Hawkesbury ne vient pas seule. Elle vient avec une armée de Marlowes, des bâtards de votre sang que votre grand-père a engendrés dans le secret. Ils sont déjà en route. Et votre chère grand-mère est trop faible pour les arrêter.

Cordelia blêmit. Le piège était double. Hugh n'était qu'un appât, même pour eux.

— Alors, dit-il, ramassant le certificat de mariage fictif, si vous voulez empêcher la chute de la maison Ashworth, vous devrez faire mieux que des fils de laiton et des peurs d'enfant.

Il fit un pas vers la porte, et Cordelia sentit sa magie flamber — non plus comme une peur qu'elle projetait, mais comme une vérité qui s'imposait à elle. Le broche émeraude à son col, celle que sa mère lui avait donnée, brûlait contre sa peau. Elle l'avait toujours cru un simple bijou. Mais la chaleur était réelle, impérieuse, et dans ses visions elle aperçut le visage de sa mère, entendit sa voix : *Ce n'est pas un bijou, ma fille. C'est un serment.*