Lire le chapitre 35: The Brooch's Final Gift

La lanterne du cellier projetait des ombres mouvantes sur les murs de pierre lorsque Cordelia poussa la porte basse. Sa respiration formait des nuages dans l'air froid de la nuit — la veille de la Toussaint, le genre de nuit où les morts semblaient plus proches, mais ce n'était pas un spectre qu'elle cherchait.

Roderick glissa derrière elle, les mains bandées posées sur sa taille pour la guider dans l'obscurité. Ses doigts tremblaient légèrement sous la tension, mais il ne broncha pas.

— Il sait que nous venons, murmura-t-elle.

— C'est ce que nous voulons.

La broche d'émeraude pesait contre sa poitrine, sous son corsage, chaude comme une braise oubliée. Elle avait tant craint cet objet qu'elle l'avait maudit pendant des années. Aujourd'hui, elle sentait autre chose en lui. Une vibration. Une patience.

Une voix sortit de l'ombre.

— Vous m'avez fait attendre, Cordelia.

Sir Hugh se tenait au centre de la crypte, ses cheveux gris tombant en désordre sur un visage creusé par des semaines de fuite. Il tenait un parchemin qu'il éleva comme un trophée.

— Le certificat de mariage. Signé, scellé, daté. Avec les bons sceaux, ce sera votre mort légale, ma chère.

— Vous n'avez aucun droit.

— J'ai le droit que les hommes créent, celle qui ose dire oui. La signature d'une femme effrayée vaut celle d'une femme consentante, lorsqu'il n'y a personne pour entendre ses cris.

Cordelia sentit la magie dormante s'éveiller dans ses veines, lente comme du miel qui dégèle. Elle n'avait pas besoin de son pouvoir contre lui. Elle avait besoin de ses yeux.

Elle fit un pas. Puis un autre.

— Vous avez tué ma femme de chambre, dit-elle. Une fille qui venait juste d'apprendre à sourire.

— J'ai éliminé une menace.

— Et l'amiral Blackwell ? Le marchand Davenport ? Combien de morts pour un certificat de plus ?

Sir Hugh sourit, ce sourire étroit qui ne touchait jamais ses yeux.

— Vous ne les ferez pas ressusciter avec des larmes, Lady Ashworth. Mais si vous acceptez de disparaître discrètement avec votre cher Roderick, je vous laisserai vivre. J'ai besoin de la terre, pas de votre sang.

Les mots planèrent dans l'air froid, épais comme du suif.

Roderick bougea légèrement derrière elle. Elle le sentit se préparer.

— Vous êtes seul ? demanda-t-elle, la voix volontairement étonnée. Sans votre fille ?

Du silence, puis un tic à la mâchoire de Sir Hugh.

— Ma fille possède ses propres ressources.

— Personne ne vient à votre secours, alors. Pas même Lady Hawkesbury qui est restée à l'auberge des Trois Corbeaux, à attendre votre échec avec un escargot de notaire pour mettre sa capsule sur votre dépouille.

— Tu mens.

— Est-ce que je mens ? Vous la connaissez mieux que moi. Le vermisseau de votre sang se soucierait-il de sauver le père qui l'a exposée à la foudre ?

Sir Hugh calcula. Cordelia vit le calcul dans la manière dont sa pomme d'Adam monta et descendit.

Elle se rapprocha encore, distante de trois pas. La broche vibra sous sa peau, chaude comme une veine.

— Le feu du phare, murmura-t-elle. Ces trois éclats. C'était vous, n'est-ce pas ? Vous ne pouvez pas résister à votre propre théâtre.

— Le phare était un accident.

— Le phare était un au revoir. Un homme qui savait qu'il allait mourir mais qui voulait laisser sa marque sur le ciel. Comme votre père avant vous, qui a signé la mort d'un domestique pour un morceau de terre. Vous êtes une lignée de sang.

Elle sortit la broche de son corsage.

L'émeraude sembla capturer la lumière des torches et la libérer en un rayon vert, net comme une lame.

Sir Hugh eut un mouvement de recul instinctif.

— Où avez-vous pris cela ?

— C'est la dernière chose que ma mère m'a donnée avant de mourir, dit Cordelia. Et ce n'est pas un bijou maudit. C'est un gardien.

Elle ouvrit le fermoir de sa cape. La broche émit une pulsation plus rapide.

Dans la main de Sir Hugh, le parchemin commença à fumer à l'endroit où sa bague le touchait. Il hurla et jeta le document au sol, la peau de sa paume rougie — la marque de la foudre, celle qu'il croyait avoir brûlée à jamais, resurgissait comme une cicatrice de vérité.

— Non !

— L'émeraude a été bénie, dit Roderick, sortant de l'ombre avec une corde à la main. Pour lier les serments à la vérité. Pour empêcher que des mensonges soient scellés contre la volonté d'une femme. Votre propre sort maintenant vous marque, Hugh Marlowe.

Sir Hugh tenta de fuir vers l'escalier de la crypte, mais une silhouette bloquait déjà le passage — le majordome Ashworth, accompagné de deux agents, envoyés par l'amiral des douanes.

Cordelia leva la broche.

— Avouez, dit-elle, la voix sûre. Pour les morts qui hantent cette terre. Pour la servante qui avait dix-sept ans. Pour les femmes de ma famille que vous avez voulu réduire à des sceaux de cire.

Sir Hugh regarda la corde, les agents, la broche émeraude dans la main de la femme qui, selon lui, n'avait rien.

Et quelque chose se brisa en lui.

— Je l'ai fait, dit-il sourdement. J'ai tout fait. Le phare. Les lettres. Le mariage forgé. Je voulais la terre. Je voulais la force.

— Pourquoi ? demanda Cordelia, pas pour lui, mais pour le témoignage.

Il la regarda, ses yeux humides de rage et d'épuisement.

— Parce que personne ne voulait m'aimer. Pas même une femme qui ne pouvait pas résister.

Un silence tomba sur la crypte.

Cordelia baissa la broche. Elle ne ressentait ni triomphe, ni gloire — seulement une paix étrange, celle d'une porte enfin fermée.

— Emmenez-le, dit-elle aux agents.

Ils le saisirent et le traînèrent vers la lumière. Sir Hugh renversa la tête, mais ne dit rien.

Dans le silence qui suivit, Roderick prit la main de Cordelia et la porta à ses lèvres.

— C'est fini, murmura-t-il.

Elle regarda la broche dans sa paume. Puis elle comprit enfin ce que sa mère avait essayé de lui dire : on ne la protège pas en vous enfermant dans une cage, mais en vous donnant la clé.

Elle referma les doigts autour de la pierre, chaude encore.

— Non, dit-elle en regardant Roderick. Cela commence.