Lire le chapitre 20: Rival Gambit

Le soleil de Monaco faisait briller les vitres du paddock comme des miroirs liquides. Elise avait à peine posé son sac sur la table de l’unité technique qu’un homme en costume anthracite se matérialisa à côté d’elle, sourire carnassier.

« Mademoiselle Moreau. »

Elle le reconnut immédiatement. Stefan Brandt, responsable des performances chez Scuderia Voss. Le rival direct d’Apollon au championnat. L’équipe qui avait tout intérêt à voir Julien échouer.

« Monsieur Brandt. Vous vous êtes perdu ? Les stands de Voss sont de l’autre côté du circuit. »

Il ne releva pas l’ironie. À la place, il posa une enveloppe kraft sur la console, entre deux écrans de télémétrie.

« Je vais être direct. Nous savons ce que vous avez fait chez Astra Dynamics. Nous savons ce que vous avez découvert. Et nous savons que vous êtes bien plus précieuse que ce que cette équipe de seconde zone vous accorde. »

Elise garda son visage neutre, mais son cœur s’accéléra. Comment Voss pouvait-il être au courant ? Le dossier Astra était classé confidentiel. Pseudonyme, NDA, procédure FIA.

« Je ne sais pas de quoi vous parlez. »

Brandt poussa l’enveloppe vers elle. « Deux millions d’euros par an. Poste de chef ingénieur chez Voss. Titre complet, équipe dédiée, aucune interférence. Vous signez, vous commencez lundi. On oublie tout ce que vous avez vu chez Apollon. »

Les mots tombèrent dans le silence de la pièce. Deux millions. Une équipe à elle. La reconnaissance qu’elle n’avait jamais eue.

« Et si je refuse ? »

Brandt haussa les épaules avec une désinvolture calculée. « Alors vous restez dans une équipe qui perd des points à chaque course, avec un pilote au caractère volcanique et une accusation d’espionnage qui traîne encore. Réfléchissez. La porte est ouverte jusqu’à dimanche. »

Il tourna les talons et sortit, laissant l’enveloppe sur la console. Elise resta figée, les yeux rivés sur le papier kraft. Le clic d’un obturateur la tira de sa torpeur.

Elle se retourna. Un photographe en gilet orange, dans l’embrasure de la porte, baissa son appareil.

« Merci, mademoiselle. Magnifique lumière. »

Il disparut avant qu’elle ne puisse protester. Merde.

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Deux heures plus tard, Julien la trouva dans le garage technique, penchée sur les données de la monoplace qu’ils devaient inspecter à minuit. Il tenait son téléphone, l’écran éclairé par une fureur mal contenue.

« Tu me dois une explication. »

Elle leva les yeux. Son visage était tendu, les mâchoires serrées. Elle n’avait pas besoin de voir l’écran pour savoir ce qui s’y trouvait.

« C’est Brandt. Il est venu me proposer un poste. J’ai refusé. »

« Refusé ? » Julien brandit le téléphone. La photo montrait Brandt penché vers elle, l’enveloppe entre eux, son expression capturée au pire moment – un semblant d’intimité calculé par l’angle du photographe. « On dirait pas que tu refuses. On dirait que tu négocies. »

« Julien, écoute-moi. »

« T’as passé les trois dernières semaines à me dire de te faire confiance. Et maintenant tu reçois des offres de l’équipe ennemie ? Tu crois que je suis aveugle ? »

Sa voix montait. Deux mécaniciens au fond du garage s’arrêtèrent de travailler, les yeux fixés sur eux. Elise sentit la chaleur monter à ses joues.

« On peut en parler ailleurs, s’il te plaît ? »

« Non. Ici. Maintenant. »

Il fit un pas vers elle, et pour la première fois depuis leur réconciliation au Canada, il la regardait avec ce mélange de suspicion et de douleur qu’elle avait cru enterré.

« Tu sais ce que Voss ferait avec tes données ? Ils détruiraient Apollon. Ils détruiraient ma carrière. Et toi, tu restes là, à sourire avec leur directeur des performances ? »

L’injustice la frappa comme une décharge. Elle attrapa l’enveloppe sur la console – elle n’avait même pas pris la peine de l’ouvrir – et la jeta sur la table entre eux.

« Ouvre-la. Ouvre-la et regarde ce que j’ai refusé. »

Julien hésita. Il saisit l’enveloppe, déchira le rabat, fit glisser le contrat. Ses yeux parcoururent les chiffres, le titre, les conditions. Le silence s’étira.

« Deux millions, » murmura-t-il enfin.

« Oui. Chef ingénieur. Équipe dédiée. » Elise croisa les bras, le cœur battant. « J’aurais pu signer. Je ne l’ai pas fait. Parce que je crois en ce qu’on construit ici. Parce que je crois en toi. Malgré tes doutes, malgré tes accès de colère, malgré tout ce qui s’est passé entre nous… j’ai choisi de rester. »

Julien baissa les yeux vers le contrat, puis vers elle. La colère dans ses traits commença à se fissurer, laissant percer une autre émotion. De la honte.

« Je… »

« Tu m’as demandé de te faire confiance. Moi aussi, j’ai le droit de te demander la même chose. »

Le silence entre eux était électrique. Les mécaniciens s’étaient discrètement éclipsés, laissant le garage vide.

« Pardonne-moi, » dit-il enfin, la voix plus douce. « Quand j’ai vu la photo, j’ai vu la chose que je redoute le plus. Te perdre. Pas seulement comme ingénieur. »

Elise sentit son cœur se serrer. Il ne parlait plus de course, ni de données, ni de Voss. Il parlait d’elle. D’eux. Maintenant, avec cette incertitude qui pesait.

« Je ne signerai rien, Julien. Mais je veux te poser une question, et je veux une réponse honnête. »

Il hocha la tête, le regard vulnérable.

« Qui a envoyé ce photographe ? »

Il fronça les sourcils. « Quoi ? Le photographe… »

« Regarde la photo. L’angle. Il était dans l’embrasure de la porte, il attendait que Brandt sorte. Personne n’entre comme ça dans le garage technique sans autorisation. » Elle tapota l’écran de son doigt. « C’était planifié. Quelqu’un savait que Brandt allait venir. Quelqu’un voulait que cette photo existe. »

Julien fixa l’image. Son expression passa de la confusion à une compréhension glaciale.

« Le même qui a fait fuiter la photo avec Léa en Chine. »

« Exactement. » Elise se pencha, baissant la voix. « La taupe ne veut pas seulement saboter la voiture. Elle veut nous détruire. Nous séparer. Nous affaiblir psychologiquement avant Monaco. »

« Ricardo. »

« Ou quelqu’un qui travaille avec lui. » Elle jeta un regard vers l’horloge murale. Minuit moins dix. « Notre inspection de la voiture est dans dix minutes. Si Ricardo est notre taupe, il saura que nous y allons. Il devra réagir. Et quand il réagira, on le verra. »

Julien rangea le téléphone dans sa poche. La colère avait disparu, remplacée par cette détermination froide qu’elle avait appris à connaître.

« Cette fois, je ne douterai pas de toi. » Il la dévisagea longuement. « Promis. »

Elise hocha la tête, mais quelque chose la taraudait. Brandt avait dit « on oublie tout ce que vous avez vu chez Apollon ». Comment savait-il qu’elle avait vu quelque chose ? Voss était impliqué, d’une manière ou d’une autre.

Elle rangea le contrat dans sa sacoche sans un mot, mais son esprit tournait déjà. Le rendez-vous de minuit approchait, et chaque minute qui passait faisait tourner la toile plus serré autour d’eux. Il ne s’agissait plus de prouver son innocence.

Il s’agissait de survivre à ce qui venait.